Дункан был совершенно ошеломлен, обнаружив, что блестящий медный ключ, который Рэй Нора так легкомысленно оставил, не был каким-то несущественным предметом. Напротив, это был очень ценный сувенир от друга. Это внезапное осознание зажгло в Дункане волну восхищения и удивления, подобно тому, как маленький камешек создает расширяющуюся рябь, когда его бросают в спокойный пруд.
Он не мог перестать подвергать сомнению различные аспекты, казалось бы, обыденного ключа. Кто создал этот артефакт и для какой конкретной цели? Какой более глубокий смысл имел в себе ключ? Самое удивительное, почему прикосновение к ключу вызвало у него такое яркое и фантастическое видение — видение космического корабля, спускающегося с неба только для того, чтобы быть уничтоженным разрушительным взрывом? Дункана все больше охватывала потребность разгадать эти тайны.
К его великому счастью, загадочная Морозная Королева неожиданно оказалась откровенной и откровенной в отношении всей ситуации. Она предпочла не скрывать свои знания завуалированными намеками или абстрактными загадками. Вместо этого она предложила ясный и прямой отчет о своем опыте. «Вскоре после того, как я покинул собор, я был погружен в различную деятельность, направленную на консолидацию власти. Я встречалась с разными людьми, появлялась на публичных мероприятиях и была глубоко вовлечена в политическую ситуацию», — начала она, слегка кривя губы, когда она вспоминала прошлое. «Во время мероприятия по сбору средств, призванного объединить влиятельных людей, я встретил странного старика».
«Интересно, что ему удалось проскользнуть мимо обширных мер безопасности и сотрудников разведки, пробравшись на мероприятие без приглашения. На первый взгляд он казался академиком, одетым в ученую мантию и от которого исходил вид спокойного ума. Для меня было настоящим шоком, когда я узнал, что он, по сути, вломился на мероприятие! Несмотря на это, мы с ним были вовлечены в захватывающий разговор, который полностью загипнотизировал меня глубиной его знаний. В конце концов служба безопасности обнаружила, что он был несанкционированным гостем, и выпроводила его».
«Но это был далеко не последний раз, когда я общалась с ним», — продолжила она. «Этот загадочный старик обладал сверхъестественной способностью появляться из ниоткуда — иногда на больших светских мероприятиях, иногда на небольших, более частных ужинах с друзьями. Ему всегда удавалось приходить так же, как все были заняты, что позволяло нам свободно общаться. Наши дискуссии варьировались от истории до сложных математических теорий и нюансов научных открытий. А затем, прежде чем кто-либо мог заметить его присутствие, он исчезал так же тихо, как и появился. После того первого инцидента с безопасностью ему удалось остаться совершенно незамеченным; для всех остальных он был неуловим, как привидение».
Она сделала паузу, и ее голос смягчился, с оттенком ностальгии. «Это так интригующе, вам не кажется? Друг, видимый только мне, товарищ в интеллектуальных занятиях, доверенное лицо, своего рода призрачный советник. Призрачный друг, за неимением лучшего термина.
«Я сделал осознанный выбор, скрывая его существование от других. Поначалу моей причиной был страх вызвать беспокойство в церкви. Я знал, что если епископы узнают об этой загадочной фигуре, они могут заподозрить, что мои экстрасенсорные способности становятся опасно непредсказуемыми, что, возможно, заставит их запереть меня. Но меня боялась не сама идея заключения; это была потеря моего бесценного времени, которое будет растрачено в какой-нибудь укромной комнате. Позже, когда я постепенно получил контроль над городом-государством, раскрытие существования моего «тайного советника» стало еще большим риском. Моя позиция может быть скомпрометирована», — пояснил Рэй Нора.
«Наша уникальная дружба длилась примерно три года. Несмотря на нашу значительную разницу в возрасте, он стал невероятно важной фигурой в моей жизни. Когда я уже привыкла к мысли, что он останется моим «тайным консультантом» на неопределенный срок — возможно, даже станет свидетелем моей возможной коронации, — он внезапно появился передо мной в тусклом свете незадолго до рассвета, чтобы попрощаться», — продолжила она.
«Окно возможностей закрылось», — сообщил он мне мрачным тоном, дав понять, что это будет наша последняя встреча, — Рэй Нора на мгновение остановился, словно заново переживая эмоции того рокового дня. «Затем он протянул мне ладонь. В нем покоился тот самый медный ключ, о котором мы говорили. Он сказал мне, что этот ключ — не просто физический объект; это была своего рода связь. Ключ обладал силой соединять разрозненные точки во времени и пространстве и даже был способен передавать знания и воспоминания. «Однажды он выполнит свою задачу», — заверил он меня».
