С громким эхом выстрела фигура, одетая в синюю форму, драматично упала на пол. Кровь начала скапливаться вокруг него, и на несколько мгновений его тело неудержимо дергалось, как будто в последних агониях жизни. Вся эта сцена напоминала прямое разыгрывание ужасного преступления. Спазмы тела только усилили театральность предполагаемого «убийства», сделав для Хайди еще более очевидным, что она, по-видимому, «забрала жизнь обычного человека».
Тем не менее, Хайди стояла неподвижно, ее лицо было лишено каких-либо эмоций. Она сосредоточилась на тонких звуках, окружающих ее — нежном шелесте ветра в траве, тишине, которая окутала местность после того, как тело замерло.
Обычно такой выстрел разносился по всему сооружению, предупреждая охрану и охрану, находившуюся поблизости. Как ни странно, после выстрела в коридоре царила устрашающая тишина, и никто не спешил на место происшествия. Как будто это место все время было пустынным.
На груди Хайди лежал хрустальный кулон, слегка теплый на ощупь. Этот кулон не был подарком каких-либо божественных существ, но он был исключительно эффективен в сохранении ясности и ясности ума Хайди. Этот кулон был не тем, который ее отец изначально приобрел в «антикварном магазине». Тот развалился во время прошлого инцидента. Нынешний кулон, излучающий такую же мощную энергию, был заменой тому же старому лавочнику.
Помолчав несколько мгновений, Хайди тихо выдохнула. Она взяла в руки револьвер, который недавно достала из потайного отделения чемодана, и поставила чемодан на землю. Из него она извлекла длинный золотой шип — инструмент из своей аптечки, не отрывая при этом глаз от тела перед собой. «Впечатляющее выступление, но не пора ли перестать притворяться?»
«Мертвый» мужчина некоторое время назад прекратил притворные судороги. При словах Хайди он пошевелился, а затем с удивительной легкостью поднялся на ноги, не показывая никаких признаков огнестрельного ранения. Он посмотрел на Хайди, психиатра, который якобы «застрелил» его, и спросил: «Когда ты это понял?»
Крепко сжимая пистолет и пику, Хайди встретила «незваного гостя» с чувством бдительности и хладнокровия. «В номере была только одна кровать. Игра завершилась в тот момент, когда я заметил «пустое место» рядом с ней».
— Замечательно, — начал захватчик с ноткой легкого веселья в голосе. «Немногие обладают остротой зрения, чтобы обнаружить такие аномалии, попав в ловушку сна. Конечно, не так быстро. Рядом с ним начала сгущаться жуткая тьма. То, что поначалу казалось тенью или дымом, начало затвердевать, принимая отчетливую форму. «Сюда входят многие из этих «квалифицированных психиатров», — насмешливо добавил он.
Глаза Хайди сузились, когда она сосредоточилась на призрачном видении, материализующемся рядом с ним. Когда его форма начала проясняться, ее реакция была немедленной, ее голос был с оттенком тревоги: «Кошмарная Медуза… слуга Уничтожения?»
Это признание, казалось, укрепило присутствие существа. Рядом с захватчиком плыло существо, похожее на медузу, состоящее, казалось, из клубящейся пыли и теней. Оно было привязано к его голове темным, похожим на цепь придатком. Существо зловеще пульсировало, и из его тела начали прорастать мириады похожих на щупальца структур, протягивающихся в опасной близости от Хайди.
Внутри нее вспыхнуло глубоко укоренившееся чувство страха и срочности. Она чувствовала, как ее ментальная защита подвергается нападению и разрушается этой коварной силой. Проникновение врага в ее разум было скрытным, и она поняла, что, если бы она не опознала Кошмарную Медузу, когда она это сделала, она, возможно, уже стала бы жертвой ее способностей изменять сознание.
Не колеблясь ни секунды, она схватила золотой шип в руку и вонзила его в свой висок!
Звук, похожий на далекий раскат грома, отразился в ее сознании. Все, что ее окружало, сильно содрогнулось. Некогда знакомая палата больного гротескно исказилась. Стены, казалось, таяли, обнажая слои под ними, которые тревожно напоминали разлагающуюся плоть. Пол напоминал пересохшую, потрескавшуюся землю, кишащую тревожными извивающимися существами. Кошмарная медуза, застигнутая врасплох, издала пронзительный мучительный крик, когда ее щупальца резко отпрянули.
Так же быстро, как появились, и обманщик, когда-то выдававший себя за госслужащего, и Кошмарная Медуза испарились, исчезнув, как рассеивающийся туман.
Тем не менее, Хайди оставалась в состоянии повышенной боевой готовности, ее хватка с пистолетом и шипом была непоколебимой. Она мысленно оценивала свое состояние, сохраняя при этом повышенное внимание к своему окружению. Захватчик, возможно, временно скрылся из поля зрения, но у нее не было иллюзий, что он побежден или ушел.
Ее окружение продолжало сохранять сказочное качество, не проявляя никаких признаков исчезновения.
Когда она успокоилась, воспоминания об учебе в Академии Истины начали возвращаться, предлагая руководство и ясность.
