Когда угли солнца погасли, высоко в ночном пространстве осталось мягкое, призрачное послесвечение. Однако это слабое освещение не смогло пролить свет на бескрайний океан внизу. Скорее, он окутал мир глубокой завесой тьмы, которая казалась зловещей и внушающей страх.
Под этим непроницаемым покровом ночи корабль, известный как «Белый Дуб», прокладывал свой курс.
На борту корабля горели лампы, работающие как на нефтяном топливе, так и на электричестве, их совокупный свет излучал круг света на прилегающую поверхность океана. Осколки морских волн танцевали в этом люминесцентном прожекторе, казалось бы, наделенном мистическим, вязким характером.
В то время как ситуация на борту «Белого дуба» была достаточно контролируемой, Лоуренс был занят, отвечая на голос в своей голове, предоставляя обновленную информацию о состоянии корабля. «За исключением нескольких встревоженных моряков, все стабильно. Однако мы окутаны глубокой тьмой, теряя всякую связь с другими кораблями на нашем навигационном курсе. Более того, наше навигационное оборудование вышло из строя, и камера наблюдения за звездами погрузилась в абсолютную темноту».
Голос Дункана эхом отразился прямо в сознании Лоуренса, проинструктировав его: «Можете ли вы установить контакт с ближайшим портом Колд-Харбора? Вы только что покинули этот город-государство.
«Нет», — ответил Лоуренс, оглядываясь на ближайшую станцию связи. Все лампочки на устройстве зловеще светились красным. «Наши каналы связи полностью перерезаны. Священник попытался с помощью психического резонанса соединиться с собором в Колд-Харборе, но безуспешно. Однако нам удалось установить слабую психическую связь с Пландом».
«Я понимаю. Итак, мы по сути потеряли связь со всем миром, за исключением Планда, Фроста и Винд-Харбора», — заключил Дункан.
Услышав серьезный анализ Дункана, выражение лица Лоуренса стало суровым. Он тяжело сглотнул, словно боясь представить, что это могло значить.
Затем он бросил взгляд на приборную панель рядом со штурвалом, быстро проверяя и подтверждая различные параметры.
«В настоящее время мы на полной скорости движемся к Планду. Это типично многолюдный маршрут. Теоретически, вскоре мы должны приблизиться к транзитному порту, дочернему острову города-государства Ланса. Как только мы прибудем туда, мы сможем проверить ситуацию и предоставить вам обновленную информацию», — быстро передал в уме Лоуренс.
Но прежде чем он успел закончить, его прервал внезапный шквал шагов, эхом разнесшийся по мосту.
Матрос с паникой на лице ворвался на мостик, настойчиво крича: «Капитан, капитан! Вы должны приехать немедленно! Матрос заметил нечто совершенно непонятное!»
«Аномалия 077?» Лицо Лоуренса мгновенно напряглось, и он повернулся к своему заместителю: — Гас, возьми штурвал под свой контроль. Я пойду и посмотрю, что происходит!»
Первый помощник Гас быстро ответил: «Да, капитан!»
Не медля ни секунды, Лоуренс поспешил с мостика. Под руководством обезумевшего матроса он прошел по трапам и коридорам корабля и оказался на кормовой палубе «Белого дуба». По прибытии он заметил стройную фигуру, лихорадочно двигавшуюся на краю палубы.
Аномалия 077, эта причудливо ожившая мумия, возилась вокруг массивного железного ведра, беспрестанно бормоча про себя. Только приблизившись, Лоуренс смог различить загадочное бормотание мумии: «Все потеряно, все кончено. Нет спасения, нет возврата. Мир обречен. Возможно, лучше было бы умереть во сне».
По своей природе это существо излучало ауру пессимизма.
У Лоуренса не было желания вмешиваться в бесконечную болтовню Аномалии 077. Приняв немедленные меры, он вышел вперед, громко перебивая: «Что ты задумал?»