«После объяснения необычайных возможностей ключа мой «призрачный друг» медленно отвернулся от меня. Его силуэт начал плавно сливаться с первыми лучами зарождающегося рассвета. Как только солнце показалось из-за горизонта, он исчез, поглощенный восходящим светом. Больше я его никогда не видел», — заключил Рэй Нора.
Дункан был глубоко поглощен ее рассказами, его разум был наполнен бесчисленными связями и идеями. Части головоломки, казалось, складывались вместе в узор, который становился ему все более знакомым. Когда Рэй Нора закончил говорить, он больше не мог сдерживать свою догадку. «Подождите, человек, которого вы описываете… Может ли он быть…»
— Миссионер Эндера, капитан Дункан, — вмешался Рэй Нора, закончив предложение улыбкой, которая наводила на мысль, что она ждала, пока он установит эту связь. «У меня возникли подозрения с самого начала, учитывая мое обширное церковное образование и знакомство со многими религиозными текстами. Я прочитал достаточно, чтобы распознать черты Эндеров.
Дункан начал говорить, его лоб нахмурился в замешательстве. — Итак, вы говорите, что подружились с миссионером Эндера, но тогда… — Он заколебался, пораженный непоследовательностью. «Это не соответствует обычному профилю Эндера».
«Именно», — подтвердила Рэй Нора, кивнув головой. «Хотя были неоспоримые элементы, которые соответствовали типичным характеристикам Эндерса, его личность была фундаментально иной. В отличие от маниакальных и пылких последователей, которых мы обычно ассоциируем с Эндерсом, этот человек был умным, интеллектуально интересным, приветливым и даже добросердечным. Единственное, что у него было общего с типичным Эндерсом, — это его сверхъестественная способность к тому, что можно было бы назвать «нелинейным вмешательством» — то, как он мог появляться и исчезать в таких загадочных обстоятельствах».
«Обычно Эндерс известен своей неустойчивостью и нестабильностью — обычно неспособен к рациональному мышлению. Постоянные нарушения их временных линий имеют тенденцию сбивать с толку их когнитивные функции, а их фанатичная преданность царству подпространства часто приводит к нарушению здравомыслия», — отметил Дункан, явно озадаченный. «Однако человек, с которым вы столкнулись, кажется полной противоположностью этому описанию».
Он резко остановился, словно его трясло электрическим током. Всплыло давно забытое воспоминание, связанное не с кем-то другим, а с его собственным прошлым опытом.
Несколько лет назад Тириан поделился с ним разговором о загадочном событии, произошедшем сто лет назад. По словам Тириана, в ночь перед роковым путешествием «Исчезнувших» словно из ниоткуда появилась группа загадочных фигур, одетых как монахи. Капитан Дункан тогда всю ночь вел диалог. Затем группа исчезла так же загадочно, как и они, с первыми лучами рассвета.
Тириан всегда предполагал, что визит этих загадочных личностей положил начало решающему путешествию «Исчезнувших» к тому, что было известно как «Фронтир». Любопытно, что эти цифры соответствуют описанию рациональных и красноречивых миссионеров Эндера.
Хотя его нынешняя форма не позволяла ему проявлять тонкие эмоции, внезапная пауза Дункана и небольшое изменение в движениях глаз не ускользнули от острого как бритва восприятия Рэя Норы. Почувствовав перемену, она спросила: «Ты что-то вспомнил?»
Вместо того, чтобы ответить немедленно, Дункан встретил ее взгляд и позволил тяжелому молчанию заполнить комнату. Это было так, как если бы они были двумя опытными воинами, общающимися посредством невысказанных слов и завуалированных историй.
«Друг» Рэя Норы не был изолированной аномалией; внутри обычно ревностного и непредсказуемого сообщества Эндера, казалось, существовала подгруппа рациональных и красноречивых миссионеров Эндера. Эта подгруппа действовала в так называемых «периодах окна» — интервалах времени, когда они могли безопасно взаимодействовать с человеческим миром, и их мотивы оставались глубоко загадочными.
Пока Дункан мысленно боролся с этим вновь обретенным пониманием, его мысли бурлили, как бурный океан, каждая волна которого приносила с собой новую теорию или понимание. Среди этой когнитивной бури одна идея стала якорем. Наконец, нарушив молчание, он объявил: «Они тоже посетили «Исчезнувших».
Впервые в сдержанном поведении Рэя Норы проявились признаки удивления. Казалось, она не была такой невозмутимой, как казалось поначалу.
