Рэй Нора источала чувство спокойствия и уравновешенности, создавая впечатление, что она потратила годы, тщательно формируя свою судьбу. Казалось, она уже мысленно перебрала все потенциальные пути, по которым могла пойти ее жизнь, будь то терпеть вечный кошмар или столкнуться с вечным изгнанием. Для нее такие результаты были просто частью подробного будущего, которое она для себя наметила.
Вопреки тому, что первоначально думал Дункан, Рэй Нора, которую часто называют Морозной Королевой, не строила никаких планов относительно того, что он называл ее «возрождением». Идея возвращения в мир смертных не была чем-то, что она рассматривала в своем великом плане вещей.
Это озадачило Дункана, который не мог понять ее отстраненного отношения.
«Ты действительно готов пожертвовать всем ради Фроста, даже чем-то столь важным, как собственная жизнь?» — спросил Дункан, его глаза наполнились неподдельным любопытством, когда они встретились с Рэем Норой. «Вы провели более десяти лет в плену, под церковью. Тебя даже не признали человеком, пока тебе не исполнилось двенадцать. Под постоянным наблюдением, скованные цепями и подвергающиеся непрерывным экспериментам, каждая ваша мысль и высказывание тщательно проверялись на предмет любой потенциальной угрозы человечеству. Несмотря на все ваши усилия, вас все равно выставили на всеобщее обозрение на платформе казни и заклеймили «Безумной Королевой». Не хочу показаться циничным, но с логической точки зрения ваше решение меня сбивает с толку».
Рэй Нора замолчала, откинувшись на спинку кровати и глядя на прозрачную ткань балдахина над ней. Ее мысли, казалось, блуждали повсюду. После долгой паузы она тихо и весело рассмеялась и покачала головой. «Да, действительно, зачем мне проходить через все это».
Она переключила свое внимание на Дункана.
— Возможно, вы меня неправильно поняли, капитан. Вы, кажется, думаете, что я должен затаить обиду на этот холодный город, но реальность другая. Этот город сделал все возможное, чтобы сохранить мне жизнь», — объяснила она.
«Если смотреть более широко, наш сложный, но хрупкий «цивилизованный мир» стремится сохранить жизни всех, включая таких людей, как я, обладающих экстрасенсорными способностями. Даже если для этого пришлось заковать меня цепями, запереть в железные клетки и держать в темнице в течение десяти лет, они никогда не предполагали, что я умру в этом месте. Они всегда надеялись, что однажды я воссоединюсь с обществом как человек».
— Я ни к кому не питаю никакой неприязни, капитан, — сказал Рэй Нора, тихо вздохнув. «Люди не были намеренно злыми по отношению ко мне. Мир — суровое место для всех, и каждый человек просто делает все возможное, чтобы ориентироваться в нем».
Женщина, когда-то известная как Морозная Королева, изящно поднялась со своей кровати, которая имела тревожное сходство с той, к которой она провела десять лет прикованной в подвале собора. Единственная разница заключалась в том, что здесь не было решеток. Она медленно подошла к краю комнаты, стоя рядом с Дунканом, ее глаза были прикованы к бурным темным глубинам океана за окном.
«Мои родители, духовенство — все делали все возможное, чтобы сохранить мне жизнь. Мои сторонники и я усердно работали, чтобы обеспечить безопасность города-государства. Губернатор Уинстон и его предшественники были полны решимости завершить работу, которую я не смог завершить. Но иногда, несмотря на все усилия, неудача неизбежна, и это имеет свои последствия».
Подняв руку, она указала на огромные щупальца, которые можно было увидеть зловеще скрывающимися в темных водах снаружи.
«Даже древние боги могут потерпеть неудачу, не так ли?» — размышляла она.
Дункан на мгновение задумался над ее словами, прежде чем ответить: «Если то, что вы говорите, правда, неизбежно появятся новые ошибочные копии, рожденные из ткани этого ошибочного мира. Уничтожение одного из них не решит основную проблему».
Рэй Нора перевела взгляд на Дункана: «Другие будут продолжать «делать все возможное». А вы? Вы готовы действовать?»
Дункан сделал паузу, прежде чем мягко сказать: «Я сделаю все возможное».
«Для меня этого достаточно», — улыбнулась Рэй Нора, в ее глазах читалось чувство срочности. «Тогда давайте начнем. Я слишком долго спал. Пришло время мне проснуться от этого кошмара… и пришло время освободить «это»».
Дункан некоторое время колебался, но в конце концов тихо кивнул в знак согласия.
Почти мгновенно рядом с ним появилась группа тусклого зеленого пламени. Это пламя кружилось и расширялось, медленно превращаясь в вихревой портал. Когда он сделал шаг к воротам, лицо Рэя Норы внезапно изменилось.
Она посмотрела на восходящее зеленое пламя, ее глаза сузились, как будто она цеплялась за далекое, смутное воспоминание. Внезапно она повернулась к Дункану, который как раз собирался пройти через портал. «Это ты?!»
Дункан остановился как вкопанный. Прошел момент замешательства, прежде чем он понял причину внезапного эмоционального потрясения Рэя Норы.
«Это ведь не будет считаться изменением истории, не так ли?» — сказал он, остановившись на пороге кружащихся ворот. Он слегка повернул к ней голову: «Итак, каково твое решение?»
