В городе-государстве Планд произошло беспрецедентное явление – загадочным образом погасло солнце. Это экстраординарное событие погрузило город в жуткую тьму, мгновенно повергнув население в волну паники и столпотворения. Однако прежде чем эскалация хаоса вышла из-под контроля, бдительные стражи города и шерифы быстро вмешались. Их своевременное вмешательство сыграло решающую роль в установлении порядка среди растущей неразберихи.
Слабый, но ровный звон колоколов маленькой часовни разносился по тихим улицам. Мелодичные перезвоны, казалось, обладали неземным, успокаивающим свойством, которое каким-то образом вселяло в горожан чувство мужества. Тем временем городские механические ножные машины, известные как паровые ходунки, ходили по лабиринтам переулков, передавая напуганным горожанам важные инструкции из мэрии.
Вдоль второй дороги оперативники города спешно зажгли газовые фонари. Напуганные жители спешили, пытаясь вернуться в свои дома или искать убежища в специально отведенных «ночных убежищах». При этом хорошо экипированные защитники резво двигались сквозь толпу. Их основными задачами было обеспечение безопасности убежища и расследование любых аномалий или загадочных происшествий, которые могли возникнуть во внезапной темноте.
В этой тревожной ситуации молодая женщина по имени Хайди быстро зажгла все источники света в своем доме – от газовых ламп, наделенных священной энергией, до простых масляных ламп и даже яркого электрического света. Утешающее сияние этих источников не только помогло сдержать окутывающую тьму, но и уменьшило растущее беспокойство Хайди. Где-то рядом с гостиной раздался голос матери Хайди, мягко упрекавший ее за безумные действия: «Расслабься, Хайди, не спеши так. Конец света еще не наступил».
Обернувшись, Хайди увидела, что ее мать мирно сидит на диване, как и в любой другой день, небрежно возобновляя чтение стопки писем, которые она отложила в сторону с наступлением неожиданной темноты. Лицо ее матери имело спокойное и нежное выражение, казалось, не затронутое тяжелыми обстоятельствами. Несмотря на то, что затухание солнца стало серьезным кризисом, Хайди была в восторге от невозмутимого поведения своей матери в такие трудные времена.
Однако с ее собственными нервами дела обстояли совсем иначе.
«Как ты можешь по-прежнему сосредоточиться на своих письмах?» — недоверчиво спросила Хайди.
«Ну, Хайди, ты думаешь, что если я отложу эти буквы, солнце волшебным образом зажжется заново?» Ее мать наконец повернулась и посмотрела на нее, в ее глазах промелькнуло смирение. «Теперь все, что мы можем сделать, это довериться властям в мэрии и Штормовом соборе. Мы должны верить, что сила, более могущественная, чем мы, наблюдает и защищает наш город».
Хайди ответила молчаливым кивком, ее рука подсознательно сжимала кулон, висевший у нее на шее.
— Как бы мне хотелось, чтобы Ванна была здесь, — пробормотала Хайди, — я могла бы спросить ее обо всем этом. Отца тоже нет рядом.
Хайди была настолько поглощена своими мыслями, что не заметила едва заметного изменения в выражении лица матери, услышав размышления Хайди. Через мгновение пожилая женщина заговорила ровным голосом: «Если солнце действительно погасло, то это глобальное явление, не ограничивающееся только нашим городом. Ванна и твой отец тоже будут свидетелями этого. Они, несомненно, делают все возможное, чтобы найти решение. Что касается тебя, моя дорогая, тебе нужно успокоиться и подумать о своей ответственности в этой ситуации».
Тревога Хайди, казалось, немного утихла. Она перевела взгляд на прочный и искусно сделанный портфель, незаметно стоявший в углу комнаты. В нем хранился набор инструментов и зелий, которые она использовала в своей медицинской практике. В последнее время ночи в Планде были необычайно мирными, и у нее не было необходимости использовать некоторые из наиболее мощных предметов из ее аптечки.
«Многим людям, вероятно, понадобится психологическая консультация», — размышляла мать Хайди, ее голос был полон успокаивающей мудрости. — Подозреваю, что скоро мэрия пришлет кого-нибудь за вами. Помните, хотя солнце, казалось бы, исчезло, наш город не пал».
