Однако так же быстро, как он узнал ее, он растерялся. При ближайшем рассмотрении Дункан понял, что, хотя эта женщина выглядела почти идентично Алисе, в ней было что-то принципиально иное. Более того, в этом месте не могла быть Алиса. Он пришел к выводу, что она, должно быть, «Рэй Нора».
Любопытство наполнило его глаза, Дункан пристально посмотрел на нее и рискнул: — Ты Морозная Королева?
Услышав свой старый титул, она задумчиво улыбнулась. Приняв более удобное положение, она озадаченно посмотрела на него. «А кто бы ты мог быть? Как ты сюда попал, не воспользовавшись этой дверью?
«Дверь?» — ответил Дункан, озадаченный ее вопросом. Одно только упоминание о двери усилило его любопытство. — О какой двери ты говоришь?
Простым взмахом руки она указала на дальний угол комнаты. Взгляд Дункана проследил за ее жестом и остановился на богато украшенной двери, которая, судя по всему, служила входом в комнату.
«Как правило, люди, которые входят в эту комнату, являются либо слугами этого поместья, либо гостями, имеющими особый ключ. Похоже, ты ни то, ни другое, — объяснила она.
Слово «ключ» потрясло Дункана. Пытаясь сохранить самообладание, он осторожно поинтересовался: «Этот ключ, о котором вы говорите, — это медный ключ, возможно, вроде тех, которыми заводят кукол? Ты действительно Ледяная Королева, Рэй Нора?
Ее улыбка стала признательнее, когда она кивнула в знак подтверждения. «Да, это я, Рэй Нора. Но ты мне все еще интересен.
Собравшись с силами и подавив бурю эмоций внутри, Дункан ответил ровным тоном: «Вы можете обращаться ко мне просто как к Дункану».
Он указал только свое имя, сознательно умолчав свою известную фамилию. Однако, услышав это, в глазах Рэя Норы вспыхнула искра узнавания, а ее улыбка стала еще шире. «Ах, вы, должно быть, знаменитый капитан Дункан. Начинаешь понимать, почему ты здесь. Хотя, надо сказать, ты совсем не такой, каким я себе представлял.
Застигнутый врасплох ее наблюдением, Дункан опустил взгляд на собственное тело. Его физическая форма приводила в замешательство; оно было совершенно черным, напоминая грубую, незавершенную скульптуру, как будто художник ускорил процесс и бросил его. Его жуткий, тревожный вид не был тем, что кто-то назвал бы «привлекательным».
«Этот внешний вид — всего лишь временный аватар», — пытался объяснить Дункан, и в его голосе прозвучала нотка неловкости. Тем не менее, он заметил отсутствие у нее удивления и не мог не спросить: «Вы не выглядите очень шокированным, увидев меня. Вы ожидали моего приезда?
«Нет, я уже давно перестал удивляться», — ответила Рэй Нора совершенно спокойно. «Когда вы постоянно были свидетелем невообразимого, сражались с тайнами существования, смотрели в бездну смертности и даже видели вещие сны, прежде чем закрыть глаза на ночь, вы теряете способность пугаться или шокироваться».
Она сверкнула улыбкой, ее тон был настолько будничным, что она могла бы говорить о таких обыденных повседневных событиях, как погода. «В конце концов, отупляющий эффект этих переживаний снижает чувствительность к любым новым сюрпризам, которые жизнь может преподнести вам».
По мере того как Дункан впитывал ее слова, он обнаружил, что мысленно собирает воедино различные фрагменты знаний и слухов о загадочной Морозной Королеве. Говорят, что Рэй Нора с рождения обладал экстрасенсорными способностями, включая таланты, которые варьировались от общения со сверхъестественными существами до прогнозирования будущих событий и распознавания скрытых истин.
Размышляя об этом, Дункан сохранял внешнее спокойствие. Он подошел к углу комнаты, пододвинул стул и поставил его перед большой кроватью, на которой полулежал Рэй Нора. «У меня много вопросов. Надеюсь, вы сможете дать некоторые ответы».
