Стратегически расположившись по одну сторону массивного деревянного стола, Лоуренс осторожно наблюдал за нюансами всех присутствующих. В то же время он сохранял острый контроль над своим выражением лица и мускульными движениями, чтобы не допустить раскрытия каких-либо внутренних эмоций. Во время этого он намерен органично влиться в это своеобразное собрание, не выделяясь при этом новичком или посторонним элементом.
Поток историй о легендарных сыщиках и отважных путешественниках хлынул в глубины сознания старого моряка. Тем не менее, так же быстро, как они прибыли, они отступили, подобно волнам океана, которые разбиваются о берег только для того, чтобы откатиться назад, оставляя за собой песок. Это оставило его в беспорядке бессвязных мыслей, без каких-либо ценных или прямых указаний на его нынешнее затруднительное положение.
После некоторого периода блаженства в лабиринте собственного воображения он набрался необходимой смелости и наклонился к Агате, самой близкой к нему личности. — Есть ли у вас какие-либо предположения относительно того, когда может появиться капитан Дункан? — спросил он тихим шепотом.
«Я не уверена», — ответила Агата, ее голос был почти шепотом. «Он ждет, пока все соберутся, — сказал он. Нам просто нужно набраться терпения».
«Есть ли какие-то особые протоколы или процедуры, о которых мне следует знать?» Лоуренс продолжал, его голос по-прежнему оставался таинственным шепотом. «Я впервые участвую в таком собрании…»
«По совпадению, я тоже это впервые», — призналась Агата, сложив руки на груди в жесте, напоминающем молчаливую молитву. Она повторила бдительный осмотр хижины Лоуренсом.
Хотя все лица, окружавшие стол, были ей знакомы, это был ее первый визит на этот конкретный корабль. «Но я бы не стал слишком волноваться. У нас были деловые отношения в городе-государстве, и все оказались весьма дружелюбными.
Лоуренс кивнул в ответ на ее совет, но обнаружил, что нервы мешают ему прийти в состояние спокойствия. Он не мог удержаться и бросить взгляд на Ванну, которая находилась за пределами их сплоченного скопления. Знакомая фигура, Ванна была известным инквизитором родом из Планда. — Ваша честь, — начал он неуверенным голосом. «Я впервые присутствую на таком собрании. Если позже я случайно совершу какую-нибудь оплошность, я буду очень признателен за вашу помощь…»
Прежде чем Лоуренс успел выполнить свою просьбу, Ванна даже не получила возможности ответить, когда Ширли, сидевшая напротив них за столом, резко вмешалась. «Что? Вы ожидаете, что она прикроет ваши невоспитанности? Позвольте мне сказать вам, старик, ее приступы ярости гораздо более взрывоопасны, чем ваши. Помните тот раз, когда она исполнила прыжковый удар…»
Ванна прервала бурный монолог Ширли своевременным кашлем.
Тем временем, когда разговор на мгновение сбил Лоуренса с рельсов, Нина, сидевшая прямо напротив него, отложила свою книгу. Она оглядела комнату и пробормотала: «Я голодна. Когда подадут еду?»
Ширли ответила пренебрежительным покачиванием головы. «Еда не будет подаваться в течение некоторого времени».
Нина, казалось, была озадачена. — Тогда зачем мы пришли в столовую?
— Ты не слышал капитана? Нам нужно обсудить важный вопрос, — объяснила Ширли.
Нина призналась, что пропустила объявление. «Я был поглощен своей книгой. Дядя Дункан упомянул о встрече в столовой, поэтому я просто принес ее с собой.
Нина растерянно покачала головой. «У кого есть еда?» — спросила она, с надеждой оглядывая комнату.
«У меня есть запас печенья и сушеной соленой рыбы», — заявила Алиса, и на ее лице расплылась улыбка восторга. Она поднялась со стула, с энтузиазмом запустила руку в глубокий карман юбки и достала пригоршню угощений. «Кто-нибудь еще чувствует себя голодным?»