С мягким вздохом Хайди подошла к своему медицинскому чемодану: «Хорошо, ты прав, конец света еще не наступил, и моя сверхурочная работа еще не закончилась».
— И не забывай брать с собой в обход пистолет… — мягко напомнила ей мать. — В последнее время Планд стал значительно безопаснее, но люди, попавшие в беду, могут быть непредсказуемыми. Если потребуется, вам придется принять решительные меры, чтобы справиться с пациентами».
«Конечно.» Хайди небрежно приняла совет матери.
Она открыла потайное отделение на дне портфеля и обнаружила прекрасно сделанный револьвер и несколько запасных ящиков с боеприпасами. После быстрого осмотра, чтобы убедиться, что огнестрельное оружие находится в рабочем состоянии, она пробормотала с оттенком сожаления: «В конце концов… порох — это тоже форма лекарства».
…..
Тем временем в другой части города Тириан стоял перед большим зеркалом в пол в своем куполообразном кабинете. Он обратился к зеркалу с серьезным выражением лица: «Я отправил городских стражей и шерифов, так что на данный момент нет необходимости беспокоиться о поддержании порядка во Фросте».
Город все еще боролся с беспокойством, которое сохранялось после недавнего зеркального кризиса. Положительным моментом, как отметил Тириан, было то, что преобладавшая напряженность ускорила выполнение различных чрезвычайных протоколов.
В зеркале, светящемся жутким зеленым пламенем, танцующим на его поверхности, словно призрачная вуаль, отражался силуэт фигуры по имени Дункан, стоявшей среди теней внутри. Когда Тириан закончил свой брифинг, Дункан кивнул в знак признательности и спросил: «Очень хорошо. Поступали ли какие-либо сообщения о сверхъестественных явлениях в городе?
Тириан быстро ответил: «На данный момент ничего».
«Однако, — добавил он, — я направил дополнительный персонал для тщательного наблюдения за такими местами, как больницы. Точно так же собор организует для своих жителей тщательные проверки ночных убежищ, кладбищ и мест с плохим освещением…»
— Имейте в виду, — вмешался Дункан, — что после трансформации «тьма» во Фросте больше не представляет угрозы сама по себе. Реальные опасения вызывают широко распространенная паника и психические расстройства среди граждан. Что касается кладбищ, то там дополнительная рабочая сила не нужна. Я лично буду следить за этим сектором».
— Понятно, — кивнул Тириан, затем на мгновение поколебался, прежде чем осторожно спросить: — А как насчет ситуации с твоей стороны? С Исчезнувшими все в порядке?
«Вам не стоит беспокоиться о нас, Исчезнувшим ничто не угрожает».
Реакция Дункана была спокойной. «Нина зажгла временное солнце в нашем небе. Мы все еще придерживаемся курса и двигаемся на юг, как и планировалось. Море вокруг нас на удивление спокойное, даже более спокойное, чем мы ожидали».
Тириан вздохнул с облегчением: «Похоже, я волновался напрасно».
«Удалось ли вам установить контакт с Винд-Харбором?» Голос Дункана эхом раздался из зеркала: «Как дела с Лукрецией?»
«Недавно мне удалось дозвониться до нее; она только что вернулась на Яркую Звезду. На данный момент она в безопасности. Она подтвердила, что также была свидетельницей затухания солнца в Гавани Ветров, но ситуация там менее хаотична, чем во Фросте. Благодаря своеобразному «упавшему объекту», большая часть Винд-Харбора до сих пор залита «солнечным светом». Аномалия в небе тревожит, но она не создает такого ужасающего образа, как здесь, во Фросте».
«Какое облегчение. Поддерживайте связь и внимательно следите за развитием событий в городе-государстве».
— Конечно, — подтвердил Тириан, затем сделал паузу, в его голосе прозвучал намек на нерешительность. «Есть еще один вопрос, на который я должен обратить ваше внимание…»
— Продолжайте, — призвал Дункан, еще сильнее нахмурившись перед зеркалом. — В такие времена никакая информация не является незначительной.