«Как и я», — ответила Рэй Нора, и ее улыбка вернулась. «Прошло невероятно много времени с тех пор, как я мог позволить себе роскошь стимулирующего разговора. Посетитель – такое редкое и восхитительное явление. Если вы готовы ответить на некоторые мои вопросы, я буду более чем рад ответить вам взаимностью».
«Очень хорошо», — согласился Дункан, без колебаний перейдя к его вопросам. «Что это за место? И почему ты здесь?»
Рэй Нора слегка вздохнул, словно пытаясь справиться с тяжестью вопросов, которые он задал. «Давайте посмотрим, как мне это объяснить? Думайте об этом месте как о дрейфующем узле. Он не привязан к какому-то одному месту, а скорее служит каналом между несколькими местами. Вы видите завесу тьмы по периметру комнаты? Иногда то, что находится за этой завесой, меняется, и при определенных условиях эта комната может соединяться с другими «местами». Что касается меня, моя роль — соединить царство моей мечты с подводным миром, океанским царством, связанным Фростом».
«Нужно ли мне уточнять?» она предложила.
— Нет, на данный момент этого достаточно, — быстро ответил Дункан. «Пожалуйста, продолжайте. Почему ты здесь?»
Голос Рэя Норы стал более мягким, почти неземным. «Я здесь, чтобы защитить мечту, чтобы гарантировать, что сущность, дремлющая в подводной бездне, продолжает спать».
Глаза Дункана сузились. «Вы имеете в виду Повелителя Пустоты?»
Рэй Нора сделал паузу, внимательно изучая Дункана, прежде чем заговорить. «Вы более осведомлены, чем я ожидал. Однако вы не совсем правы. Хотя это правда, что рассматриваемая сущность происходит от этого «Короля Тьмы», то, что лежит в бездне, не является настоящим Повелителем Пустоты. Правильнее было бы назвать его клоном».
В этот момент Дункан вспомнил фразу, с которой он столкнулся в таинственном «темном пространстве», которое он исследовал, — «контроллер кластера начал воспроизводить себя». Внезапно это приобрело пугающий смысл.
Итак, Дункана осенило: возвышающийся подводный «столб», с которым он столкнулся в глубоком море, на самом деле был не Повелителем Пустоты, а скорее клоном, воплотившимся в физическом мире. Возможно ли, что этот клон древнего божества каким-то образом нарушил так называемый «проект города-государства», погруженный в глубины океана? Могла ли разрушительная сила, которую он излучал, вызвать цепную реакцию бедствий? И было ли все это признаком того, что Повелитель Пустоты теряет контроль?
Могло ли случиться так, что Повелитель Пустоты, который когда-то, казалось, находился в стабильном состоянии, деградировал в течение огромных периодов времени, чтобы достичь этого опасного состояния?
Развивая этот ход мыслей еще дальше, Дункан задумался о статусе других древних богов, которых часто изображали как злобных существ. Если Повелитель Пустоты потерял контроль, что насчет так называемых «Четырех богов», которые более непосредственно взаимодействовали с царством смертных? Могут ли они тоже оказаться на грани потери контроля? Неужели они уже начали впадать в нестабильность?
Он подумал о недавних катастрофах, которые обрушились на такие регионы, как Планд и Фрост, несмотря на то, что они находились под защитой Богини Шторма и Бога Смерти. Он вспомнил о неисправности Vision 001 — мощной системы наблюдения. Означали ли эти крупномасштабные системные сбои, что весь мир движется к состоянию хаоса и беспорядка?
Пока он раздумывал над этими тревожащими вопросами, мысли Дункана внезапно были прерваны голосом Рэя Норы: «Теперь моя очередь спрашивать», — сказала она, и ее слова вернули его к реальности.
Быстро собрав свои разрозненные мысли, Дункан кивнул. «Вперед, продолжать.»
— Как тебе удалось сюда попасть? — спросила она, ее фиолетовые глаза блестели от любопытства.
