Ярко окрашенные листы бумаги кружились в воздухе, веселый танец пронесся над высокими крышами академии, кружась вокруг внешних стен так называемой «башни» и достигая венчающей их смотровой площадки. В волшебном зрелище они превратились в фигуру женщины по имени Лукреция, сидевшей на краю палубы.
На обширной смотровой площадке было пугающе тихо: город-призрак, лишенный типичных ученых-обитателей.
Лукреция, сдвинув брови в знак сосредоточенности, изучала ситуацию на вершине башни.
Многочисленные сложные инструменты, специально созданные для регистрации различных аспектов небесных данных, тихо жужжали, продолжая выполнять свою функцию в отсутствие человеческих рук. Выдающаяся сборка линз, поддерживаемая сетью сложных механических рычагов, устремила свой зоркий глаз к небесам. Три группы линз, каждая со сложной фильтрующей структурой, были временно отсоединены. Их удаление, похоже, было результатом ручного вмешательства.
Платформа была пугающе пуста — возможно, первоначальный персонал эвакуировался, когда солнце загадочным образом померкло. Тем не менее, продолжающаяся работа линзового устройства позволила предположить, что кто-то присутствовал во время исчезновения Солнца, используя оборудование обсерватории для изучения Солнца.
«Смотреть на солнце в таких условиях… вряд ли это самый мудрый образ действий…» — пробормотала Лукреция про себя, слова были почти шепотом.
Ее глаза просканировали платформу в поисках фигуры знаменитого Мастера Тарана Эла, стоящей возле сложного линзового устройства. Внезапно ее взгляд привлек обыденный предмет — простой карандаш, упавший на землю.
С колотящимся сердцем она быстро подошла к нему и обнаружила фигуру известного эльфийского ученого — Тарана Эль — лежащего неподвижно среди лабиринта паровых труб под давлением. Глаза его были плотно закрыты, тело неподвижно, как будто погрузилось в глубокий сон.
Не теряя ни минуты, Лукреция поспешила оценить состояние ученого. Его дыхание было ровным, что позволяло предположить, что ему не угрожала непосредственная опасность, но по какой-то причине он был без сознания. Она жестом подняла воздух, вызвав из тени под собой множество игрушечных солдатиков. В ответ они быстро выстроились в стройную линию и поспешили к неподвижному ученому.
Игрушечные солдатики в мгновение ока окружили Таран Эла, тщательно осматривая его тело, словно медики на поле боя, их тоненькие голоса раздавались скорострельными сообщениями. Пока они работали, лицо Лукреции сменилось с беспокойства на растерянность.
Не было никаких видимых ран, никаких признаков физического насилия, никаких следов яда или магических проклятий.
Женщина, известная как «Морская Ведьма», наклонилась и осторожно подняла веки ученого. Затем она протянула руку и слегка ударила его по лицу, пытаясь разбудить Тарана Эла, но ее усилия были напрасны.
«Кажется, он впал в какой-то необъяснимый глубокий сон… что могло быть причиной этого?» Лукреция задавалась вопросом вслух, ее голос был пронизан недоумением.
Размышляя над тайной, она увидела двух игрушечных солдатиков, разжимающих руку, которую Таран Эл прижал к груди. В его руке был лист черновой бумаги, почти разорванный силой его хватки.
«И что это может быть…»
Заинтригованная Лукреция потянулась за листком бумаги. Развернув его с небрежной грацией, она обнаружила, что на нем нарисован грубый набросок круглого объекта. Внутри круга было множество замысловатых, бешеных линий, которые, казалось, плели свое собственное хаотичное повествование. Некоторое время она пыталась расшифровать маркировку, но не нашла различимого узора ни в раскидистых ветвях, ни в плотно уложенных линиях, какими бы они ни были.
Было ясно, что художник, написавший эти замысловатые знаки, торопился, возможно, даже паниковал. Неуверенные пятна, разбросанные по эскизу, предполагали, что создатель либо не был уверен в том, что они наблюдали, либо изо всех сил пытался точно воспроизвести истину, которой они «свидетелями» стали.
