Внезапные пронзительные крики, донесшиеся с улиц внизу, резко вывели Лукрецию и Тарана Эла из состояния спокойствия. Почти в унисон их взгляды устремились к окну, откуда в комнату продолжали проникать успокаивающие и блестящие лучи «солнца». На первый взгляд все в их окружении казалось совершенно нормальным, заставляя их усомниться в причине их испуганной реакции.
Однако им не потребовалось много времени, чтобы понять, что что-то не так. «Солнечный свет», струившийся через окно, был не совсем таким, как они привыкли, и общий дневной свет, видимый за стеклом, казалось, заметно уменьшился. В глазах Лукреции мелькнул намек на подозрение, и в мгновение ока она превратилась в мириады кружащихся разноцветных бумажных фрагментов, которые вылетели из окна. Эти фрагменты циклонически закружились вверх, их целью была крыша высоко над головой.
Достигнув крыши, фрагменты слились, снова образовав фигуру морской ведьмы Лукреции. Она подняла взгляд вверх, всматриваясь в солнце, но была встречена сбивающим с толку видом огромного темного шара, подвешенного в небе. Сферу окружала пара рунических колец, излучавших яркий золотой свет. Мерцающее освещение этих колец было непостоянным, создавая впечатление, что они представляют собой ненадежный источник, балансирующий на грани исчезновения в любой момент.
Когда этот основной источник освещения погрузился во тьму, текущая яркость Солнца полностью зависела от двух нестабильных рунических кругов. Теоретически к этому времени весь город-государство должен был быть окутан почти полной тьмой. Однако, к их удивлению, Винд-Харбор все еще грелся в солнечном свете.
Этот загадочный свет исходил со стороны моря. Над водой безмятежно парила светящаяся геометрическая структура размером примерно с небольшой холм. Нежный золотой «солнечный свет», исходивший от этого своеобразного образования, не давал городу поглотить тьма.
Внезапно до острого слуха Лукреции донеслись звуки шороха ткани о стены здания и прерывистое тяжелое дыхание. Она взглянула вниз и увидела эльфа средних лет с растрепанными золотыми волосами, который делал трудную попытку подняться по водосточной трубе. Несмотря на столетний артрит плеча и шейный спондилез, мастер Таран Эль сумел пробиться на крышу. Это, безусловно, демонстрировало впечатляющую стойкость, присущую эльфийскому виду.
— Хаф… хаф… Мисс Лукреция, вы были правы… хаф… Возможно, мне придется включить физические упражнения в свой распорядок дня. Просто полагаться на питательную диету недостаточно… ух… достаточно, чтобы обеспечить жизненную силу…
«Я сомневаюсь в вашей приверженности здоровому питанию – ваше внимание к еде, кажется, больше направлено на простое выживание», – парировала Лукреция бесстрастным тоном, ее взгляд все еще был устремлен на зловещую темную сферу в далеком небе. «Но давайте снова обратим наше внимание на небо. Вот в чем наша непосредственная забота».
Отдышавшись, Таран Эль поднял взгляд и увидел тот же зловещий вид. Освещенная мягким, приглушенным золотым светом, исходившим от моря, темная сфера, подвешенная высоко в небе, приобрела крайне угрожающую ауру. После того, как древнее солнце исчезло из этого мира, Вижен 001 был хранителем этого царства более десяти тысяч лет. Теперь стемнело и представляло устрашающее зрелище. Оно имело сверхъестественное сходство с ужасающей бездной, означающей конец существования, или с разлагающимся, умирающим глазом, молчаливо взирающим на мир с его высокого положения.
«Похоже, мы оказались в серьезном затруднительном положении», — наконец озвучил свои мысли Таран Эль. Его глаза, покрасневшие от многих ночных занятий, щурились, пытаясь разглядеть дальнейшие детали на поверхности зловещей сферы.