«В глубинах под Фростом я встретил «клона», о котором ты говорил. Рядом с местом разрыва я нашел «вход», который привел меня сюда, — откровенно ответил Дункан. «Что касается того, как я достиг таких глубин, я использовал подводную лодку, предоставленную Фростом».
— Подводная лодка? Брови Рэя Норы слегка приподнялись, а на лице появилось выражение умеренного удивления. «А, так они пошли дальше и фактически построили новый…»
«Вы знали, что «Повстанческое правительство» планировало построить новую подводную лодку, даже после того, как они обвинили вас в своих бедах и казнили во имя «Проекта Бездны»? Дункан выглядел искренне шокированным.
«Конечно, будут», — ответила Рэй Нора, ее губы изогнулись в слабой улыбке. — В конце концов, они морозцы.
Дункан замолчал, пристально глядя на Рэя Нору, бывшую королеву, а теперь загадочного хранителя еще более загадочного царства. Ее последние слова, казалось, заключали в себе сложную картину истории, политики и, возможно, даже нотку печали. На мгновение ему показалось, что он смотрит в бездну вопросов, оставшихся без ответа.
Рэй Нора продолжила свои мысли твердым и решительным голосом. «Люди Фроста не из тех, кто спокойно сдается невзгодам. Погрузившись в самые темные уголки отчаяния, они зажгут все, что смогут, лишь бы отогнать всепоглощающую тьму. Было вполне естественно, что, когда мой Проект «Бездна» вышел из-под контроля, поставив весь наш город-государство на грань катастрофы, вспыхнуло восстание. Они свергли меня с престола, сделав все, что считали необходимым для обеспечения выживания нашего народа. Они неизбежно будут исследовать тайны морских глубин, как это сделал я, и строить подводные лодки, пытаясь решить имеющиеся проблемы».
Далее она пояснила: «Они будут стремиться улучшить механизм, который я инициировала, замедлить темп проекта и поучиться на моих импульсивных методах. Их цель будет заключаться в том, чтобы осуществить все более сбалансированным и менее разрушительным образом. Если они оступятся, поднимутся новые повстанцы, неэффективные лидеры будут свергнуты и будут опробованы новые стратегии. Цикл будет продолжаться, постоянно сталкиваясь с ледяной тьмой и непроходимыми глубинами океана».
Она сделала паузу, подняла голову и посмотрела Дункану в глаза. «Этот процесс будет продолжаться до тех пор, пока последний морозец не сделает свой последний вздох или пока угрожающая тьма, которой мы все боялись, не будет окончательно побеждена».
Встретившись глазами с его глазами, она, казалось, пронзила жуткую, кромешную тьму, в которой хранилось его сознание. Единственной его чертой, которая еще казалась по-человечески теплой, были глаза, в которых открывался океан переживаний и мыслей.
«Однако я никогда не ожидал, что именно вы — такая легендарная личность, как капитан Дункан — будете путешествовать по этим опасным глубинам на подводной лодке. И разумная, почти призрачная версия тебя, не меньше. Означает ли это, что мои преемники стали еще более радикальными, чем я?»
Дункан сделал паузу, его взгляд на мгновение опустился, прежде чем он заговорил. «Они потерпели неудачу», — наконец признался он, мягко покачав головой. «Катастрофическое событие уничтожило правительство города-государства прежде, чем они смогли возродить Проект Бездна. Вся система погрузилась в полный хаос. Однако положительная сторона заключалась в том, что катаклизм в конечном итоге отступил. Среди «военных трофеев», которые мы обнаружили впоследствии, была та самая подводная лодка, которая позволила мне исследовать эти глубины».
Его слова, казалось, повисли в воздухе, наполненные сложной смесью сожаления, откровения и оттенка надежды. В тот момент комната, казалось, вобрала в себя бесчисленные истории, ошибки и уроки, которые пережили Дункан и Рэй Нора. Это было молчаливое свидетельство их непрерывной борьбы с непоколебимым темным океаном, таившим в себе тайны, столь же глубокие и обширные, как и их собственные жизни.