С задумчивым выражением лица Лукреция внимательно изучила рисунок, затем, сузив глаза, посмотрела на солнце, которое чудесным образом вновь зажглось. Затем она перевела взгляд на карандаш, брошенный неподалеку, и на напорные трубы «экспресса», ведущие в академию недалеко от Таран-Эля. Она быстро соединила все точки, сформировав теорию о событиях, которые привели эльфийского учёного к его нынешнему состоянию.
Очевидно, ученый бросился к возвышающейся обсерватории, когда солнце необъяснимым образом погасло. Движимый своим любопытством, он стремился наблюдать особенности поверхности Видения 001 в «условиях», которые не могли воспроизвести даже самые совершенные фильтрующие устройства и группы линз. Он успел зарисовать свои наблюдения и намеревался поспешно отправить их через «экспресс»-систему в академию. Однако в этот критический момент какая-то таинственная сила «поразила» его, погрузив в мгновенный глубокий сон. Его сжатый кулак, все еще крепко сжимавший рисунок, позволял предположить, что в момент падения он был лишь частично без сознания.
Но что могло его «поразить»? Мог ли это быть тайный агент, проникший в башню? Или это могло быть психологическое заражение, возникшее в результате наблюдения за потухшим солнцем?
Лукреция пренебрежительно покачала головой — вряд ли это был лазутчик.
Причина была простой. После того, как Таран Эль потерял способность сопротивляться, ему не было нанесено никакого дополнительного вреда. Эскиз, который он держал под защитой, был нетронут, и не было никаких признаков взлома или повреждения какого-либо устройства внутри башни. Не казалось правдоподобным, что «злоумышленник» рискнет проникнуть в высокую башню просто для того, чтобы погрузить эльфийского ученого в глубокий сон.
В этот момент ход мыслей Лукреции прервал механический гул работающего лифта.
Ее взгляд обратился на звук, заметив открывающуюся дверь лифта сбоку от платформы башни. Изнутри появилась группа заметно взволнованных ученых из Академии Истины, на их лицах было написано беспокойство.
Заметив внушительную фигуру «Морской ведьмы» на вершине башни, ученые резко остановились.
«Таран Эль наблюдал за потухшим солнцем и с тех пор впал в необъяснимый сон. Рекомендую вам очистить здесь все оборудование. Вполне возможно, что некоторые линзы, которые когда-то отражали «истинную форму» Видения 001, могли быть загрязнены, — небрежным тоном посоветовала ученым Лукреция, подняв эскиз в руке, чтобы они могли их увидеть.
«Вот что он успел зарисовать, прежде чем потерял сознание. Я планирую взять его с собой для дальнейшего анализа, чтобы определить, не загрязнен ли он. Если оно окажется в безопасности, уверяю вас, оно будет возвращено».
Не дожидаясь их ответа, она развернулась на каблуках и направилась к краю платформы. В мгновение ока она превратилась в вихрь ярких бумаг и была унесена ветром.
Только тогда ученые, бросившиеся к башне после доклада студента, пришли в себя. Когда они наблюдали за разноцветными конфетти, которые теперь были едва различимы вдалеке, один из них пробормотал: «Эта ведьма, она действительно…»
«Так же непредсказуемо, как и всегда», — добавил другой ученый, пренебрежительно махнув рукой, прежде чем двинуться к находящемуся без сознания Тарану Элу. «Давайте поставим приоритетом доставку мастера в безопасное место».
«Ничего ли, что она взяла эскиз мастера Таран Эла?» Относительно молодой ученый-человек нерешительно выразил свои опасения, очевидно, не доверяя «Морской ведьме».
