Расположенный на краю известного мира, Винд-Харбор, один из крупнейших городов в созвездии городов-государств, с момента своего основания служил ключевым пограничным постом для Академии Истины и Ассоциации Исследователей.
Около тысячи лет назад экспедиционный флот, возглавляемый эльфийскими учеными, отклонился от намеченного пути во время шторма на окраине цивилизации. Во время своего дезориентированного путешествия они наткнулись на большой остров, явно отсутствующий на всех известных картах и записях. Судя по сохранившимся журналам, шторм преследовал их целую неделю. На рассвете восьмого дня, когда усталость охватила всю команду, из временных просветов шторма материализовался массив суши, залитый утренним солнечным светом. Переполненные облегчением и радостью, исследователи собрали последние запасы энергии, чтобы двигаться к недавно обнаруженному берегу. Когда они приблизились к загадочному острову, свирепость шторма необъяснимым образом утихла. К тому времени, когда команда смогла различить пышную зелень острова, шторм полностью утих, оставив только успокаивающий бриз, дующий над прилегающими водами. Таким образом, остров получил название «Ветер».
Многие города-государства были открыты при аналогичных обстоятельствах, когда искатели приключений заблудились в море, и эти рассказы об открытиях неизменно несли оттенок интриги или мифологического оттенка. Часто бывает сложно понять, были ли эти истории правдой или вымыслом. Однако открытие и последующее создание Гавани Ветров всегда считалось «тщательным и достоверным» сообщением, и причина этого была довольно простой – трудолюбивые эльфы основали город-государство.
Что касается ведущего бесстрашного исследователя, который впервые случайно оказался на острове, то он был выбран первым губернатором города-государства, одновременно выполняя функции президента расположенного здесь отделения Ассоциации исследователей.
Сара Мел, теперь укрывшаяся в резиденции губернатора, стояла на балконе, его взгляд скользил по городскому пейзажу, купающемуся в далеком «солнечном свете». Он наблюдал за шумным городом, который он и его товарищи кропотливо строили на протяжении многих лет, который теперь стал маяком процветания. Механизированные патрульные отряды, в просторечии известные как «паровые ходоки» с их паучьими ногами, расхаживали по бульварам, велосипедные звонки раздавались четкой нотой, и жители города были готовы начать свой день. Недалеко, на вершине «высокой башни», методично раскрывался купол в эльфийском стиле под управлением сложных механических устройств.
Группа прочных фильтрующих линз поднялась из зенита башни, ловко корректируя свое положение, точно отслеживая восход Солнца.
Сара Мел, эльфийский губернатор, слегка прищурился, обнажая морщинки в уголках глаз. Несмотря на долгую продолжительность жизни, дарованную его виду, Сара, конечно, уже не была в расцвете сил. На протяжении последних трех столетий характерные морщины постепенно оставляли свой след на его лице. Его некогда яркие золотистые волосы, отличительная эльфийская черта, теперь были пронизаны серебряными прядями, что сигнализировало о его превращении из ревностного исследователя в сдержанного, хотя и хрупкого, пожилого государственного деятеля.
Тем не менее, несмотря на разрушительное воздействие времени, одно неизменно оставалось — его ненасытное любопытство к окружающему миру.
«В свое время ваш отец имел престижную репутацию исследователя. Даже по строгим стандартам, установленным эльфами, его подвиги можно было классифицировать только как выдающиеся. Естественно, когда исследователь такого уровня предупреждает цивилизованный мир, это заслуживает серьезного размышления. Однако я надеюсь, что вы понимаете, что наш скептицизм — это просто рутина, — сказала Сара Мел, поворачиваясь к женщине с волосами цвета воронова крыла, которая элегантно стояла рядом с чайным столиком на террасе.
«Конечно, я понимаю вашу позицию. Моя задача — исключительно передать послание моего отца. То, как вы решите интерпретировать это и действовать в соответствии с этим, полностью на ваше усмотрение, — спокойно ответила Лукреция. «Мой отец тоже предвидел потенциальный скептицизм. Его точка зрения остается неизменной – он здесь, чтобы бить тревогу, а то, что произойдет дальше, не имеет значения».