«Так оно и есть… вот как оно есть», — пробормотала Рэй Нора, и на ее лице появилось множество выражений, как будто сложные головоломки, которые сбивали ее с толку в течение многих лет, внезапно были решены. В ее глазах, казалось, озарил проблеск понимания. Впервые ее улыбка выглядела по-настоящему сияющей. Она подняла взгляд на Дункана и махнула рукой, словно прощаясь с давним другом или товарищем. «Действуйте, как считаете нужным, капитан. Я считаю, что мы принимаем правильное решение».
Дункан глубоко заглянул в глаза Рэя Норы, словно пытаясь уловить суть женщины, когда-то известной как Ледяная Королева. Не произнеся ни слова, он двинулся вперед, ступив в кружащийся вихрь зеленого пламени.
Рэй Нора оставался неподвижным, наблюдая, как силуэт Дункана исчез в водовороте, подобно тому, как мудрая и сострадательная фигура исчезла в утреннем свете много лет назад.
Она перевела взгляд и повернулась, становясь у разрушенного края комнаты. Ее глаза остановились на дремлющих щупальцах древнего бога, который преследовал ее десятилетиями, вместе со всей судьбой и ответственностью, которые они подразумевали.
Из глубокой бездны начали появляться нити тусклого зеленого пламени, поначалу крошечные, как светлячки. В одно мгновение они выросли в размерах и интенсивности, распространяясь, как лесной пожар, охватывая весь «столб».
Под ее ногами возникла тонкая вибрация, которая со временем становилась все сильнее. Особняк начал дрожать; энергия, поддерживающая это сказочное состояние, начала угасать. «Точка соединения» между «Дрейфующим Нексусом» и внешним миром стремительно растворялась. За пределами комнаты яростно нарастала тьма, слои ряби и лучей света дико расширялись, прежде чем снова погрузиться в тень. «Щупальца древнего бога» начали трансформироваться среди меняющегося света и тьмы. Казалось, они сгибались и растягивались, словно пытаясь проникнуть в разрушенную комнату.
И все же Рэй Нора спокойно стоял перед этим ужасающим зрелищем. Она наблюдала, как вновь сформировавшееся, почти иллюзорное щупальце тянулось к ней, растягиваясь, пока не достигло невидимого барьера, где оно начало распространяться.
Медленно Рэй Нора протянула руку и положила ладонь на пульсирующую поверхность таинственной плоти. Она могла чувствовать все эмоции, которые он пытался передать через барьер сна: замешательство, напряжение, дискомфорт и намек на сожаление.
— Да, я понимаю, — прошептала она. «Ты никогда не хотел проявляться в этом мире. Скоро все закончится. Воспринимайте это как просто сон. Ты вернешься туда, где твое место».
«По мере приближения моего времени уйти, мои мысли обращаются к тому, что будет дальше. Когда этот якорь реальности разрушится, я отправлюсь в путь. Может быть, я окажусь в далеком мире, а может быть, следующего пункта назначения вообще не будет. Даже если мои расчеты оправдаются, я предвижу, что впереди невероятно долгое путешествие. Если по пути будут чудеса, которые можно увидеть, я остановлюсь, чтобы насладиться ими», — размышлял Рэй Нора, погружаясь в себя в последние мгновения, прежде чем выйти из состояния сна.
— За все время, что мы провели вместе, я ни разу не спросила твоего имени, — продолжила она, не отрывая глаз от щупальца по другую сторону границы сна. Ощущения, которые она получала от этого, были фрагментарными — едва связные обрывки мысли, словно осколки идеи, вырывающейся из души, слишком сломленной, чтобы полностью их сформулировать. После десятилетий этого молчаливого диалога она привыкла интерпретировать эти разбитые передачи. «Я знаю, что тебя зовут «Повелитель Пустоты» среди других титулов. Но это не ваши настоящие имена, не так ли? У тебя есть имя? Либо твой, либо твой первоначальный облик? Это внезапное любопытство, но я его потворствую».
Среди какофонии бессвязного шума и шепота возникла единственная кристаллическая мысль. Рэй Нора слушала с восторженным вниманием ребенка, как и много лет назад, когда она была заперта и скована цепями, настраиваясь на шепот из непостижимой бездны. Имя, казалось, вырвалось из ее подсознания.
Улыбка медленно расползлась по ее лицу. «LH-01… Какое необычное имя. Штурман №1, это тоже ваше настоящее имя? Я запомню это. Приятно наконец встретиться с тобой, Штурман №1. Итак, пока до свидания и доброе утро.
Внезапно из тьмы вырвалась приливная волна пламени, охватившая щупальце, достигшее «Дрейфующего Нексуса». Он мгновенно сгорел, превратившись в пепел в пожаре. Пламя даже начало размывать границы сна, проявляясь рядом с Рэем Норой и вокруг нее, превращаясь в гроздья неземных, но ярких фейерверков.
Заинтригованная, Рэй Нора потянулась, чтобы коснуться мерцающего призрачного пламени, но увидела, как оно рассеивается при контакте с кончиками ее пальцев.
В океанских глубинах вновь зажженное призрачное пламя осветило все подводное пространство, словно небесное событие, проливая свет на плавучий остров, окутанный тьмой, и обнажая человеческие оболочки, бесцельно дрейфующие в бездонных водах.
Дункан завис на окраине темного острова, наблюдая за пламенем, которое он же и разжег. Его интенсивность и трансформация наполнили даже его — того, кто спровоцировал пожар — глубоким чувством трепета и удивления.