«Вы тоже общались с этими последовательными миссионерами Эндера?» — поспешно спросила Рэй Нора, ее глаза загорелись новым интересом. «Что они тебе сказали? Какие сообщения они сделали…»
— К сожалению, я не могу вспомнить, — оборвал ее Дункан, подавляя нарастающее волнение. «Деградация, вызванная моим пребыванием в подпространстве, стерла этот сегмент моей памяти. О моем предыдущем взаимодействии с ними я знаю только из вторичных аккаунтов».
Тень разочарования быстро пробежала по лицу Рэя Норы, словно проплывающее облако, на мгновение затемняющее яркое небо.
Снова сосредоточив внимание, Дункан вернул разговор к исходной теме. «Когда вы поняли, что ваш друг — нетрадиционный Эндер, не почувствовали ли вы необходимость копнуть глубже в его истинную личность? Разве тебе не было любопытно узнать о его конечных намерениях?
«Я спрашивала, но ожидать прямого ответа было бы наивно», — вздохнула Рэй Нора, ее голос звучал с оттенком бесполезности. «Хотя у нас были хорошие рабочие отношения, каждый раз, когда я пытался вникнуть в тему его истинной «личности», он уклонялся туманным ответом: «Время неподходящее; не выходите за «границу» преждевременно».
Дункан повторил фразу: «Не выходи за «границу» преждевременно», нахмурив брови. «Удивительно великодушно с вашей стороны установить дружбу с такой загадочной фигурой в таких неоднозначных условиях».
«По моему опыту, большинство источников энергии таят в себе свои опасности», — объяснил Рэй Нора деловым тоном. «По сравнению с «снами», которые преследовали меня с детства, Эндер кажется относительно безобидным».
Не предложив никакого немедленного ответа, Дункан поднялся со своего места и пошел в более темный угол комнаты. Прежде чем полностью отвернуться, он задал последний вопрос. «Какие у тебя планы на будущее?»
Рэй Нора выглядел озадаченным вопросом. «Будущее?»
«Вы намерены навсегда остаться в ловушке этого дрейфующего узла?» — спросил Дункан, указывая подбородком на массивное «щупальце», которое, казалось, тянулось из темных глубин моря. «Ваш план состоит в том, чтобы навсегда подавить этого «ошибочного клона», используя силу своей мечты?»
— И какую альтернативу вы предлагаете?
«Эта альтернатива сомнительна в своей осуществимости», — признал Дункан. «Но что бы произошло, если бы я мог полностью устранить этого ошибочного клона?»
Рэй Нора сделал паузу, глубоко задумавшись, прежде чем ответить: «Свобода. И клон, и я наконец-то будем освобождены.
«А что будет после освобождения?»
«Это то, чего я не могу предвидеть», — признала Рэй Нора, покачав головой. «Я не могу представить, как будет выглядеть реальность, когда этот нескончаемый кошмар закончится. Нексус может потерять свой текущий якорь и прикрепиться к другому месту. В качестве альтернативы я мог бы полностью разорвать свою связь с физическим миром, перейдя в призрачную форму в своего рода состоянии чистилища, ожидая того дня, когда эта комната откроется снова.
Голос Дункана стал более серьезным. «Это не кажется особенно привлекательной перспективой. Быть изгнанным в вечное небытие едва ли лучше, чем оказаться в ловушке бесконечного кошмара».
«Вы правы», — согласился Рэй Нора. «Может быть, это даже более мрачная судьба. Эта комната не под моим контролем; оно дрейфует непредсказуемо. Скорее всего, он уйдет в глубины подпространства, чем найдет еще один якорь в «реальном мире».
Дункан погрузился в глубокие размышления, его мысли кружились, как буря, слишком сложные и запутанные, чтобы их можно было выразить вслух в данный момент.
«Если у вас действительно есть силы положить конец этой ужасной ситуации, я настоятельно рекомендую вам действовать сейчас, пока позволяет время».
Внимательно встретив ее взгляд, голос Дункана был мягким, почти приглушенным бормотанием в ответ: — Ты уверен, что хочешь этого? Даже если это потенциально может приговорить вас к вечной изоляции?»
Улыбка Рэя Норы была окрашена грустью, когда она ответила: «Жизнь в вечном кошмаре — это своего рода вечное изгнание, вы не согласны? Достижение освобождения сейчас также устранит постоянную угрозу, нависшую над Фростом. Это обеспечило бы безопасность и стабильность моего города-государства и моего народа, по крайней мере, на значительный период времени».
Ее слова повисли в воздухе, передавая серьезность, подчеркивающую ее готовность принести личные жертвы ради общего блага. Это был мрачный выбор, но было ясно, что она взвесила все варианты и приняла возможные последствия.