«Действительно, это тяжелейшее из затруднений… Однако защитники города-государства уже приступили к действиям по поддержанию порядка. Кажется, их строгие механизированные тренировки приносят свои плоды, — прокомментировала Лукреция, устремив взгляд на улицы внизу. Она заметила, что на различных перекрестках уже начали собираться паровые ходоки и тактические группы, облаченные в эмблемы Академии Истины. Напуганные мирные жители были направлены, пытаясь восстановить самообладание среди хаоса, но столпотворение в кварталах не ослабевало.
Более того, будущее развитие ситуации оставалось окутанным неопределенностью. Каждый в этом мире был приучен предвидеть «необычные катастрофы», но воздействие «захода солнца» на население в целом явно превосходило все учения и планы действий в чрезвычайных ситуациях.
— Мне нужно вернуться на «Яркую Звезду», чтобы оценить ситуацию, — внезапно объявила Лукреция, отрывая взгляд от окрестностей внизу. Ее голос был быстрым и решительным, когда она обратилась к Тарану Элу: «Корабль находится рядом с «упавшим телом света»; возможно, он сможет собрать полезную информацию».
Таран Эль приоткрыл губы, чтобы ответить, но прежде чем успел вырваться хоть слово, «Морская Ведьма» перед ним уже распалась на бесчисленные яркие бумажные осколки, слетевшие с крыши и направляющиеся к далекой гавани.
На крыше остался один эльфийский учёный, ошеломлённый столь быстрым уходом. Он бросил взгляд на сложный маршрут, по которому только что поднялся, и на его лице отразилось разочарование.
«Мог бы хотя бы вернуть меня на землю…» — проворчал он про себя. Вздохнув, он осторожно встал и приготовился спуститься обратно на балкон второго этажа по той же водосточной трубе. Однако, когда он это сделал, что-то краем глаза привлекло его внимание. Это было соседнее сооружение – «Облачная башня», принадлежащая городу-государственному университету. Будучи собственностью Академии Истины, она была широко известна среди эльфов как «высокая башня».
Вершина этой башни была оснащена разнообразным наблюдательным оборудованием. Эти устройства в основном использовались для отслеживания погодных условий и изучения обширных пространств неба. Кроме того, башня была оснащена специализированными фильтрами и телескопической сборкой, что облегчило изучение небесных тел, таких как Солнце.
«Смотреть прямо на солнце в такое время… возможно, не самый мудрый выбор», — пробормотал про себя эльфийский учёный. Почти инстинктивно он полез в свои вещи и вытащил амулет. Эту безделушку с символом Лахема, бога мудрости, затем положили ему на лоб, когда он вознес короткую молитву, ища защиты от надвигающегося глупого поступка.
— Ну, теперь я дурак, — заявил вслух Таран Эл, убирая амулет обратно в карман. Он глубоко вздохнул и быстро рассчитал расстояние и положение нескольких соседних крыш. Выбрав тот, который казался наиболее доступным и близким, он бросился к нему и мощным прыжком взлетел в воздух.
Когда он на мгновение бросил вызов гравитации, ветер шелестел по его щекам, а его тело парило над крышей, в голову ученого внезапно вторгся решающий вопрос: «Почему я не позвал своих учеников на помощь вместо того, чтобы прыгнуть?»
…
Потухшая монолитная сфера оставалась висеть в небе, словно устрашающая пустота, неподвижная с тех пор, как потемнело. Двойные структуры рунических колец, окружавшие сферу, были единственным источником остаточного «сумерка».
Учитывая затухание солнца, двойные кольца света казались несколько ослепляющими глаз.
Однако этому «ослепительному» свету едва удалось смягчить окружающую тьму, опустившуюся на царство смертных.
Дункан вышел на палубу после наступления темноты. На его лице отразилось безошибочное выражение серьезной озабоченности, когда он молча смотрел на чернильно-черную сферу.