«Не волнуйся», — успокоил его ученый средних лет, осторожно поднимая руку Тарана Эла для поддержки. «Хотя леди Лукреция может быть эксцентричной и иметь свой уникальный способ ведения дел, она не новичок в Академии Истины и Ассоциации Исследователей. В каком-то смысле она… союзник. Она одна из самых известных в мире ученых-пограничников и экспертов по борьбе с загрязнением. Она помогла Академии справиться со многими опасными ситуациями. Она сдержит слово… Боже мой, почему он такой тяжелый?
«Слишком много нездоровой пищи, слишком много ночей и слишком мало упражнений сделают это».
«Но я думал, что у эльфов физиология отличается от других рас. Долгая продолжительность жизни, сильный обмен веществ, трудности с набором веса и редкие болезни до старости…»
«Даже эти присущие эльфам черты имеют свои пределы…»
…
Тем временем в медицинском учреждении, находящемся в ведении администрации города-государства Планд,
Хайди стояла в коридоре, ее взгляд скользнул через стеклянное окно к пациенту, тихо лежащему в палате. Она повернулась к офисному работнику, который сопровождал ее туда: «Каково сейчас состояние пациентки?»
«Находится в глубокой коме, без признаков телесных повреждений или отравления», — оперативно отреагировал рабочий в темно-синей униформе. «У пациента нет каких-либо известных заболеваний, и он не подвергался воздействию каких-либо магических зелий или еретических веществ, которые, как известно, вызывают подобную кому».
«Я вижу, довольно обширное расследование», — почти инстинктивно прокомментировала Хайди. Затем она покачала головой, добавив: «Но я должна напомнить вам, что я психиатр, а не терапевт. Я специализируюсь на лечении психических и психологических проблем, а не ком. Пациент в глубоком сне не совсем подходит для психотерапии. Возможно, вам следует обратиться за помощью к врачу?»
«Мы исчерпали этот вариант, мисс Хайди. Врачи пришли к выводу, что кома пациента не связана с физическим недугом, — возразил рабочий, покачивая головой. «После тщательного обследования мы начали подозревать…»
— Понятно, — прервала его Хайди, прежде чем он успел закончить, слегка кивнув. «Вы подозреваете, что это может быть связано с психическим загрязнением или психологическим отклонением. Однако вы только что упомянули, что пациент не подвергался воздействию каких-либо известных источников такого загрязнения».
«Это был лишь первоначальный вывод нашего расследования. Психическое заражение может происходить разными способами, оно не обязательно требует активного воздействия. Пациент мог случайно «понять» какую-то информацию или, возможно…»
На этом месте рабочий остановился, жестикулируя вверх с серьезным выражением лица.
«Или, возможно, это связано с недавним исчезновением солнечной энергии. На данный момент нет никаких доказательств того, что двенадцатичасовой период затухания Солнца оказывает какое-либо влияние на обычных людей. Однако «доказательства» вполне могут оказаться прямо перед нами».
«Я понимаю. Это входит в мою компетенцию, — тихо вздохнула Хайди, взяла аптечку и направилась к двери палаты. Собираясь открыть дверь, она обернулась и посоветовала: «Во время лечения я бы предпочла, чтобы никто не приближался к этой палате. Если в этом районе произойдут какие-либо сверхъестественные явления, пожалуйста, немедленно предупредите местных священников и стражей».
— Понятно, мисс Хайди.
Хайди кивнула в ответ, затем открыла дверь и вошла в палату.
Отчетливый запах дезинфицирующего средства, смешанный со святым маслом и благовониями, щекотал ее ноздри. В просторной палате, ярко освещенной верхним светом, стояла лишь односпальная койка с одиноким больным.
Тихо призывая имя Лахема, бога мудрости, Хайди также проверила цветную подвеску на запястье, прежде чем осторожно подойти к кровати.
Там лежала девушка с плотно зажмуренными глазами, как будто в ловушке бурного сна, неподвижная, как будто… связь между ее телом и душой была полностью разорвана.
Прежде чем открыть аптечку, Хайди уделила немного времени изучению лица пациентки.
— Эльф? — спросила она.
