Чжоу Мин вернулся в свою одинокую квартиру и обнаружил, что все нетронуто, застыло во времени таким, каким он его оставил.
Он шел по знакомым, слегка потертым половицам, окруженный неизменной обстановкой своего жилого помещения. Его взгляд упал на предметы, которые оставались статичными, их знакомость придавала ощущение постоянства. Ровный гул постоянно включенного компьютерного вентилятора служил саундтреком к его возвращению, постепенно успокаивая его беспокойные мысли. При этом в глубине его сердца затрепетало уникальное чувство, которое трудно определить.
Обходя разные предметы, разбросанные по полу, Чжоу Мин подошел к окну, его стекла были плотно закрыты, открывая снаружи море волнистого белого тумана.
Его взгляд оставался прикованным к дымке, казалось, целую вечность, после чего он протянул руку, чтобы толкнуть окно. Как и предполагалось, он остался стойким, не уступая ни на дюйм. Мука и горсть банок, искусно сложенные на подоконнике, отражали упрямство окна, словно были безмолвными стражами, хранителями безмятежной и одинокой атмосферы.
Он задержался там на целую вечность, молча и неподвижно стоя перед окном. Его взгляд, казалось, терялся в густом тумане, но его разум был чистым холстом. И только через неопределенное время он моргнул, словно статуя, пробуждающаяся ото сна, и повернул голову в сторону.
Монитор компьютера, расположенный на столе рядом с его неухоженной кроватью, излучал слабое свечение. Постоянное всплывающее уведомление о неподключении к сети время от времени нарушало спокойствие в правом нижнем углу экрана. Блокнот, оставшийся от его прежних усилий по ведению заметок, лежал брошенный в углу стола, его страницы долгое время не трогались.
Чжоу Мин методично подошел и сел перед столом. Некоторое время он зацикливался на пустом пространстве экрана, прежде чем вытащить клавиатуру и мышь из угла, в который они были задвинуты. Он открыл браузер и небрежно набрал в поле поиска вопрос: «Существует ли еще мир за туманом?» Как и ожидалось, браузер не выдал полезных результатов поиска.
После нажатия клавиши ввода курсор на экране несколько раз мигнул, прежде чем появились страницы с ошибками из-за сбоев в сети и не отвечающих удаленных серверов.
Результат его не удивил. Чжоу Мин уже пытался связаться с внешним миром через свою хрупкую компьютерную систему, когда туман впервые окутал его комнату.
На этот раз он не надеялся на другое изображение на экране. Его намерением было просто сформулировать этот вопрос, не обязательно пытаясь найти ответы или попытаться с кем-то связаться.
Среди глухого, непрерывного шума вентилятора, звенящего в его ушах, Чжоу Мин вздохнул. Он небрежно швырнул клавиатуру и мышь обратно в угол. Затем, взяв блокнот, он перевернул его на нетронутую страницу и с некоторой серьезностью начал писать:
«Миру за туманом привет от одинокого обитателя этой комнаты. В не столь отдаленном будущем я переступлю порог и направлюсь к городу-государству, расположенному на границе.
Я путешествую туда в поисках ответов. Тем не менее, я подозреваю, что уже знаю, что они собой представляют. В этом своеобразном мире за дверью по-настоящему разворачивались бесчисленные невероятные события, и мои инстинкты всегда оказывались проницательными в этом мире.
Учитывая это, я перестал ожидать каких-либо ответов с другой стороны тумана и не ожидаю, что кто-то постучит в мое окно или дверь сквозь густую дымку. Я еще не уверен в том, что случилось с этим миром, но, возможно, изменился не я, а ты, мир, обитающий в моем спокойном, стесненном жилище.
Здесь все остается неизменным. У меня есть кровать, диван, журнальный столик, письменный стол, стулья, шкаф рядом с кроватью и большая полка, которая сейчас практически пуста.
Прошло некоторое время с тех пор, как я в последний раз убирался в комнате, но пыли на удивление нет. Я знаю, что около половины пыли в человеческих домах возникает из-за потери человеческой кожи и загрязнения в результате повседневной деятельности, но большую часть времени я здесь не для того, чтобы способствовать этому.
Следовательно, большая часть этого места сохраняет чистоту… Несмотря на отсутствие пыли, комната выглядит несколько беспорядочной из-за моих предыдущих поспешных визитов и последующих уходов без уборки.
Не особо приятно все время видеть этот беспорядок… Если дела обстоят так, как я подозреваю, то, думаю, пора навести порядок в этой комнате.
Хотя, возможно, говорить это излишне, и, возможно, произнесение этих слов сейчас не имеет никакого значения, я очень надеюсь, что у вас все хорошо в мире за пределами тумана. Прощайте… теперь я отправляюсь убирать эту комнату.
Чжоу Мин тихо выдохнул, положил ручку обратно в держатель, внимательно просмотрел только что написанные слова, затем закрыл блокнот и положил его в угол стола.
Затем в торжественном молчании он поднялся на ноги и приступил к осуществлению плана, записанного в блокноте, – уборке и наведению порядка в этой комнате. Он начал процесс с несколько растрепанной кровати, сложив одеяло и поправив подушки и простыни. Затем он обратил свое внимание на предметы на столе и журнальном столике, затем на шкаф и книжную полку и, наконец, на разбросанные вещи на диване и полу.
Значительного скопления пыли не было, поэтому мыть пол не пришлось. Все, что нужно было сделать Чжоу Мину, — это взять лист бумаги и смести скудную пыль, осевшую на поверхности мебели, прежде чем небрежно выбросить бумагу в мусорное ведро.
