Дункан разжег лесной пожар под океанскими глубинами, который распространился с непредвиденной и агрессивной силой. Первоначально он намеревался разжечь контролируемое пламя на краю возвышающегося «столпа». Он ожидал медленного и управляемого распространения пламени. Но, к его шоку, то, что началось с крошечной искры, за считанные секунды превратилось в огромное яркое пламя, освещающее глубокие воды своим великолепным сиянием. Сама особенность наблюдения за тем, как лесной пожар разгорается под огромным давлением океана, в месте, насыщенном миллиардами тонн морской воды, вызывала недоумение и противоречила любому логическому пониманию.
Многие считали, что сущности сверхъестественной или потусторонней природы действуют как самые мощные катализаторы духовного пламени. Щупальца древнего божества с его трансцендентными свойствами не были исключением из этого поверья. Тем не менее, несмотря на это знание, скорость и интенсивность, с которой пожирало пламя, были поразительно свирепыми.
Казалось, будто невидимая сила поддерживала огонь, делая его более мощным. Было ли это уникальное морское окружение, которое усилило его мощь? Или щупальце древнего божества активно способствовало его развитию?
На лбу Дункана появились линии сосредоточенности, когда он пытался интерпретировать поток информации, передаваемой ему через огонь. Эта информация подавалась бессвязными порциями, перемежалась искаженными звуками и перемежалась беспорядочными вспышками света и тени. Похоже, это были неконтролируемые последствия распадающегося «щупальца».
Для большинства людей даже самый слабый шепот этих существ может довести их до безумия. Однако эти хаотичные сигналы были для Дункана скорее неприятностью, чем угрозой. Он попытался отфильтровать важные данные среди этой какофонии. И когда искаженные звуки начали стихать, он смог различить некоторые связные «голоса».
Его глаза расширились от шока под водой, когда он увидел быстро разрушающееся щупальце древнего бога, окутанное жутким зеленым пламенем.
«LH-01? Навигатор №1? воскликнул он.
Сразу после его вопроса наступила удушающая тишина. Это было настолько глубоко, что казалось всепоглощающим. Среди этой тишины слабая и неземная мысль скользнула по его сознанию, шепча:
«Спасибо, узурпатор огня».
Озадаченный, мысли Дункана метались, пытаясь соединить точки между раскрывающимися тайнами. Погруженный в свои мысли и обдумывающий, стоит ли продолжать исследовать эту область или рискнуть глубже, его внимание внезапно было привлечено мимолетным проблеском в его периферийном зрении.
Внимание Дункана внезапно привлек Ай, голубь, который часто порхал вокруг него. Обычно спокойная птица теперь излучала ослепляющую вспышку света. Это напомнило Дункану вышедший из строя проектор, пламенная аура которого хаотично заикалась. Голубь, попавший в беду, энергично взмахнул крыльями, издав серию прерывистых электронных криков: «Ваше… качество сигнала нарушено, пожалуйста, проверьте… ваше аппаратное соединение… с удаленным сервером… ожидает ответа…»
Увидев состояние Ай, выражение лица Дункана стало стальным, и он подал знак голубю немедленно вернуться. Когда Ай откинулся на спинку стула, Дункан увидел, как его «временное тело» быстро разрушается, а сквозь вновь образовавшиеся трещины видно внутреннее пламя.
Тем временем плавучие существа в форме человека начали проявлять аналогичные признаки распада в окружающих водах поблизости. Бесчисленные гуманоидные формы рассыпались в темный осадок, ниспадающий вниз к темному «плавающему острову» глубоко под ним.
Вместе с несовершенной копией древнего божества, сгоревшей в огне, рассыпались и ближайшие импровизированные человеческие фигуры. Неизменным остался только плавучий остров, предположительно «оригинальная модель». Все остальное в этих океанских глубинах быстро разрушалось, возвращаясь к тому, что казалось «естественным состоянием».
Дункан быстро уловил происходящий вокруг него эффект домино. Затем он почувствовал резкое ощущение – будто его «выбрасывают» из этого сосуда, который, очевидно, уже не жизнеспособен.
Когда связь ослабела, у Дункана на мгновение возникла сожалеющая мысль: «Какая досада. Я верил, что это адаптированное к морским условиям тело будет служить нескольким целям, но, похоже, оно годилось только для одного использования…»
Внутри кабины Дункан вздохнул, оплакивая потерю еще одного «временного тела», проверяя состояние подводного аппарата.
Последствия обрушения «столба» направили в их сторону мощные течения, но им повезло, что подводный аппарат остался невредимым.
Внезапно сквозь него прорвался голос Агаты, полный ужаса: «Что… что только что произошло?!»
Она указала на быстро темнеющие океанские глубины. Тут и там вспыхивали спорадические зеленые вспышки, освещая части колоссальной затопленной конструкции, делая ее похожей на серию подводных взрывов.
За пределами подводного аппарата сильно бурлили океанские течения. Совместный шум работающего оборудования, перемежающийся случайными ударами о судно, создавал напряженную атмосферу.
Было ясно, что под ними развернулось что-то монументальное.
— …Я обнаружил первопричину беспорядков во Фросте, — начал Дункан, слегка подвигаясь, чтобы убедиться, что Агата внимательно следит за его словами. «Глубоко в сердце затопленного плавучего острова, который, как полагают, является проектом самого сотворения мира, лежит огромное щупальце древнего бога. Это несовершенная копия таинственного Лорда Пустоты. Само его присутствие меняет баланс этого морского царства». Дункан мельком взглянул на Агату, которая была явно взволнована и жаждала подробностей. «Дух Ледяной Королевы последние пять десятилетий неустанно трудился, чтобы держать это несовершенное существо под контролем. Это была долгая и трудная борьба».
