Мирное и безмятежное море на мгновение было нарушено, создав каскад волн, когда из его глубин вышла огромная подводная лодка. Яркое полуденное солнце, горящее, как сияющий драгоценный камень, в огромном небе, оставляло мерцающие световые следы над, казалось бы, бесконечным океаном. Яркое, равнодушное сияние солнца отражалось от стального корпуса подводной лодки, создавая яркий контраст между солнечным теплом и холодом металла.
Внезапно ожило бортовое одноразовое дымовое устройство, расположенное в верхней части корпуса подводной лодки. Это было так, как если бы вспыхнул краткий яркий огонь, за которым быстро последовал приглушенный взрыв, вызвавший пылающую оранжевую полосу, прорезавшую ясное голубое небо. Экипаж внес ряд корректировок в настройки ориентации и мощности подводной лодки, что позволило ей стабильно зависать на поверхности воды. Громкий скрежещущий звук раздался эхом, когда система запирания подводной лодки начала медленно открываться.
Внутри Дункан твердыми руками начал поворачивать ручку, удерживающую толстый люк на месте. Когда он открыл ее, волна свежего океанского воздуха хлынула в камеру, охватив и его, и его молчаливого коллегу. Хотя технически ни одному из них не требовался воздух, ощущение освежающего морского бриза предоставило неожиданную передышку. Леденящие кровь иллюзии, которые мучили их, вплетаясь в их мысли и сознание во время подводного путешествия, теперь начали исчезать. Держась за поручень для поддержки, Агата собрала силы и последовала за Дунканом, выйдя на прочную внешнюю поверхность подводной лодки. Ее взору предстал огромный океан, видение спокойствия и величия.
Посмотрев в сторону, Дункан обратился к фигуре, похожей на часового, рядом с ним. «Как ощущается дневной свет после нашего испытания?» — спросил он.
Агата, ее голос был чуть громче шепота, ответила: «Я как будто снова возродилась на грани забвения. Я не осознавал глубины тоски по солнечному теплу и простому удовольствию от вдыхания свежего воздуха, пока они не были у меня отняты».
— А что насчет другого тебя? Дункан задал дальнейшие вопросы. «На протяжении всего нашего спуска она оставалась на расстоянии. Однако она наблюдала за нами, верно?
Агата кивнула. «Наши чувства переплетены. Однако она выразила желание поразмыслить и предпочла молчание. Хотите, я позвоню ей, чтобы поговорить?»
Дункан осторожно покачал головой. «Незачем. Дайте ей пространство, в котором она нуждается. Это подводное путешествие было для каждого из нас глубоко волнующим путешествием, почти как обряд посвящения. Мы все должны задуматься об этом в свое время».
Подав знак тонким жестом, Дункан посмотрел на горизонт, и его внимание привлек приближающийся корабль.
«Вот, спасательное судно, посланное Тирианом, приближается», — заявил он, в его тоне было заметно утешение. «К счастью для нас, похоже, нам не придется искать дорогу обратно в наш родной город-государство».
Из-за бескрайнего горизонта призрачный силуэт парохода прорезал океанские волны, быстро двигаясь к источнику сигнала аварийного маяка подводной лодки. Выполнив свою миссию, подводная лодка благополучно была отправлена обратно на свой главный корабль с бесценным «Привратником» на борту. Получив этот отчет через систему пневматических сообщений, Тириана, горячо ожидавшего обновлений в командном центре южного порта, захлестнула волна облегчения. Когда он вздохнул с облегчением, незнакомая эмоция начала всплывать глубоко внутри него. Отодвинув стул назад, он подошел к окну, теряясь в пленительных оттенках заходящего солнца.
Внезапно тишину нарушил голос. Это был голос Лукреции, доносившийся эхом из сверкающего хрустального шара поблизости: «Вы получали какие-нибудь новости об отце?»
Повернувшись лицом к светящемуся шару, Тириан ответил на удивление. «Вы это уловили… Неужели мое предвкушение было так заметно читаемо?»
Лукреция, хотя и была поглощена своей многозадачностью — откусывая кусок хлеба, торопливо записывая сложные вычисления на парящем пергаменте и настраивая различные экспериментальные инструменты, разбросанные повсюду, — мельком взглянула на своего старшего брата. Она пошутила игривым тоном: «Ваш эмоциональный коктейль из тревоги, неуверенности, облегчения и некоторого замешательства может означать только одно: Отец вернулся».
