Продолжительная тишина, длившаяся двенадцать секунд, охватила Ледяную Королеву. Ее пленительные глаза, напоминающие драгоценные фиолетовые самоцветы, безмятежные и загадочные, казалось, скрывали бурю назревавших внутри нее мыслей. Когда тяжесть тишины стала почти невыносимой, она едва заметно кивнула, и тихое бормотание «Хм» сорвалось с ее губ.
Она выглядела глубоко задумавшейся, на мгновение колеблясь, прежде чем искать новую информацию. — А как сейчас дела у Фроста?
Дункан с непоколебимой уверенностью встретил ее взгляд прямо. «Тириан вступил в должность губернатора. Аннексия города-государства Туманным Флотом продвигается быстро. Тем временем остатки Морозного Флота претерпевают значительную реформацию».
Слабая улыбка тронула уголки рта Рэя Норы. — Тириан, интересно… Всегда интересно, как судьба разыгрывает свои карты, не так ли? Но этот исход не кажется таким уж неблагоприятным, вам не кажется?»
Дункан воздержался от прямого ответа. Вместо этого он сохранил спокойное поведение, поделившись: «Это еще не все. Нынешний глава религиозного ордена города-государства теперь подчиняется непосредственно мне».
При этом откровении на лице Рэя Норы промелькнуло мимолетное выражение удивления. Она слегка наклонила голову, ее любопытство обострилось. «Означает ли это, что именно ты теперь действительно дергаешь за ниточки во Фросте?»
«У меня нет стремления управлять каким-либо городом-государством, но вы можете интерпретировать ситуацию так, как считаете нужным».
Брови Рэя Норы нахмурились в искреннем интересе. «Мне очень любопытно, как развивались дела во Фросте. У меня были тщательно спланированные стратегии, но ваша роль оказалась фактором, которого я не ожидал. Вы намекнули на какую-то катастрофу, но ни один из моих прогнозов не предвидел столь резкого поворота событий…»
Голос Дункана приобрел мрачный тон. «Армия глубоководных двойников осадила Фрост, и параллельный город-государство угрожал появиться в нашем мире. Пока вы пытались умиротворить глубоководное существо, мошенническая религиозная группа почувствовала его силу и воспользовалась ею. Их усилиям невольно способствовала агрессивная горнодобывающая деятельность во Фросте».
Чувствуя, что пришло время, Дункан решил раскрыть все, описав все события, произошедшие во Фросте, включая преобразующие меры, которые он инициировал.
Рэй Нора внимательно слушал, никогда не перебивал и впитывал каждое слово. Когда Дункан завершил свой отчет, она глубоко вздохнула, ее лицо украсила задумчивая улыбка. «По сравнению с древними морскими божествами непредсказуемые люди всегда кажутся более грозными».
Она на мгновение остановилась, и ее вздох отчаяния сменился вздохом облегчения. «По большому счету, все оказалось лучше, чем большинство худших прогнозов. Большинство выжило, и это самый критический результат».
Но Дункан подтолкнул ее дальше: «Что, если бы этот город-государство был полностью захвачен «подпространственной тенью»?»
Рэй Нора просто улыбнулся, пристально глядя на Дункана. — Тогда, похоже, тебе суждено стать величайшим хранителем Фроста.
Дункан сказал, его голос был наполнен смесью благодарности и недоумения: «То, как вы меня видите, отличается от большинства. Вернув себе человеческую природу, я встретил бесчисленное количество людей. Подавляющее большинство были явно шокированы, впервые встретив меня. Очень немногие могут спокойно перенести такую встречу, не говоря уже о том, чтобы продемонстрировать такой позитивный взгляд на меня».
Рэй Нора ответил с тихим смешком: «Не принимайте это за простой позитив. Это мое восприятие реальности. Тот факт, что вы вернули себе человечность и ваши усилия по поддержке Фроста, по сути, делают вас его сильнейшим хранителем. Многие, возможно, инстинктивно избегают этой правды, но я провел так много своей жизни, сталкиваясь со страхом, что научился отличать от него правду».
Потратив немного времени на то, чтобы обдумать ее слова, Дункан в конце концов ответил: «Твоя очередь получать вопросы». Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. «Когда эта копия Повелителя Пустоты впервые вторглась в наше царство? И есть ли вероятность, что мы столкнемся с подобными угрозами в будущем?»
