С этой возвышенной точки обзора Дункану открывался потрясающий вид на обширные и впечатляющие интерьеры древнего особняка, который был одновременно грандиозным и прекрасно сохранившимся. Каждая замысловатая деталь и богато украшенная резьба в особняке напомнили ему о комнате, которую он когда-то знал – комнате Ледяной Королевы Рэй Норы. Когда это осознание осенило его, по его телу пробежала волна трепета, заставившая его обратить внимание на другие части особняка.
Прямо напротив его положения на лестнице второй этаж выходил в вытянутый коридор, источавший атмосферу таинственности. Стены этого коридора были украшены старинными картинами, детали которых стерлись временем, вперемежку с черными железными подсвечниками. В этих подсвечниках стояли свечи, слабое пламя которых мерцало, отбрасывая призрачное освещение. Коридор, казалось, достигал кульминации в далекой конечной точке, где Дункан мог разглядеть дверь. Интуитивно он полагал, что эта дверь ведет в покои лорда или хозяина особняка.
Решительный в своем любопытстве, Дункан начал свой путь по коридору. Каждый шаг, который он делал по древним деревянным половицам, вызывал скрип, и этот звук жутким эхом разносился по тихому окружению. Дрожащий свет свечей, нарушенный его движением, создавал танцующие тени на стенах, еще больше усиливая жуткую атмосферу коридора. Однако, когда он подошел к концу коридора, поразительное открытие остановило его.
Он смутился, когда увидел, что королевской двери, которую он заметил издалека, нигде не было. На его месте оказалась поврежденная часть пола, выглядевшая так, будто ее жестоко разорвали на части. Стены и потолок тоже пережили это опустошение, с огромными трещинами, которые зияли, открывая бесконечное пространство черноты.
Подойдя к краю поврежденного пола, Дункан осторожно наклонился вперед, пытаясь постичь обширную тьму, простиравшуюся внизу. Он огляделся вокруг, пытаясь найти хоть какое-то подобие остальной части особняка. Но коридор, в котором он стоял, словно висел в пустоте, отрезанный от всего остального. Дункан вспомнил, как видел дверь и комнату в конце коридора, но теперь казалось, будто их жестоко вырвали и исчезли в огромной пропасти.
Погруженный в свои мысли, размышления Дункана внезапно были прерваны тихим шорохом поблизости. Вздрогнув, он обернулся и обнаружил фигуру, задрапированную в черное и необъяснимым образом потерявшую голову, методично смахивающую пыль с мраморной подставки у одной из стен коридора.
Чувствуя одновременно настороженность и любопытство, Дункан осторожно подошел к этой загадочной фигуре. В отличие от мимолетных призраков, которых он встречал в прошлом, этот не исчез. Когда он приблизился, обезглавленная фигура выпрямилась и в знак приличия слегка поклонилась. Это действие, напоминающее манеры профессионального дворецкого, выглядело жутковатым и пугающим из-за заметного отсутствия головы.
— Что вы ищете, уважаемый гость? Странно бестелесный, из груди обезглавленной фигуры раздался голос. Хоть это и было вежливым тоном, у Дункана по спине пробежала дрожь. Тем не менее, он столкнулся со многими особенностями в своих путешествиях по этому странному миру, поэтому, отбросив свой трепет, Дункан сохранял спокойное поведение, общаясь со странным существом перед ним.
«Что случилось с комнатой в конце коридора? Почему я больше не могу этого видеть?»
«Комната переместилась», — произнесла безголовая сущность, и ее слова эхом отозвались глубоким резонансом. «Оно покинуло это царство очень давно».
Замешательство нахмурило бровь Дункана, побуждая его исследовать дальше. «А что насчет его обитателя? Я считал, что там кто-то должен был проживать. Где они?»
«Хозяйка комнаты согласилась с этим. Они оба вместе покинули наш план существования много лет назад, — объяснил безголовый.
«Но как это может быть?» – спросил Дункан, в его голосе слышалось недоверие. «У меня сложилось впечатление, что прошло совсем немного времени».
«Для тебя, возможно, это кажется недавним. Но здесь, — фигура сделала паузу, подчеркивая следующие слова, — вещи, которые, кажется, произошли несколько мгновений назад, могли произойти тысячелетия назад. А события, которые, по вашему мнению, произойдут в ближайшем будущем? Впереди далекие эпохи». Это загадочное объяснение заставило Дункана попытаться понять его. Был ли он в месте, где время шло хаотично? Был ли этот особняк каким-то образом закреплен на краю временной аномалии?
Его мысли обратились к медному ключу — тому самому ключу, который привел его в это загадочное жилище. Внезапное осознание осенило Дункана, когда он почувствовал, как холод окутывает его руку. Посмотрев вниз, он обнаружил там покоившийся медный ключ, форма которого, казалось, излучала потусторонний холод.
Когда он узнал ключ, обезглавленная фигура, казалось, отреагировала, ее тело слегка задрожало. Из его груди послышался глубокий, приглушенный звук: «Ах, ты легендарный гость с медным ключом. Мои искренние извинения за то, что я не осознал его значимость раньше. Ты ищешь хозяйку нашего особняка?
«Хозяйка?» — спросил Дункан, пытаясь скрыть растущее замешательство. «Вы упомянули, что она ушла с комнатой. Как я могу искать того, кто уже ушел?»
«С этим особняком связаны двойные любовницы», — пояснила фигура, ее тон всегда терпелив, напоминая опытного слугу. «Одна хозяйка, навечно привязанная к своей комнате, теперь исчезла рядом с ней. Другая, истинная хозяйка этого поместья, ни разу не ступала в его пределы. Когда Дункан обдумывал это откровение, в его мыслях всплыло одно имя: Морозная Королева Рэй Нора. Была ли она загадочной хозяйкой, привязанной к своей комнате?
