Когда Козлоголовый говорил, его тон был пронизан необычной серьезностью и неуверенностью, что показалось Дункану довольно странным, учитывая их общую историю. Заявление было четким, но все же полным вопросов и загадок: «Если мы сохраним нынешний темп, то примерно через 24 часа будем возле Винд-Харбора. Вот что показывает наша морская карта. Однако причина появления Исчезнувших в этом регионе до сих пор неясна. Нам необходимо самостоятельно подтвердить эту информацию, потому что вся эта ситуация вызывает невероятное недоумение».
Дункан не привык к такому уровню нерешительности в голосе Козлоголового; это был явный признак того, что продолжающаяся тайна «Исчезнувших» вышла за рамки обычного морского опыта его первого помощника.
Тем временем Дункан обнаружил, что прислонился к краю навигационного стола, его взгляд был устремлен на медленно перемещающийся туман, который танцевал на морской карте перед ними. Теневой силуэт «Исчезнувшего» и курс, который он, по-видимому, взял на север, были окутаны туманной двусмысленностью. Вероятно, это был след Исчезнувших, но вездесущий туман не позволял сделать какие-либо конкретные выводы.
«За двенадцать часов до загадочного исчезновения солнца нам каким-то образом удалось «перепрыгнуть» через весь наш путь от северного маршрута к южным морям. Как это произошло, остается загадкой», — прокомментировал Дункан, поднимая глаза и встречаясь с Козлоголовым на другом конце стола. «Тем не менее, «Белый дуб», который также находился в море во время исчезновения солнца, не видел этого видения. Они придерживались запланированного маршрута без отклонений».
— Я тоже не могу дать объяснения, капитан, — ответил Козлоголовый, в его голосе звучала смесь смущения и беспокойства. «И «Исчезнувший», и «Белый дуб» выдержали ваши строгие испытания, но различия между этими двумя судами существенны. Любое незначительное изменение потенциально может стать спусковым крючком для этого необъяснимого явления…»
Дункан замолчал, на его лице отразилось серьезное размышление. После задумчивой паузы его, казалось, осенило внезапное осознание. «Когда изменилась морская карта?» — резко спросил он.
Козлоголовый немедленно ответил: «Как раз тогда, когда снова взошло солнце».
«Вы уверены?» Дункан не сомневался, что Козлоголовый говорит правду, но чувствовал себя обязанным подтвердить это.
«Абсолютно», — ответил Козлоголовый, решительно кивнув. «Я внимательно наблюдал за всеми навигационными элементами, включая колебания морской карты. Когда солнце скрылось, карта осталась неизменной, как если бы мы были неподвижны. Однако, как только солнце снова появилось, карта погрузилась в хаос, подобный нашим переходам из духовного мира обратно в реальность. Первоначально я предполагал, что это процесс самокалибровки. Но, к моему удивлению, как только карта стабилизировалась, она показала, что «Исчезнувшие» уже приближаются к Гавани Уинд…»
Слушая объяснение Козлоголового, на лице Дункана появилась хмурая гримаса. «Итак, этот внезапный «скачок», скорее всего, произошел в тот момент, когда солнце снова взошло…»
Затем в каюте капитана воцарилась глубокая тишина, воздух был наполнен невысказанными мыслями и вопросами, оставшимися без ответа. Дункан не мог угадать мысли Козлоголового в тот момент, потому что его собственный разум был переполнен суматохой размышлений и потоком вопросов, каждый из которых, казалось, тяготел к центральной проблеме: что произошло в Бескрайнем Море во время исчезновения солнца. и впоследствии возродился?
Первоначально Дункан просто предположил, что темнота была временным видением, похожим на задержку восхода солнца, которую он уже видел однажды, задержку, которая длилась всего несколько минут. Во время этого инцидента, если не считать первоначальной паники среди некоторых членов экипажа, жизнь продолжалась, и мир практически не пострадал.
Однако вскоре он понял, что исчезновение этого солнца было совершенно иным, что привело к множеству аномалий, таких как нарушение междугороднего сообщения и тревожное «пограничное» видение Белого Дуба.
Теперь, после возвращения солнца, он осознал, что странные последствия были еще более далеко идущими. Весь корабль «Исчезнувшие» необъяснимым образом «телепортировал» две трети своего пути, оказавшись возле гавани Винд. Кроме того, Тириан сообщил, что другие города-государства совершенно не обращали внимания на временное отсутствие солнца.
Оказалось, что во время «затухания» и «возрождения» Солнца мир на короткое время принял странную «форму», породив множество противоречивых несоответствий. «Исчезнувшие», часто называемые «кораблями-призраками», задержавшимися на краю реальности, каким-то образом преодолели этот «разлом» ясным и заметным образом.
Волнующая, но сбивающая с толку мысль внезапно охватила Дункана.
Какова была истинная цель Солнца?
Существовал ли он исключительно для того, чтобы обеспечивать свет и тепло, подавляя при этом «сверхъестественную эрозию» их мира? Или же оно сдерживало нечто гораздо более значительное – разрушение самого мира?
Его размышления были внезапно прерваны голосом Козлоголового: «Капитан, — начал он, — каков наш следующий шаг? Если «Исчезнувшие» действительно прибыли возле Винд-Харбора… стоит ли нам обратиться к мисс Лукреции?
«Во-первых, мы должны оценить наше окружение. Было бы неразумно приближаться к городу-государству без осторожности, — ответил Дункан, возвращаясь мыслями к своим прошлым встречам в Планде и Фросте. Он не мог не покачать головой инстинктивно: «Держи Исчезнувших скрытыми в тенях и тумане, и когда придет время, мы вступим в контакт с Лукрецией».