Тень сожаления пробежала по лицу Рэя Норы. «Хотел бы я дать вам четкий ответ. К тому времени, когда я узнал о его существовании, он уже укоренился в глубоком море. При наших первых встречах с ним это был не более чем бестелесный голос… Он утверждал, что является мошеннической копией, стремящейся быть нейтрализованным».
Дункан, заинтригованный, спросил: «Встречи? Как именно вы впервые с ним столкнулись? И судя по вашим словам, эта реплика не только сообщила вам о кризисе, но и обратилась к вам за помощью?»
Она слегка кивнула в знак подтверждения: «Знаете ли вы, что я обладаю экстрасенсорными способностями?»
Дункан осторожно ответил: «Я слышал слухи, предполагающие, что у вас есть способность видеть все, включая прошлое и настоящее».
Рэй Нора мягко улыбнулся: «Слухи имеют свойство преувеличивать правду. У меня нет силы предсказывать будущее или знать все. Но в этих историях есть доля правды. Природные экстрасенсы, такие как я, часто «слышат» голоса, которые другие не могут». Она остановилась, ее взгляд стал интроспективным. «Когда я был ребенком, эти голоса, эти жуткие шепоты преследовали меня по ночам, и иногда во сне я видел тревожные видения. Для таких детей, как я, эти подавляющие «симптомы» могут быть весьма опасными, даже для наших близких».
Она продолжила с оттенком печали в голосе: «Представьте, что у вас есть маленький ребенок, который, охваченный кошмаром, может издавать ужасающие крики и вызывать злобные тени прямо в вашей гостиной… Мои родители быстро поняли, какие странные события происходят в нашем доме. были связаны со своей маленькой девочкой. С тяжелым сердцем меня передали в церковь. Как и других прирожденных экстрасенсов, меня отдали под руководство… «экспертов» по управлению такими способностями.
«Мое детство, продолжавшееся до двенадцати лет, прошло в мрачных недрах подвала собора. Моими единственными спутниками были немые священники в длинных одеждах и суровые аскеты, закованные в толстые доспехи, мои запястья и шею украшали специально изготовленные цепи и ошейники, а не украшения детства. Мои ночи проводились в железной клетке, освященной и наделенной защитными чарами. Назначенный опекун проверял меня трижды в неделю, гарантируя, что среди вихря психических сил моя психика останется привязанной к моей человеческой сущности. Лишь на двенадцатом году жизни, продемонстрировав рост стойкого духа и непоколебимой воли, архиепископ почувствовал уверенность в моей прочной связи с человечеством. После этого он призвал на меня священное благословение, крестил меня в святых водах и перед прихожанами подтвердил мою человеческую природу».
«После этого обряда посвящения меня тщательно обучали, обучая меня обуздывать и контролировать бурную энергию моих способностей, помогая мне гармонично сосуществовать с навязчивыми «видениями», которые я постоянно переживал. В течение следующих четырех лет я медленно собирал воедино осознание того, что то, что я воспринимал как «сны», было гармонией моей души со Вселенной. Неземные голоса и видения, преследовавшие мой сон, были отчаянными призывами существ из-за пределов нашего мира, пытающихся прорвать завесу, разделяющую наши реальности. Когда мои наставники стали уверены в моей умственной стойкости, они познакомили меня со специальными практиками, которые позволили мне настроиться на эти отдаленные крики, не ставя под угрозу мой разум».
«На протяжении всего этого пути самопознания я чувствовал непреодолимое влечение к морским глубинам, отмечая момент, когда наши пути переплелись. На самом деле, не только я почувствовал его присутствие. Оно тоже почувствовало мое.
«Разные экстрасенсы обладают разными резонансами. Некоторые одарены способностью слышать тихий шепот ушедших эпох, что делает их непревзойденными историками или эзотерическими исследователями. Лишь немногие могут слышать божественные призывы божеств, и если они доживают до взрослого возраста, их судьба часто предрешена как «избранные» или «святые». К сожалению, есть те, чьи души перекликаются с подпространством. Большинство из них никогда не выбираются из подземных помещений собора. Те немногие, кто это делает, превращаются в охраняемые сокровища церкви, известные как «Хранители запретных знаний» или «Безмолвные святые».