«Кажется, мы потеряли связь с другими городами-государствами. Сюда входят и дальние страны, и наши непосредственные соседи, такие как Колд-Харбор, — осторожно признал Тириан. «Телеграммы прекратились, сигнальные башни в море не отвечают, и даже психическая связь внутри собора прервана. В настоящее время нам едва удается поддерживать связь с двумя городами-государствами — Пландом и Винд-Харбором. Связь с другими городами-государствами прервана».
Услышав это, выражение лица Дункана мгновенно стало жестче. «Как давно это происходит?» — спросил он.
«Как только солнце погасло, мы поняли, что потеряли связь с Колд-Харбором, и стало очевидно, что та же история и с другими городами-государствами».
Тириан ответил незамедлительно. «Я объявил срочный отзыв всех кораблей, находящихся в окрестностях вод Фроста, и ввел морской запрет, запрещающий любым судам выходить в море».
Даже когда Тириан сообщил об этом, были определенные опасения, которые он держал при себе.
С тех пор, как он разъединился с другими городами-государствами, в его сознании укоренилась мучительная тревога.
Он питал страх, что за пределами городов-государств, в районах, оставшихся лишенными солнечного света, Бескрайнее Море превратилось во что-то за пределами человеческого понимания.
— Настойчиво прилагайте усилия по восстановлению контакта с другими городами-государствами, — раздался голос Дункана из зеркала, прерывая сбивающие с толку мысли Тириана, — и если вы услышите что-нибудь новое от Люси, немедленно сообщите мне.
— Понятно, отец.
Когда связь с Исчезнувшими прервалась, тишина снова воцарилась в просторном куполообразном кабинете Тириана. Он поднял руку, чтобы помассировать немного ноющий лоб, затем потянулся и нажал кнопку звонка на столе. Дверь кабинета распахнулась, и вошел Эйден. Тириан поднял взгляд, чтобы проинструктировать своего самого доверенного подчиненного: «Соблюдайте осторожность с кораблями, возвращающимися из темноты. Пока не взойдет солнце, не позволяйте им поспешно приближаться к городу-государству. Создать буферную зону в прибрежных водах. Всем возвращающимся кораблям будет приказано временно остановиться там в ожидании проверки и получения разрешения».
Когда зеркало перед ним постепенно успокоилось, зеленое пламя отступило к углу края зеркала. Дункан слегка выдохнул, его взгляд был прикован к сияющему «солнечному свету», все еще омывающему палубу «Исчезнувших» и обширные морские просторы, окружающие ее. Однако за пределами досягаемости этого солнечного света все Бескрайнее Море оставалось окутанным жуткой тьмой.
Это было сбивающее с толку зрелище; даже типично шумная козлиная голова хранила молчание на столе морской карты. Только Алиса рассеянно загорала на палубе своим одеялом…
Потирая лоб, Дункан изо всех сил старался не обращать внимания на куклу, растянувшуюся на палубе и загорающую на солнце.
Затем он сосредоточил свое внимание, мысленно потянув руку к пламени, висевшему в небе.
— Нина, как у тебя дела? Ты чувствуешь усталость?»
«Вовсе нет», — голос Нины, наполненный силой пламени, почти мгновенно эхом отозвался в сознании Дункана. «Я летал не очень высоко; Я могу сохранять эту позицию в течение длительного периода времени».
«Каково состояние окружающего моря?»
«Эм… ничего нет. Окружающее море совершенно спокойно, лишено даже ряби. Дядя Дункан, ты что-нибудь придумал?
«Не совсем, но сохраняйте бдительность, особенно в тех областях, где сходятся свет и тьма», — спокойно проинструктировал Дункан. — Если что-то вроде корабля появится поблизости, немедленно предупреди меня.
Голос Нины тут же ответил: «Хорошо».
Подтверждающим хмыканьем Дункан завершил разговор с Ниной. Его взгляд вернулся к зеркалу перед ним, пока он собирался с мыслями. Он шагнул вперед и осторожно провел рукой по поверхности зеркала: «Лоуренс, какова ситуация с твоей стороны?»