Мумия дернулась, словно очнувшись от задумчивости, торопливо покачала головой и поклонилась: «Капитан! Капитан, вы приехали… Ах, капитан здесь, все хорошо, все в порядке…
«Хватит», Лоуренс отпустил его взмахом руки, продолжая настаивать: «Что именно ты делаешь?»
«Вы должны это увидеть, взглянуть на это», — тут же ответила мумия. Затем он подбежал к железному ведру, несколько раз помешав его содержимое большими железными щипцами, из-за чего изнутри раздался отчетливый маслянистый звук.
Только тогда Лоуренс понял, что металлическое ведро наполнено маслом. Аномалия 077 деловито погружала в жидкость кусок тряпки с помощью щипцов. Затем он поджег пропитанную маслом тряпку зажигалкой, предположительно одолженной у моряка.
Под скептическим взглядом Лоуренса Аномалия 077 с силой швырнула пылающую тряпку в море. Пылающий шар коснулся водной поверхности и быстро начал дрейфовать к задней части «Белого дуба».
«Именно так моряки грубо рассчитывали свою скорость до того, как появились все современные технологии. Возможно, ему не хватает точности, но он служит цели, — пробормотала Аномалия 077.
«Я знаю, я читал об этом, — вмешался Лоуренс, — но что именно вы пытаетесь мне показать?»
Матрос дико жестикулировал, указывая вдаль: «Продолжайте наблюдать, это вот-вот произойдет. Следите за пламенем, пока оно удаляется.
Лоуренс, все еще настроенный скептически, перевел взгляд на пламя, покачивающееся на поверхности моря. Он стремительно дрейфовал к корме «Белого дуба». Это было нормальное явление, учитывая, что корабль двигался на полной скорости. Ничего необычного не появилось.
Пока, по необъяснимым причинам, пламя внезапно не остановилось на расстоянии?
Внимание Лоуренса сосредоточилось на пламени. По логике, пламя должно было продолжать уноситься прочь, пока оно либо не было погашено морскими волнами, либо не вышло за пределы человеческого зрения. Но он остался там, висящий на расстоянии.
По грубым прикидкам, он находился всего в нескольких сотнях метров от «Белого дуба».
Взгляд Лоуренса по-прежнему был прикован к пламени, которое остановилось всего в нескольких сотнях метров от кормы «Белого дуба». Любопытно, что казалось, что пламя двигалось с той же скоростью, что и корабль. После длительного периода наблюдения пламя постепенно угасло, в конечном итоге уступив место поглощающей тьме горизонта океана.
Сейлор снова взял кусок ткани железными щипцами, облил его маслом, поджег и бросил в воду. Второй огненный шар ударился о воду, стремительно отступил, а затем остановился на том же заданном расстоянии. Проведя свой эксперимент, Аномалия 077 наконец отпустила железные щипцы. Он повернулся лицом к Лоуренсу, его изможденное, гротескное лицо напряглось, чтобы выразить беспокойство: «Капитан, как бы вы объяснили это с научной точки зрения?»
На этот раз Лоуренс воздержался от высмеивания стойкой веры аномалии в научное объяснение всех явлений, что было его типичной реакцией. Вместо этого он молчал, как вкопанный на краю палубы. По прошествии неопределенного времени он пробормотал, как бы разговаривая сам с собой: «Ты видишь это?»
Застигнутая врасплох, Аномалия 077 парировала: «А? К кому вы обращаетесь?»
Лоуренс не ответил. Однако он услышал глубокий, торжественный голос Дункана, раздавшийся в его голове: «Я вижу это. Благодаря нашему общему видению я могу это увидеть довольно ясно».
«Как вы интерпретируете это видение?» — осторожно спросил Лоуренс. «Физические законы, похоже, искажаются и становятся сюрреалистическими, возможно, из-за искажения реальности или из-за более глубоких, неоткрытых причин. Независимо от первопричины, Бескрайнее Море демонстрирует быстрые изменения после исчезновения Солнца. При этом «Белый Дуб» и его ближайшие окрестности остаются нетронутыми».