Все также вышли из своих кают и собрались на палубе: Ванна тихо произносила молитвы, Моррис глубоко нахмурил брови, Ширли искала убежища позади Дункана, крепко держась за Пса, Нина цеплялась за руку Дункана, ее лицо превратилось в маску. беспокойства и паники.
Однако, вопреки общему тяжелому настроению, Алиса в этот момент проявила замечательное «хладнокровие». Она просто подперла голову одной рукой, с любопытством вглядываясь в потухшее солнце, как будто только что заметила что-то новое и странное, не выказывая никаких признаков страха.
Из-за отсутствия у нее общепринятых представлений она, казалось, не могла полностью осознать серьезность нынешней ситуации.
Внезапно в воздухе возле Дункана материализовалась движущаяся тень, быстро расширяющаяся и образующая фигуру Агаты.
«Каково состояние корабля и наших ближайших окрестностей?» — спросил Дункан.
«Все свободные помещения на корабле в хорошем состоянии. Я также исследовала воды, окружающие Исчезнувших в мире духов, и там тоже всё выглядит нормально», — сообщила Агата.
Дункан ответил на это легким одобрительным кивком, радуясь, что на корабле не возникло непредвиденных проблем.
Как духовная проекция, Агата могла путешествовать по зеркальному миру и быстро сканировать каждую комнату Исчезнувших. В то же время ее «глаза», способные заглянуть в мир духов, всегда следили за состоянием «более глубокого мира», окружающего Исчезнувших.
Фактически, большую часть времени информация, которую она «наблюдала» своим духовным зрением, была даже более полной, чем то, что Дункан мог воспринимать своими собственными способностями.
— Капитан, — Ширли взглянула на Дункана, держа голову Пса на руках. Обычно веселое лицо готической девушки теперь было наполнено смесью страха и паники.
«Что происходит… Это то происшествие, о котором вы нас предупреждали ранее?»
Вместо того, чтобы немедленно ответить на вопрос Ширли, Дункан, нахмурив бровь, устремил взгляд в небо. После значительной паузы он пробормотал, словно про себя: «Сотворение Мира еще не проявилось?»
«Сотворение мира?» Моррис, стоявший неподалеку, был, кажется, поражен этим замечанием. Он быстро пришел в себя и взглянул на небо: «Действительно, Сотворение Мира остается сокрытым, что предполагает…»
«Солнце продолжает оказывать влияние», — слегка кивнул Дункан,
«Его «просветляющая» функция была таинственным образом деактивирована, но она все еще подавляет Сотворение Мира».
«Солнце зажжется снова?» Алиса внезапно повернула голову и спросила, переполненная любопытством.
Хотя Дункан не смог дать однозначного ответа, он тонко кивнул: «Так и должно быть. Эта колоссальная конструкция надежно функционирует уже десять тысяч лет. Даже если произойдет неисправность, он не выйдет из строя внезапно, по крайней мере… не сегодня.
Услышав его обнадеживающие слова, Алиса просияла: «О, это хорошо, я еще не проветрила одеяло».
Озадаченный беззаботным замечанием этой беспечной марионетки, Дункан не смог удержаться от легкого смешка. Затем он опустил взгляд и взъерошил волосы Нины.
Нина подняла голову, ее глаза сверкнули золотым пламенем. В этом пламени зажглось небесное сияние, и она понимающе кивнула. Впоследствии она отпустила руку Дункана и превратилась в ослепительное сияние.
В мгновение ока Нина превратилась в огненную дугу. Это миниатюрное солнце несколько раз обогнуло Дункана, легко прыгнуло на мачту, взмыло в небо и, наконец, остановилось, стабильно зависая в десятках метров над головой.
Хотя Нина не была такой далеко идущей, как Видение 001, она давала достаточно тепла и чувства безопасности тем, кто купался в его свете.
Увидев это, Дункан вздохнул с облегчением. Он понимал, что свет был наиболее эффективным средством успокоения сердец людей в этих обстоятельствах: «Хорошо, теперь мне нужно пойти и оценить ситуацию в других местах».