Нина и Ширли отреагировали немедленно, рванувшись вперед в предвкушении. Однако пса оттащили в сторону за поводок на шее, и он отчаянно царапал лист пергамента лапами. — Подожди минутку, Ширли, — проворчал он с досадой в голосе. — Ты мог бы предупредить меня, прежде чем сбежать. Я сейчас испортил свою карту координат…»
Лоуренс ошеломленно наблюдал, как перед ним разворачивалась эта хаотичная сцена. Собрание, поначалу окутанное аурой мрачности и серьезности, внезапно превратилось в оживленное зрелище. С чувством трепета он нерешительно перевел взгляд на Морриса. К его облегчению, Моррис оставался единственной фигурой, все еще сидящей с достоинством. Вынув трубку изо рта, Моррис дружелюбно кивнул Лоуренсу, заверив его: «Не волнуйся, ты к этому привыкнешь. Подобные вещи происходят на корабле ежедневно — если вы когда-нибудь проголодаетесь, просто дайте знать Алисе. Она отвечает за питание каждого».
Лоуренс практически мог слышать стон своего мозга, пытавшегося обработать этот сюрреалистический опыт. Изо всех сил пытаясь найти свой голос, ему в конце концов удалось пробормотать: «Эм, я… на самом деле не голоден».
Не успел он закончить предложение, как его периферийное зрение заметило мерцающий зеленый свет у входа в столовую. Его охватило мгновенное чувство настороженности. Он приготовился всех предостеречь, но как раз в тот момент, когда он собирался что-то сказать, дверь распахнулась. К его удивлению, вошел не владелец «Исчезнувшего».
Вместо этого это был Тириан, слегка покачиваясь, сжимая в руках чемодан и с выражением недоумения, наблюдая за сценой, которая встретила его в столовой.
Ширли, карабкающаяся по столу; Собака, висящая в воздухе; Нина, прижавшаяся к Алисе; и сама Алиса, живая кукла с ледяным царственным лицом, в одной руке которой было печенье, а в другой — сушеная рыба. Привратник Мороза и Инквизитор Планда сидели друг напротив друга за столом, с нечитаемыми выражениями лиц, когда они спокойно положили руки на лбы.
Неожиданное прибытие Тириана привлекло всеобщее внимание. Даже Ширли, которая как раз запихивала рыбу в рот, приостановила свои действия.
Многочисленные пары глаз за столом одновременно повернулись, чтобы оценить вновь назначенного Морозного Губернатора. Сила их синхронного взгляда даже заставила «Железного адмирала», привыкшего преодолевать коварные штормы и колоссальные волны, инстинктивно отступить на полшага.
Однако, ранее ставший свидетелем необычной атмосферы Исчезнувших, Тириан быстро восстановил самообладание.
Регулируя выражение лица, он подошел к длинному столу, дружелюбно приветствуя всех. Его поведение было уравновешенным и вежливым, лишенным каких-либо намеков на его печально известную прошлую жизнь пирата, который правил морозными морями в течение полувека.
«Извиняюсь за опоздание; Во время подготовки я столкнулся с некоторыми сложностями, — признался Тириан, направляясь к незанятому месту рядом с длинным столом. Он поставил свой солидный чемодан на поверхность стола и оглядел окрестности. — Моего отца еще нет?
Словно по сигналу, как только Тириан закончил свой вопрос, во главе длинного стола материализовался голос Дункана. «Я здесь.»
В мгновение ока волна изумрудного пламени вспыхнула на конце стола, по спирали поднимаясь вверх, а затем взорвалась впечатляющим ливнем. Когда пламя обрушилось на стол, изнутри материализовалась фигура Дункана, заняв свое положение на назначенном ему стуле.
В следующее мгновение, под аккомпанемент неземного шепота, каюта залилась чарующим зеленым свечением.
Из пещеристых недр каюты зловещим эхом раздался смущающий скрип.
Моррис обнаружил едва заметное изменение в атмосфере. Он мог почувствовать, как фундаментальная сущность самого корабля трансформируется, переходя в оборонительную позицию!
После этого осознания из пылающего зрелища раздался голос корабля: «Вопрос, который я собираюсь обсудить сегодня, чрезвычайно деликатный и опасный. Поэтому нам требуется максимальный уровень защиты. Исчезнувшие теперь отправятся в мир духов. На протяжении всего собрания те, у кого крепкая вера, должны внимательно следить за своим психическим состоянием. Если будут услышаны или увидены какие-либо «откровения», связанные с богами, немедленно сообщите мне».
Ванна, Моррис и Агата инстинктивно переглянулись, но их колебание было мимолетным.
Взгляд Дункана упал на Тириана. — Ты принес хрустальный шар?