Козлоголовый тихо ответил: «Да, капитан».
Дункан хмыкнул в ответ, затем подошел к овальному зеркалу в углу комнаты и постучал по нему. Появился водоворот темного света и теней, и в мгновение ока перед ним материализовался образ Агаты, одетой в свое обычное одеяние искателя приключений.
«Я никогда не могла предположить, что мое первое путешествие с вами будет наполнено такими сверхъестественными событиями», — прокомментировала Агата, вздохнув. . Теперь я понимаю, что перед тем, как отправиться в путь, мое воображение было слишком ограниченным».
«Вы чувствуете себя подавленным?»
«Ни в малейшей степени. К счастью, мое сердце не так-то легко испугать, — ответила Агата с нежной улыбкой. — Следующим в моей повестке дня будет наблюдение за изменениями в духовном мире, верно?
«Действительно, духовный мир и те «отражения», которые пересекают границу между духовным царством и реальностью. Если возможно, также следите за тем, что происходит под поверхностью моря, — заявил Дункан с предельной откровенностью. — У меня стойкое ощущение, что, хотя солнце снова взошло, последствия этого инцидента еще далеки от завершения. Немного дополнительной осторожности нам не повредит.
— Поняла, — улыбка Агаты исчезла, сменившись серьезным кивком, но затем она добавила с ноткой юмора: — Ах, мне следует придерживаться корабельного протокола — я подчиняюсь, капитан!
При этом образ Агаты в зеркале постепенно испарился, оставив Дункану продолжать свои размышления перед отражающим предметом.
…
В городе потоки яркой бумаги взлетали и кружились по улицам, петляя между высокими и миниатюрными крышами, прежде чем наконец остановиться в здании рядом с университетом. Статья попала в кабинет левенского ученого Тарана Эла, находившийся в помещении университета.
Мгновение спустя фигура Лукреции развернулась из цветной бумаги и показала растерянное выражение лица Морской Ведьмы.
«Может ли он все еще застрять на крыше и не иметь возможности спуститься?» Лукреция размышляла вслух, ее взгляд метнулся к приоткрытому окну неподалеку.
Как раз в тот момент, когда она собиралась подняться на крышу, чтобы убедиться, действительно ли эльфийский ученый остался там, из коридора снаружи раздался шквал безумных шагов, остановивший ее действия.
Пока шум в коридоре продолжался, Лукреция небрежно указала пальцем на дверь вдалеке.
Затем с громким «хлопком» дверь распахнулась, и из комнаты на шум тут же выскочило пятно теней. После короткого крика и звука чьего-то падения взволнованного ученика, который изо всех сил пытался подняться, «сопроводили» в комнату.
Ученик был доставлен горизонтально, как бы «скользя» внутрь, зависая примерно в десяти сантиметрах над землей. Когда он остановился в комнате, предметы, которые «перенесли» его, исчезли из-под него — бесчисленные игрушечные солдатики выскочили из-под ученика, быстро выстроившись аккуратными рядами на полу рядом с ним. Под звуки барабанного боя и рожков они с четкой координацией двинулись обратно в тень рядом с Лукрецией.
Ученик, которого неожиданно провели внутрь, с ужасом уставился на игрушечных солдатиков, которые теперь двигались по полу. Затем его взгляд переместился на владельца игрушечных солдатиков, стоявшего у окна. Наконец он узнал эту смутно знакомую женщину.
«Ведьма… ах, мисс Лукреция!» Ученик поспешно вскочил на ноги, приветствуя эту загадочную фигуру, ставшую предметом бесчисленных сказок и мифов: «Иди… Добрый день…»
Говоря это, ученик не удержался от резкого поворота тела – крошечный игрушечный солдатик каким-то образом проник в карман его пальто и разбился, выпав. Однако на его глазах солдат собрался заново, быстро развернулся и помчался обратно к своей хозяйке, исчезнув в тени.
Не обращая внимания на отсутствие приличия у молодого ученика из-за его состояния паники или остатков игрушечного солдатика, Лукреция сразу же перешла к делу: «Я здесь, чтобы увидеть твоего мастера, где он может быть?»
«Я сам собирался его найти», — ответил ученик, тяжело сглотнув и поспешно отвечая пресловутой «ведьме», известной своим «ледяным поведением, замкнутым характером, умением накладывать проклятия и непостоянным темпераментом». Кто-то заметил, как он направлялся к Облачной башне, когда солнце вышло… с… с крыши университета…
Лукреция удивленно изогнула бровь: «С крыши университета?»
«Да… Да, его видел свидетель, и он, похоже, очень спешил… С тех пор он не вернулся, и я боюсь, что с ним что-то случилось…»
«Скорее, он наживает себе неприятности, занимаясь акробатикой на крыше университета из-за постоянных заболеваний плеч и шеи. Даже для эльфа такие экстремальные виды спорта нежелательны, — небрежно заметила Лукреция, затем пренебрежительно махнула рукой юному ученику: — Я пойду проверю его. А пока, как тебя зовут?
Ученик выпрямился: «Джо… Джошуа Дино».
«Очень хорошо, я сообщу вашему хозяину, что ваша оценка поведения будет снижена на три балла».
На лице Джошуа появилось ошеломленное выражение: «Почему?»
Но к тому времени фигура Лукреции уже распалась на яркие фрагменты бумаги, кружащиеся в воздухе и вылетающие из окна, оставляя после себя слабое эхо в ухе юной ученицы…
«…Бегать в исследовательском здании запрещено».