«Я свяжусь с Ассоциацией исследователей. Несмотря ни на что, послание капитана Дункана само по себе имеет значительный вес и должно вызвать бдительность среди других капитанов на маршруте», — заметил губернатор Сара, нахмурив брови. «Но что меня по-настоящему интригует, так это идея сферического подводного аппарата, погружающегося в глубины океана, чтобы взглянуть на «первозданный проект» нашего мира. Возможен ли такой подвиг?»
«Опасность огромна, но морозианцы действительно достигли этого», — кивнула Лукреция в подтверждение. «Тем не менее, пионеры полвека назад заплатили огромную цену за свою смелость – смертные разумы слишком хрупки, чтобы полностью противостоять глубоким откровения, скрывающиеся в морских глубинах. Мой отец в этом отношении является исключением. Я бы посоветовал не пытаться подражать ему».
«Если бы я был на семьсот или восемьсот лет моложе, я, возможно, уже планировал бы свою собственную водолазную экспедицию. Быть свидетелем таких явлений… Я думаю, что я бы… – Сара на мгновение замолчала, покачав головой с оттенком сожаления. «У меня было бы больше шансов убедить остальных членов гильдии».
Слабая улыбка украсила лицо Лукреции: «Не волнуйтесь, вскоре больше людей прислушаются к предупреждению – мой отец организовал оповещение, которое будет направлено Четырем Божественным Церквям и всем городам-государствам, подчеркивая серьезность ситуации. »
Сара Мел кивнула в знак признания, затем, после небольшой паузы, он не смог подавить свое любопытство: «Я все еще заинтригован, мисс Лукреция. Действительно ли ваш отец обрел человечность? За два тысячелетия своего существования я еще не слышал о том, чтобы кто-нибудь вернулся из подпространства, не говоря уже о том, чтобы впоследствии вернуть себе человечность. Как он совершил этот подвиг?»
«Кто может сказать?» Лукреция небрежно пожала плечами: «Если ваше любопытство сохранится, вы можете задать свои вопросы ему лично по прибытии. Он скоро должен быть здесь.
Услышав это, спокойное лицо Сары Мел заметно дернулось.
«Моя госпожа, нет необходимости еще раз подчеркивать эту новость, — сказал эльфийский губернатор, в его тоне был особый оттенок, — такие откровения вряд ли могут быть приятны сердцу. Пожалуйста, проявите немного внимания к пожилым людям».
Лукреция искренне рассмеялась, ее лицо излучало безошибочное чувство удовлетворения – как будто ей удалось получить радость от восторга Тириана. Поднявшись со своего места, она помахала рукой губернатору Саре. В следующее мгновение ее фигура, известная как «Морская ведьма», превратилась в множество ярких, похожих на конфетти кусочков. Преобразовавшиеся фрагменты кружились в воздухе, а затем уносились ветром и исчезали в просторах террасы.
«Эта ведьма действительно умеет совершать загадочные входы и выходы», — не могла не пробормотать Сара Мел. Он развернулся, чтобы отступить в свои покои, намереваясь обдумать свою стратегию связи с Ассоциацией Исследователей в других городах-государствах и сложную задачу по передаче этого зловещего «предупреждения».
Однако, как только он начал свой ход, губернатор города-государства внезапно замер как вкопанный. Ему казалось, будто волна страха внезапно нахлынула с периферии его сознания, вселяя в его сердце волну невысказанного ужаса и отчаяния. Эта волна «эмоций», казалось, была непосредственно введена в его мозг, мгновенно захватывая его мысли, охлаждая кровь и заставляя напрягаться мышцы. Ему удалось отвести взгляд в направлении, которое оказывало сильное, непреодолимое притяжение, глубоко запечатленное в его душе – в сторону центра города, в сторону горизонта, над которым доминировали высокие сооружения.
Однако вместо привычного городского пейзажа или каких-либо узнаваемых достопримечательностей его глазам предстал ослепляющий ад и огромное дерево. Размер дерева был поистине за гранью понимания – его границы неразличимы, словно огромный горный хребет, яростно пылающий на краю его зрения.