С насмешливой гримасой Тириан заметил: «Правда? Так ли разрозненно общаются сегодня ученые? Для вас я звучу как какая-то эмоциональная круговая диаграмма…»
Воспользовавшись моментом, Тириан добавил с ноткой ностальгии: «Времена действительно изменились. Еще совсем недавно известие о возвращении отца не вызывало во мне таких чувств. Моя первоначальная реакция во время его предыдущих экспедиций была совершенно иной».
С дразнящей ухмылкой Лукреция вмешалась: «О, я хорошо помню. Колени тряслись, как желе. Вы даже дошли до того, что использовали Морской Туман против нашего собственного Отца, оставаясь без сна ночами напролет. У тебя был талант будить меня в самые жуткие часы, рассказывая о своих ночных кошмарах. Они были настолько яркими, что мы оба вздрогнули…»
Прервав ее, Тириан сказал с оттенком притворного раздражения: — Ладно, хватит твоего драматического чутья. Это не те воспоминания, к которым мне хотелось бы вернуться прямо сейчас».
В ответ оживленные руки Лукреции замерли, ее неустанные исследования временно были приостановлены, а остатки хлеба отложены. Она пристально посмотрела на Тириана, ее глаза были полны понимания и терпения, готовые выслушать его.
Под пристальным и напряженным взглядом Лукреции Тириан почувствовал жуткое чувство, как будто она сканировала каждый дюйм его кожи, анализируя его таким образом, что это выходило за пределы поверхности. Наконец, преодолев ощутимое напряжение, наполнившее воздух между ними, Лукреция заговорила.
«Когда мы были детьми, для отца было нормальным подолгу отсутствовать. Каждый раз, когда мы слышали мелодичный звук колоколов из гавани, мы бросались на крышу нашего дома, всматриваясь в горизонт в поисках отличительного флага на парусе «Исчезнувшего». Ты всегда ругала меня, говоря, чтобы я вела себя более женственно, более сдержанно и изящно. Но, как ни странно, ты всегда первым взбирался на самую высокую точку крыши.
«Это было очень давно», — ответил Тириан.
Остановившись на мгновение, он, казалось, погрузился в свои мысли. Когда он снова заговорил, его голос был окрашен глубоким чувством ностальгии, как будто он разговаривал с более молодой версией самого себя.
«Я до сих пор хорошо помню оттенок синего, в который была выкрашена наша крыша. Ветряная мельница, которую вы там разместили, ловила морской бриз, создавая мягкую, ритмичную мелодию. Так начались наши тайные приключения на крыше».
«С тех пор все сильно изменилось», — сказала Лукреция. «Сейчас мы переживаем моменты, которые никогда не могла предложить даже эта старая крыша, мы видим мир с точки зрения, которая когда-то принадлежала только Отцу. Но даже сейчас мы еще не идем по его стопам».
«Исследования отца привели его в самые загадочные глубины океана, места настолько глубокие, что даже амбициозный проект «Бездна» не смог достичь. Как вы думаете, что он надеется открыть в этой последней экспедиции?
Тириан снова замолчал, размышляя над весомостью вопроса Лукреции. Однако прежде чем он успел заговорить, тишина комнаты была нарушена какофонией щелчков, доносившихся из зеркала позади него. Тут же последовал голос Дункана, раздавшийся из стекла: «Я открыл необыкновенную тайну и собирался поделиться ею с вами обоими».
Внезапное вторжение шокировало Тириана; его мышцы рефлекторно напряглись. Но еще более поразительной была реакция Лукреции, появившейся сквозь волшебный хрустальный шар. Он услышал ее громкий вздох, за которым последовала серия хаотичных звуков с ее стороны. Затем хрустальный шар наполнился дымом и вспышками света, резко прервав их связь. Сердце Тириана все еще колотилось, и он повернулся и обнаружил, что зеркало позади него горит неземным зеленым пламенем. Из темной поверхности зеркала появилось лицо Дункана, который с любопытством огляделся.
«С твоей сестрой все в порядке? Я ее напугал? — спросил он.
«Не могли бы вы, пожалуйста, не делать таких эффектных выходов каждый раз, когда появляетесь?» Тириан поймал себя на том, что бормочет, почти не задумываясь. Когда эти слова сорвались с его губ, он почувствовал, как румянец от смущения разлился по его щекам. Он посмотрел на Дункана, задаваясь вопросом, не обидел ли тот его. Но лицо Дункана оставалось таким же бесстрастным, как и прежде.
«Я подумывал о том, чтобы войти более приглушенно, возможно, с предварительным стуком или предупреждением», — признался Дункан, глядя в глаза Тириану. «Но Ванна заметила, что людей пугает не то, как я прихожу; это просто неожиданность моего неожиданного присутствия. Вероятно, она права, поэтому я не стал ее менять. Кроме того, в том, чтобы застать других врасплох, есть своя забавная прелесть.