Дункан размышлял, колебался и в конце концов сформулировал: «Это может быть следствием моей силы, но независимо от причины, мне тоже понадобится время, чтобы расшифровать это загадочное явление».
Пока Лоуренс боролся с этой проблемой, его размышления были внезапно прерваны странным звуком.
Звук был жутковатым, медленным жужжанием, похожим на гигантского зверя, задыхающегося, или на какую-то колоссальную машину, вяло включающуюся. Оно было слабым и далеким, но, казалось, пронизывало весь мир, отзываясь эхом в ушах каждого.
Ошеломленный, Лоуренс поднял взгляд на потухшее солнце. Двойные кольца рун, окружающие солнце, беспорядочно мерцали, и с каждым мерцанием темная сфера в центре Видения 001 постепенно разворачивала щупальца света.
Первоначально эти нити света были слабыми и красного цвета, напоминая ручейки крови, но вскоре они начали расползаться по всей сфере, быстро усиливаясь в светимости.
….
Огромное сияющее геометрическое тело зависло над океаном, омывая близлежащую Гавань Ветров и пришвартованную Яркую Звезду равномерным распределением солнечного света. На вершине самой высокой исследовательской платформы Яркой Звезды Лукреция была поглощена наблюдением за большой круглой хрустальной линзой, расположенной перед ней.
Хрустальная линза была окутана неземным синим светом, ее центр представлял собой множество колеблющихся оттенков, чередовавшихся между светлыми и темными.
«С тех пор, как сияющее геометрическое тело начало излучать солнечный свет, появились эти своеобразные сигналы. Они невидимы невооруженным глазом, но могут быть обнаружены наблюдательной линзой корабля, создавая узор из колеблющейся светлой и темной ряби». Луни, заводная кукла, присматривала за Лукрецией, ловко настраивая сложное наблюдательное оборудование, пока она информировала свою хозяйку.
Взгляд Лукреции скользнул в сторону передней части комнаты. Исследовательская платформа была закрыта, но в конце комнаты было специально спроектированное окно. Солнечный свет от сияющего геометрического тела попадал в комнату через это отверстие, где обрабатывался множеством сложных линзовых устройств, в конечном итоге рассеивался в спектр и проецировался на специальные наблюдательные аппараты. Сама Лукреция спроектировала и построила весь этот механизм.
Взгляд Лукреции вернулся к записывающему устройству, расположенному на столе рядом с ней, которое непрерывно штамповало полоски бумаги.
Эти дергающиеся полоски фиксировали сверхъестественные изменения, регистрируемые системой линз, а неровные черные линии указывали на четкую и определенную периодичность.
— Эти световые сигналы регулярны, — пробормотала она. «Да, — подтвердила кукла Луни, — каждый сигнал следует двенадцатисекундному циклу, повторяясь три раза с тринадцатисекундным интервалом между ними. Затем цикл возобновляется. Может ли он исходить из этой каменной сферы?»
«Неуверенно. В Академии Истины есть наблюдатели, которые следят за каменной сферой, но они не сообщили о каких-либо заметных изменениях в самой сфере. Эти световые сигналы, кажется, исходят непосредственно из светящейся области, окружающей сферу, как будто материализуясь из ничего».
Внезапно, посреди своего доклада, Луни замолчала…
— Госпожа, световые сигналы прекратились, — заявила она.
Лукреция, ошеломленная, уставилась на постоянно колеблющуюся хрустальную линзу.
Чередование светлых и темных оттенков исчезло.
После момента ошеломленного молчания она, казалось, постигла новое понимание. Фигура ее резко распалась на множество разноцветных бумажек, которые порхали и взлетали в окно.
Разноцветные бумаги закружились в воздухе над палубой, быстро собираясь воедино, и на верхней палубе «Яркой звезды» стояла Лукреция. Она прищурилась от солнца и посмотрела на небо. Сквозь туманный золотой солнечный свет, падающий на море, она заметила особенно яркий источник света.
Оно было высоко в небе: солнце вновь зажглось.