В мыслях Дункана начала формироваться зарождающаяся теория относительно личности второй «любовницы». «Кто эта другая любовница, о которой ты говоришь?» он прижался, пристально глядя – или, скорее, пристально сосредоточившись – на безголовое существо перед ним.
«Поместье, в котором вы находитесь, известно как Особняк Алисы», — ответила фигура пугающе ровным тоном. «Таким образом, хозяйкой может быть только Алиса».
Краткая вспышка понимания мелькнула на лице Дункана, его глаза на мгновение сузились. Все начало складываться воедино. Замысловатый замок, который он активировал и расположенный прямо на спине Алисы, был тем самым порталом, ведущим его в этот особняк. Как могло это загадочное жилище не быть неразрывно связанным с ней? Это был не просто особняк, а Особняк Алисы, носивший ее имя, и она была его властительницей. Что касается Норы, то она больше походила на жительницу своей комнаты, запертую в ее стенах, что придавало ей ощущение возвышенной пленницы, а не царствующей госпожи. История, рассказанная Рэем Норой, стала обретать больше смысла: она оказалась в ловушке «Дрейфующего Нексуса», предназначенного для наблюдения за «копией древнего бога», расположенной в глубинах океана. В настоящее время, благодаря какой-то таинственной тени из подпространства, этой прославленной пленнице удалось сбежать со своей комнатой, в то время как главный хранитель особняка, «надзиратель», бродил по его окраинам.
Несмотря на свои выводы, Дункану было сложно сопоставить игривое и невинное поведение Алисы с властным присутствием хозяйки особняка или даже хранителя этого своеобразного королевства. Отложив в сторону эти контрастирующие образы, он взял себя в руки и снова сосредоточил свое внимание на обезглавленной фигуре.
«Почему хозяйка особняка, Алиса, никогда не заходит в свои владения?» — спросил Дункан, в его голосе сквозил намек на скептицизм.
«Она живет в саду, — сообщила обезглавленная фигура, — уже много лет пребывая в глубоком сне, и еще не пришло ее время пробудиться и вернуть себе дом».
«Глубокий сон в саду?» Дункан размышлял вслух, пытаясь сохранить внешнее спокойствие, хотя внутри него крутилось множество вопросов. — Могу ли я встретиться с ней там?
«Конечно, можешь», — без колебаний ответила фигура.
Несмотря на отсутствие глаз, Дункан не мог не заметить затяжного «фокуса», направленного на медный ключ, который он держал.
«С ключом, который у вас есть, вам предоставлен доступ к любой части этого особняка, включая вход в сад. Если вы будете любезны следовать за мной, я провожу вас туда, — нараспев произнесла фигура.
С благодарностью Дункан кивнул, а затем продолжил следовать за фигурой, которая привела его к величественной винтовой лестнице, соединяющей уровни особняка.
Проходя через особняк по пути в сад, Дункан воспользовался возможностью, чтобы узнать больше, стремясь получить от своего гида все знания. «Какую роль вы играете в этом огромном заведении?»
«Я служу дворецким в этом особняке», — ответил человек, теперь явно дворецкий. «Видя, что горничные и другой персонал не решаются взаимодействовать с вами, я счел целесообразным помочь и удовлетворить ваши потребности».
На картине был изображен зеленый пейзаж с величественным деревом в центре, ветви которого усыпаны великолепными цветами. Неземная красота картины резко контрастировала с призрачной атмосферой особняка. Нежные лепестки, казалось, подхваченные легким ветерком, плыли вниз к мерцающему пруду внизу. При ближайшем рассмотрении Дункан смог различить слабые, неземные фигуры, сидящие под деревом, их контуры были размыты, почти сливаясь с фоном, как будто это были угасающие воспоминания.
Артистизм был безупречен, но что по-настоящему пленило Дункана, так это исходившая от него глубокая меланхолия и тоска, напоминающие о душах, ищущих то, что они, возможно, никогда не найдут.
Дункан осторожно провел пальцем по холсту, ощущая текстуру кончиками пальцев. Это был пробный камень самой сути особняка, отражающий печаль душ, плывущих по течению и ищущих утешения.
«Такие картины разбросаны по всему особняку. Они отражают коллективные воспоминания и чувства душ, живущих здесь», — заметил безголовый дворецкий, чувствуя очарование Дункана.
Он добавил: «Со временем, когда души забывают свою личность, они оставляют после себя следы своей сущности. Этот особняк с множеством картин, фресок и артефактов служит гобеленом утраченных воспоминаний. Для тех немногих, кто еще помнит, эти картины являются напоминанием о давно минувших днях. Для других это просто красивые реликвии неизвестной истории».
Дункан повернулся к дворецкому, его взгляд задумчивый. «Такое горькое свидетельство преходящей природы существования. Эти души, когда-то полные жизни и энергии, теперь лишь мимолетные воспоминания, увековеченные на холсте».
Дворецкий наклонил то, что могло быть его головой, жестом, напоминающим признание. «Действительно, сэр. Существование мимолетно, но воспоминания, даже если они исчезли, имеют свойство сохраняться».
Они оба какое-то время стояли молча, впитывая глубину произведения искусства, прежде чем Дункан наконец нарушил молчание. «Давайте продолжим. Я хотел бы встретиться с хозяйкой и, возможно, по пути найти еще больше таких воспоминаний.
Дворецкий повиновался, ведя Дункана дальше по лабиринту коридоров особняка.