Колоссальное дерево, напоминающее Мировое Древо «Атлантиды» из древнего эльфийского фольклора, было гораздо более величественным и внушающим трепет, чем любое изображение поэта или ученого. Казалось, он поглотил весь ландшафт, предоставив убежище целому королевству под своим обширным пологом. Масштабы дерева затмевали любой город-государство или остров, с которым Сара Мел когда-либо сталкивалась, а участок земли под ним был настолько обширен, что бросал вызов его воображению.
Однако все это величие было поглощено катастрофическим пламенем.
Багровое пламя жадно поглощало все на своем пути, превращая могучее дерево и окружающую растительность в пепел. Была также отчетливая, массивная вспышка света, как будто энергия высвобождалась из края огня, заставляя воздух воспламеняться и разрывать небо.
Сумев перенаправить взгляд на эти странные вспышки, Сара Мел в конце концов распознала источник ада, поглощавшего все.
Это было небо — весь небесный купол был залит устрашающе ярким свечением, пульсирующим и сверкающим, как реактор с паровой активной зоной, балансирующий на грани неконтролируемого расплавления. Внутри этого нарастающего сияния можно было различить зловещий темно-красный оттенок, постепенно распространяющийся.
Темно-красный оттенок начал быстро распространяться, узурпируя интенсивный свет, который раньше доминировал в небе. Весь мир теперь был окутан ужасающими темно-красными сумерками. Жгучий жар, исходящий с неба, утих, но все земные существа были превращены в пепел безжалостным пламенем. Некогда цветущий лес превратился в пустынный, выжженный ландшафт, и чудесное гигантское дерево тоже сгорело в углях, его падение отозвалось эхом оглушительного грохота, сотрясшего саму землю.
Багровое небо еще больше потемнело, зловещий оттенок сменился черными полосами. Время, казалось, либо растянулось до бесконечности, либо сжалось до одного мгновения – Сара Мел не могла этого сказать – но он видел, как наступила ночь, как черная тьма смешалась с жутковатым красным сумеречным небом, покрывающим мир, превратившийся теперь в выжженную пустошь.
В этот временный период «тишины» ему казалось, что он слышит голоса, шепчущиеся рядом с его ухом.
Голосов было много, и все незнакомые.
«Я до сих пор помню их, помню их лица».
«Воспоминания могут быть полезны, у нас есть план».
«Приют или клетка для отчаявшихся – будущее не выглядит радужным».
«Но, по крайней мере, есть будущее».
Сара Мел в ужасе обернулась, пытаясь определить источники этих голосов, но все, что его встретило, это вид пылающего мира, все превратилось в руины. Впоследствии темно-красное, неопределённое ночное небо начало трескаться, из трещин хлынули хаотичные потоки света и теней. Остаточный пепел и мусор на земле были мгновенно поглощены и разрушены наступающим светом и тенями, и все начало исчезать с угрожающей скоростью. Ошеломляющая, чуждая мысль эхом отозвалась в его голове, как резонирующий раскат грома, как будто бесчисленные мысли синхронизировались одновременно, отражая апокалиптический разрыв.
Тело Сары Мел слегка дернулось.
Было такое ощущение, будто что-то ушло, как отлив. Сильные эмоции и впечатления ужаса, запечатленные в его сознании, быстро испарялись, как снежинки под летним солнцем. Всего лишь мгновение назад у него сложилось впечатление, что он стал свидетелем чего-то, что-то прочно запомнил. Однако в следующее же мгновение он почувствовал себя так, словно на мгновение ошеломился, погрузившись в краткий транс.
Все начало рассеиваться, напоминая сны, испаряющиеся в утреннем свете.
Сара Мел стоял там, подсознательно нахмурив брови и устремив взгляд обратно в ту сторону, где несколько минут назад исчезла «Морская ведьма».
«Эта «ведьма» действительно умеет загадочно входить и выходить». Сара Мел не смогла удержаться от еще одного бормотания, прежде чем вернуться в свои апартаменты.