В конце концов, Чжоу Мин оказался перед окном. Он остановился, чтобы рассмотреть предметы, разбросанные по подоконнику. Задержавшись там на некоторое время, он собрал инструменты, которые когда-то оптимистично надеялся использовать, чтобы открыть окно – такие предметы, как молотки и гаечные ключи – и спрятал их в ближайший ящик для инструментов. Затем он переставил сложенные банки и другие предметы, вернув их на назначенные места.
Затем он намочил бумажное полотенце и прижал его к подоконнику левой рукой, оставаясь застывшим в этой позе целых десять секунд. Глубоко вздохнув, он начал осторожно вытирать подоконник. Мука, которая раньше использовалась как своего рода индикатор, чтобы проверить, не повредил ли кто-нибудь окно, была легко стерта влажной бумагой. К этому моменту комната была восстановлена в безупречном и упорядоченном состоянии.
Чжоу Мин выдохнул, позволив своему взгляду скользнуть по комнате, рассматривая свою работу. Затем он взял черный пластиковый пакет с мусором, который он собрал во время уборки. Сумка не была особенно тяжелой, ее содержимое состояло в основном из макулатуры и пустых банок, но когда он поднял ее, ему показалось, что ощутимый вес противостоит его хватке.
Сжимая в руках сумку, предназначенную для утилизации, он подошел к двери своей холостяцкой квартиры и распахнул ее. Его приветствовал обычный вид темного, клубящегося тумана, его волны, казалось, скрывали все загадки мира, одновременно хаотичные и неуловимые для понимания.
Столкнувшись с клубящимся черным туманом, Чжоу Мин некоторое время колебался, прежде чем поднять мешок с мусором и швырнуть его в туман. В тот момент, когда пластиковый пакет выскользнул из его рук, его охватило сильное желание вернуть его обратно.
Как будто выброшенные бумаги и пустые банки были последними оставшимися сокровищами в этом мире, и он, единственный игрок, оставшийся в этом разлагающемся мире, был непреклонен в сохранении каждого грамма материала в своей комнате.
Тем не менее, ему удалось подавить эту инстинктивную реакцию. Его рука открылась, и он с чувством отстраненности наблюдал, как пластиковый пакет нырнул в туманную бездну за дверью и мгновенно исчез.
Он знал, что эти выброшенные предметы не дойдут до другой стороны двери – только он, приняв свою альтернативную личность Дункана, обладал этой способностью. Все остальное бесследно исчезло бы в спиралевидном тумане при пересечении порога.
Теперь, когда уничтожение предметов завершено, а их существование фактически стерто из мира, Чжоу Мин вытер руки и сделал шаг вперед, готовый покинуть это знакомое место. По другую сторону двери ждала Алиса, готовая для него еду.
Однако, когда он собирался переступить порог двери, его внимание привлек аномальный звук – жужжание компьютерного вентилятора, резко ускорившегося.
Чжоу Мин замер, убрав ногу, и перевел взгляд на источник звука. На экране компьютера, излучающем слабое свечение, теперь пульсировал интерфейс, на котором раньше появлялись уведомления об отключении сети и невосприимчивости удаленного сервера.
Затем уведомления исчезли, и сразу после этого индикатор выполнения загрузки внизу страницы изменил цвет с красного на зеленый, начав медленный путь к завершению.
Чжоу Мин чувствовал, как его сердце колотится в груди, грозя разорваться в этот момент. В комнате воцарилась почти осязаемая тишина. В следующую секунду он с силой закрыл дверь в свою комнату и рванул к столу.
Индикатор загрузки в нижней части интерфейса браузера продолжал неуклонно продвигаться вперед; тусклый зеленый свет был медленным, но решительным, напоминая медленно распространяющееся пламя. На том, что когда-то было пустой страницей, теперь материализовалось содержимое, формируя изображение.
Чжоу Мин остановил взгляд на появившемся изображении – луне. Похоже, это был снимок с прямой перспективой, сделанный из космоса. На изображении была изображена серо-белая луна, висящая в чернильных просторах Вселенной, ее поверхность испещрена ущельями, покрытыми кратерами.
Несмотря на их инопланетную природу, замысловатая игра светлых и темных узоров была на удивление знакомой. Даже не имея опыта астрономии, Чжоу Мин узнал это знаковое изображение.
Его встреча с картиной в офисе Тириана подтвердилась: предметом действительно была луна. Каждую мельчайшую деталь картины мог уловить только тот, кто непосредственно наблюдал Луну и тщательно зарисовывал ее с близкого расстояния.
Чжоу Мин медленно опустился в кресло, откинувшись назад, выражение его лица было приковано, как будто застыло к изображению луны, заполняющему большую часть экрана. Спустя некоторое время его взгляд переместился вверх на строку текста, которую он ранее ввел в поле поиска.
[Мир за пределами тумана все еще существует?]
Он молчал, застыв на месте, казалось, целую вечность, прежде чем наконец вышел из своего статуеподобного состояния. Его рука метнулась к клавиатуре рядом с ним, и он начал вводить новые слова в поле поиска.
[Это ответ? Кто на это ответил?]
После быстрого набора вопросов Чжоу Мин пристально посмотрел на экран компьютера перед собой, но ответа не последовало. Новых изображений не появилось, и на экране больше не появилось полосок загрузки. Все, что осталось, — это курсор, вращавшийся на месте, имитируя молчаливый, вялый глаз.
Если не считать постепенно возобновляющегося гула компьютерного вентилятора, слабого и тихого, единственными звуками, наполнявшими тишину, были его собственное ритмичное дыхание и пульсирующее сердцебиение.
Спустя несколько мгновений изображение луны на экране исчезло из-за сбоя загрузки. Интерфейс снова стал бледно-белым, лишенным какого-либо контента, за исключением единственной возвращенной строки текста: сетевое соединение прервано или удаленный сервер не отвечает.