— Действительно, — без колебаний подтвердил Тириан. Он поднял руку и отпер тяжелый чемодан, который тащил, обнаружив внутри мистический хрустальный шар и сложный линзовый аппарат. Объекты, пульсирующие сверхъестественной силой, теперь были выставлены на всеобщее обозрение. Он приступил к настройке сложной конструкции на основании линзы, следя за тем, чтобы каждая линза находилась в правильном положении.
Вскоре после этого хрустальный шар начал постепенно светиться.
После кратковременной паузы в слабом свете начал материализоваться туманный силуэт, быстро приобретающий ясность.
Фигура Лукреции ненадолго была видна внутри хрустального шара, а затем внезапно исчезла из поля зрения.
Нина, с пристальным интересом наблюдавшая за происходящим, подперев голову, осталась в полном недоумении. Она перевела взгляд на Тириана, спрашивая: «Это неисправно?»
Тириан, несколько растерянный, смущенно потер подбородок. «Она… упала со стула».
Когда его слова эхом погрузились в тишину, изнутри хрустального шара раздалась серия прерывистых звуков и движение разных предметов. И снова Лукреция появилась в центре призрачного образа, знаменитой «Морской ведьмы», с выражением на лице намека на испуганное опасение, когда она изучала сценарий, разыгрывающийся на стороне хрустального шара. Затем, в следующий же момент, она с недоверием толкнула Тириана локтем и крикнула: «Брат! Что ты делаешь на Земле?!»
— Это я попросил его доставить хрустальный шар Исчезнувшим, Люси, — прежде чем Тириан смог собрать ответ, вмешался голос Дункана рядом с ним. — Но я не ожидал, что он забудет сообщить вам заранее. Не бойтесь, это всего лишь краткий разговор с вашим собственным отцом. Ты не будешь проклят или что-то в этом роде.
Выражение лица Лукреции, пойманной в хрустальный шар, было необычным. Явно неподготовленная к такому внезапному вторжению и последующему диалогу, она выглядела несколько расстроенной. Однако серьезность атмосферы на другой стороне быстро ощущалась, и ей удалось подавить первоначальный шок, пытаясь восстановить равновесие. «Отец, прошло довольно много времени. Мои извинения, моя реакция была непреднамеренной».
«По правде говоря, прошло не так уж и много времени. Не волнуйтесь по этому поводу, я понимаю вашу первоначальную реакцию, — ответил Дункан со слабой улыбкой. Затем он поднял голову, указывая на других фигур, собравшихся вокруг стола. «Давайте проведем краткую презентацию, Люси. Эти люди — новые члены «Исчезнувших» и их флота.
Одного за другим он представлял каждого сидевшего за столом, который почтительно вставал, когда были объявлены их имена. Наконец, он указал на фигуру внутри хрустального шара. «Это моя дочь Лукреция. Полагаю, многие из вас уже знакомы с ней, так что нет необходимости в подробном представлении, верно?
«Уважаемый пограничный искатель приключений», — тут же признал Моррис, кивнув. «Для меня большая честь познакомиться с вами, мадам».
Лукреция с видом грации ответила на кивок. «Я также слышал о вашей репутации. Даже в Уинд-Харборе, Моко и среди профессоров Академии Истины ваши достижения и перспективы часто обсуждаются во время дискуссий.
Придя в себя, «Морская Ведьма» представила себя достойной и собранной. Она сидела прямо внутри хрустального шара, излучая ауру уверенности и элегантности в каждом своем движении. Она не была похожа на человека, только что упавшего со стула.
«Хорошо, давайте сократим там вступления и формальности», — Дункан своевременно вернул дискуссию к основной повестке дня. Его взгляд скользнул по всем присутствующим, гарантируя, что все были учтены. Даже Козлоголовый, который был обездвижен и помещен в каюту капитана, получил от Дункана разрешение выслушать происходящее.
Дункан тихо выдохнул, разрывая тихую тишину, нависшую над комнатой. «Кстати, мы с Агатой недавно завершили глубоководное исследование под Фростом. Конкретная глубина, на которую мы спустились, превзошла глубину проекта «Бездна», реализованного полвека назад. Погружение открыло множество тревожных, даже устрашающих зрелищ, благодаря которым мы получили информацию, которая потенциально может радикально перевернуть преобладающие предположения».
«Прежде всего, — он сделал эффектную паузу, прежде чем бросить бомбу, — мы окончательно подтвердили присутствие биологического существа гигантских размеров на океанической базе города-государства!»