Глаз Тириана дернулся в ответ на бесцеремонное отношение его отца к дискомфорту, который он вызвал. Пытаясь найти слова, он быстро собрал самообладание, придав лицу выражение любопытства, глядя на отражение своего отца в зеркале. «Вы вернулись в город-государство? Должен ли я прийти и найти тебя?
«Аватар, который я использовал, вернулся, но вам не нужно туда идти», — вмешался Дункан.
«Приготовьтесь и направляйтесь прямо к Исчезнувшим».
Удивление Тириана было сильным. «Что?»
«Я сделал необычное открытие в глубоком море».
Лицо Дункана приняло серьезное выражение. «Эта информация не должна быть обнародована, и потенциально она имеет связь с древними богами. Следовательно, нам необходимо созвать всех на «Исчезнувших» для обсуждения. Я уже отправил Агату, и мои последователи начали собираться.
«Как капитан Морского Тумана и недавно назначенный губернатор Фроста, твое присутствие необходимо».
По поведению и тону своего отца Тириан быстро понял, что ситуация исключительная и имеет большое значение. Он тут же выпрямился, его прежняя небрежность сменилась вновь обретенной решимостью.
«Понял. Я оставлю Эйдену записку с объяснением ситуации.
«Отличный.»
Дункан одобрительно кивнул, затем его взгляд скользнул по комнате и, наконец, остановился на замысловатой конструкции хрустального шара.
«Когда поднимешься на борт, принеси свой хрустальный шар», — приказал он Тириану. «Люси тоже должна быть в курсе ситуации. Она будет заинтригована тайнами морских глубин.
Тириан, записывая записку, резко поднял глаза. Сначала он бросил удивлённый взгляд на Дункана, затем быстро кивнул в знак подтверждения. «Понял. Я обязательно принесу хрустальный шар. Где сейчас находятся Исчезнувшие? Я организую скоростной катер.
Не успел он закончить говорить, как Дункан в зеркале отмахнулся от своего беспокойства. «Не нужно. Ай отвезет тебя.
Стук привлек внимание Тириана к окну. Снаружи вездесущий пухлый белый голубь, постоянный спутник его отца, клевал оконное стекло портовой конторы, любопытно наклонив голову. «Вы готовы подняться на борт? Места много, а старый водитель уверенно сидит за рулем.
Тириан был озадачен, вопросительный знак практически висел над его головой. «…?»
Столовая «Исчезнувших» была обычным местом встреч членов экипажа. Огромный обеденный стол был тщательно вытерт до чистоты и блестел под мягким светом, а сияющие масляные лампы свисали с колонн, окружающих стол, излучая теплый свет.
Верные спутники корабля собрались по обе стороны стола, создавая атмосферу предвкушения. Ванна и Моррис сохраняли строгую прямую позу. Ширли и Элис, казалось, погрузились в свои мысли, погруженные в свой собственный мир. Нина и Пес, напротив, были поглощены своими книгами, их сосредоточенное внимание было видно по нахмуренным бровям. Однако сегодня картину дополнили два незнакомых лица…
Одетая в одежду слепой монахини, Агата заняла место за обширным столом. Она сидела неподвижно, ее губы шептали безмолвные молитвы. Рядом с ней Лоуренс, одетый в белоснежное пальто, нервно сжимал трубку. Его взгляд скользнул по каюте, изучая каждую мельчайшую деталь с выражением растущего беспокойства. Корабль Лоуренса в настоящее время стоял на якоре в прилегающих водах, а его первый помощник старательно занимался делами корабля. Не зная конкретных обстоятельств, капитан Лоуренс оказался вызван на «флагманский корабль». Незнакомая обстановка наполнила сердце старого капитана трепетом; это было его первое путешествие на «Исчезнувшие».
Вступив на борт этого легендарного корабля-призрака, корабля, который, по слухам, вернулся из подпространства, Лоуренс оказался среди доверенных последователей Дункана Абномара. Они собрались в этой почтенной и торжественной каюте, ожидая указаний от командования Дункана. У них было четкое представление о личности и происхождении нынешней компании – ожившая марионетка, осколок солнца, разумный демон, изгнанный инквизитор, легендарный ученый, балансирующий на грани безумия…
Теперь Лоуренс сам был частью этого необычайного собрания. Он никогда не смог бы представить себе такой сценарий, даже в самых диких полётах своей фантазии или галлюцинациях. В конце концов, он был всего лишь отставным капитаном исследовательского судна… Как же он оказался в такой ситуации?