Глаза Агаты расширились от недоверия.
Она никогда не ожидала, что исследовательское предприятие капитана Дункана через его аватар принесет такие новаторские открытия. Слова на мгновение ускользнули от нее. Собравшись с мыслями, она наконец пробормотала: «Тогда… что произошло дальше?»
«Он загорелся», — заявил Дункан деловым тоном.
Агата моргнула, обдумывая его ответ. «Он… загорелся?»
Дункан утвердительно кивнул, указывая на улицу: «Разве вы не были свидетелем? Пламя, которое я зажег».
Агата покачала головой, ее мысли метались: «Дело не в том, что я ослышалась. Я уловил твои слова, но… нет, я не совсем уловил их серьезность. Я искренне не могу этого понять. Вы хотите сказать… вы просто подожгли древнего бога? Даже если это всего лишь имитация… ты ее поджег?»
Дункан, предвидя недоверие Агаты, глубоко вздохнул. Он изо всех сил пытался сформулировать сложность ситуации. После минутного размышления он предложил: «Честно говоря, даже я был озадачен. Оно оказалось более огнеопасным, чем я предполагал».
Агата просто смотрела, не находя слов.
Спустя время, которое казалось вечностью, Агате наконец удалось собрать воедино свои мысли: «Итак, что касается духа Морозной Королевы… ты тоже случайно «сжег» ее?»
Дункан успокаивающе покачал головой: «Она была освобождена. Что касается ее местонахождения, я не могу сказать. Мы можем пересечься с ней еще раз. У нас состоялся довольно поучительный разговор о ее прошлом, тайнах океана и некоторых… тревожных истинах о нашей реальности. Многие из ее открытий изменили правила игры».
«Изменители правил игры?» Агата, все еще осознавая масштабы предыдущего откровения, попыталась не отставать: «Что вы подразумеваете под «изменяющими правила игры»?»
Дункан пристально посмотрел на Агату, его тон был серьезным: «То, что требует от человека участвовать в ритуалах, возносить молитвы и записывать свои последние желания, прежде чем учиться. А затем пройти тщательное психологическое обследование». Он продолжил со слабой улыбкой: «Я поделюсь всем с тобой, как только мы вернёмся на твёрдую землю и когда ты будешь морально готов».
Несмотря на свою роль привратника, привыкшего противостоять бесчисленным трудностям и обладающего беспрецедентной психической устойчивостью, Агата почувствовала глубокое беспокойство, поселившееся внутри нее, услышав предупреждение Дункана.
Серьезность, с которой говорил этот «капитан», человек, известный своей способностью ориентироваться даже в сложных ландшафтах подпространства, указывала на то, что он раскопал нечто огромной величины в пустынных и леденящих просторах глубокого моря.
Вернувшись на «Исчезнувший», Дункан пробрался из «частного отсека» в знакомую обстановку капитанских покоев.
В углу навигационного стола сидела жуткая голова козла, ее темная шея издавала мягкий механический звук, когда она поворачивалась к нему лицом. Темные глаза, похожие на драгоценные камни, пристально сосредоточились на Дункане.
«Ваше имя?» Он запросил напрямую.
«Дункан Абномар», — ответил он, коротко взмахнув рукой. Устроившись в кресле, он снова переключил внимание на голову козла: «Моё отсутствие показалось затянувшимся?»
«Ты вышел за привычные рамки», — заметила козлиная голова с легким облегчением в тоне. «Я почувствовал, как фрагмент вашего сознания отправился в чрезвычайно отдаленное место. Место настолько обширное, что даже Исчезнувшим было сложно поддерживать связь. Надеюсь, вы не поймете мое беспокойство; сама судьба этого огромного судна зависит от проницательного руководства его капитана…»
Дункан прервал его: «Ваша лояльность и забота достойны похвалы. Это было продолжительное, но скоротечное путешествие; нет повода для тревоги. Каков текущий статус Алисы?»
«Мисс Элис?» Голове козла потребовалось некоторое время, прежде чем ответить: «Она отдыхала в своих покоях. Однако сейчас она, кажется, мчится в сторону этой комнаты.
Прежде чем он смог сообщить какие-либо подробности, сразу за дверью комнаты послышался быстрый топот ног, вскоре сопровождавшийся безошибочной аурой Алисы.
Прежде чем она успела постучать, Дункан предупредил: «Войдите».
Несмотря на его подсказку, два последующих удара раздались эхом. Затем дверь распахнулась, и появилась похожая на марионетку Алиса, которая, поняв, что немного опоздала с ответом, издала мягкое «ох», прежде чем войти.
«Капитан! Капитан! Она помчалась к Дункану, в ее глазах читалось чувство срочности. Прежде чем он успел сформулировать ответ, она начала повествование: «Что-то не так! Я только что проснулся от сна! Мне что-то приснилось!»
Дункан планировал передать Алисе несколько важных сведений, но ее неожиданное волнение застало его врасплох, заставив его, нахмурив бровь, спросить: «Сон? Что произошло в этом сне?»
Алиса колебалась, ее голос был наполнен странной смесью энтузиазма и недоумения: «Я не могу вспомнить точные детали. И все же у меня осталось это непреодолимое ощущение… способностей, возможно? Это напоминало ваши прошлые описания… как будто я внезапно развился, приобрел когнитивные способности?»