«Моя судьба была переплетена с беспокойным первобытным божеством из бездны океана».
Рэй Нора на мгновение остановилась, позволяя своему взгляду блуждать по самому темному углу комнаты. Там, среди бурлящей пустоты, хаотичные вспышки, изображающие подпространство, оторвались, открыв бескрайнее подводное пространство и дремлющий монолит, скрывающийся в глубинах пустоты.
Это была ее связь, ее преследующая мечта, ее глубочайший страх и ее торжественный долг — и ее происхождение, и судьба.
«Интерпретация «его» сообщений была трудной задачей. Сначала я объяснял свою неспособность новичками в экстрасенсорных способностях и зарождающейся силе. Однако со временем я понял, что аномалия находится внутри самого «древнего бога».
«Это было несовершенное эхо, имитация, рожденная неверной интерпретацией гораздо более великой сущности. Непреднамеренно пробужденное в темных траншеях моря, его фрагментированное сознание постоянно повторяло единственную мольбу: обнаружена неисправность, необходимо выключение. Этот крик постоянно отражался в моем сознании».
Нарушив тишину, установившуюся между ними, Дункан наконец заговорил: — Так ты был тем, кто инициировал Проект «Бездна»?
Рэй Нора глубоко вздохнула, прежде чем ответить: «Прежде чем все это, мне сначала пришлось вознестись и претендовать на титул Ледяной Королевы». Она продолжила с чувством серьезности: «Это было путешествие, полное испытаний, но оно было обязательным. Только удерживая власть над всем городом-государством, я мог копнуть глубже и проверить слухи и видения, с которыми я столкнулся. Проходя через это, я обнаружил аберрацию глубоко в наших металлических рудниках. Проект «Бездна» был задуман как кульминация этого открытия. С тех пор я принял бесчисленные меры, чтобы привести нас к этой надвигающейся кульминации».
Дункан некоторое время молчал. Медленно поднявшись со стула, он пошел в конец комнаты, не отрывая глаз от морского пейзажа, появляющегося из теней. Колоссальное щупальце, пронзившее чертеж Фроста, словно монументальный обелиск, удержало его взгляд.
Спустя время, которое показалось ему вечностью, он слегка повернул голову, пытаясь уточнить: «Разве это не причиняет вреда?»
Рэй Нора со вздохом ответил: «Это не вызывает чувства злобы или доброжелательности. Точнее, оно лишено какой-либо формы различимого сознания или намерения. Это всего лишь фрагмент хаотичных, бессвязных мыслей, повторяющих единый узор. Он не может осознать свое существование, не говоря уже о том, чтобы питать какие-либо чувства к уязвимым существам, населяющим наш мир наверху…»
«Он просто есть», — добавила она меланхоличным тоном, — «Потерянный и страдающий, он терпит поражение в этой ледяной бездне. Однако даже это базовое существование потенциально может дестабилизировать нашу тщательно выстроенную идею «цивилизованного мира».
Размышляя над ее словами, Дункан пробормотал: «Само его существование представляет угрозу…»
До него донесся голос Рэя Норы, мягкий, но ровный: «Пришло время ответить на твой второй вопрос.
«Что касается вероятности подобных «вторжений» в будущем – я убежден, что они не только возможны, но, возможно, неизбежны».
Дункан развернулся к ней лицом с настойчивостью в глазах: «Но почему?»
— Потому что, капитан, это не настоящее «вторжение». Повелитель Пустоты не проник в нашу реальность насильно из какого-то далекого измерения. Не нужно. Его сущность естественным образом пронизывает наш мир, скрываясь в самых глубоких океанах, каждом городе-государстве и даже внутри каждого из нас. То, что произошло в водах Фроста, — это не «вторжение», а скорее «пробуждение».
Осторожно разведя руки перед собой, Рэй Нора излучала безмятежную уверенность. Ее взгляд встретился с Дунканом, ее глаза наполнились глубоким пониманием, которое она приобрела за годы кошмарного общения.
«Капитан Дункан», — прошептала она, — «В некотором смысле, все, что мы знаем, включая этот самый город-государство под нашими ногами, рождено из сущности этого древнего божества».