Кошмарная медуза, ответвление теневых демонов, имела парящую форму, похожую на темный дым. Они обладали множеством смертоносных и необычных сверхъестественных способностей, а также особым талантом атаковать разум и чувства своих жертв. Призыватели, которые были в симбиотических отношениях с этими существами, могли использовать их заклинания психического повреждения или даже извлекать энергию из этих демонов, высвобождая ее в виде кислотных снарядов.
В то время как большинство теневых демонов имели более крепкие физические формы, Кошмарная Медуза по сравнению с ними была несколько хрупкой. Однако их уникальные способности сделали их одними из самых смертоносных теневых демонов. Часто жертвы становились психически недееспособными, прежде чем у них появлялся шанс нанести ответный удар этим неземным противникам. Хитрые культисты, сосуществовавшие с Кошмарной Медузой, подчеркивали атрибуты этих демонов, делая их еще более грозными.
Тепло, исходящее от хрустального кулона на груди Хайди, стало более явным. Она чувствовала во сне злые силы, пытающиеся деградировать и подавить ее психику. Но энергия кулона действовала как щит, нейтрализуя эти злонамеренные нападения и обеспечивая сохранение ясности ее ума.
Чувство надвигающейся опасности охватило Хайди в хрупком балансе между вторжением и защитой. Инстинктивно она быстро подняла оружие, но остановилась на полпути, когда перед ней материализовалась фигура.
Это был Моррис с выражением явного недоумения. «Хайди?» — спросил он, его тон колеблется между замешательством и беспокойством. «Что происходит? Ты попал в кошмар?»
«Да», — подтвердила Хайди. Она нажала на спусковой крючок без малейшей паузы и выстрелила, говоря: «Я не уверена в полной ситуации. Культист Уничтожения вмешался в мой сеанс гипноза. Однако, насколько я помню, даже Кошмарная Медуза не обладает способностью манипулировать миром снов».
Раздался выстрел, вспышка которого на мгновение осветила все вокруг. Моррис с недоверчивым видом ненадолго пошатнулся, прежде чем рухнуть.
Почти мгновенно его место заняла другая фигура. Пожилая женщина с выражением глубокой обеспокоенности посмотрела на Хайди. Это была ее мать.
«Хайди, что ты делаешь? Почему ты…»
«Я провожу сеанс терапии», — ответила Хайди, еще раз нажимая на курок, ее тон был беспечным.
По мере того как образ ее матери рушился, начала обретать форму другая фигура. Но прежде чем оно успело полностью проявиться, Хайди упреждающе выстрелила из своего оружия и рассеяла еще одно привидение.
«Вы действительно недооцениваете своего противника, мистер Захватчик», — упрекнула Хайди, покачав головой в легком разочаровании. «Вы действительно верили, что такая элементарная уловка поймает меня в ловушку? И давайте даже не будем упоминать Ванну, если именно ее вы будете использовать в следующий раз. Если бы это была действительно она, она бы без особых усилий поймала пулю, сформировала из нее сферу и швырнула бы ее обратно в меня, не вспотев…»
Бесконечная процессия иллюзий прекратилась.
Откуда-то невидимый раздраженный, скрипучий голос спросил: «Почему все это тебя не касается?»
«Разве это не очевидно?» Хайди ответила холодно. «Я прекрасно осознаю, что нахожусь в ловушке искаженного сна, поэтому, естественно, я невосприимчив к этим фантазмам, которые ты вызвал. Но я подозреваю, что не это вас по-настоящему сбивает с толку. Возможно, вы поражены тем, что я остаюсь решительным, даже когда сталкиваюсь с повторяющимися смертями близких по моей собственной руке. Такая повторяющаяся травмирующая сцена отягощает большинство психически, и со временем их логические барьеры могут рухнуть, независимо от их осознания. Но, мистер Захватчик, я прошел специальную подготовку.
Разъясняя свою позицию, опытный психиатр спокойно подняла огнестрельное оружие, прижав его холодное дуло к ее виску.
«Осознаете ли вы преимущества получения степени магистра и доктора, полностью финансируемых престижной Академией Истины, мистер Захватчик?»
Не раздумывая, она нажала на спусковой крючок. Оглушительный звук выстрела заполнил пространство, когда она выпустила пулю себе в голову. Однако, когда она на мгновение запнулась, из ее тени плавно вышла другая версия Хайди.
Повторяющиеся выстрелы эхом разносились по искривленной комнате. Невероятно, но ее шестизарядный револьвер, казалось, имел бесконечный запас пуль. Хайди или, возможно, ее «клоны» продолжали стрелять выстрел за выстрелом в свой висок, и каждый выстрел рождал еще один дубликат. Вооруженные золотыми инструментами в форме шипов, эти копии разошлись в разные стороны — по углам комнаты, через двери и по жутким коридорам.
«Вы допустили серьезную ошибку, бросив мне вызов в моей области знаний, мистер Захватчик», — заметила Хайди, и в ее тоне сквозило презрение, когда она в последний раз поднесла пистолет к виску. «И никогда, никогда не прерывайте мои сеансы с пациентами. Я совершенно ненавижу, когда меня заставляют работать сверхурочно!»
Мириады дубликатов Хайди быстро разошлись по гротескно изменившемуся медицинскому учреждению. Их задача: тщательно прочесать этот проникший сон на предмет любых аномалий или «когнитивных пустот» — потенциальных точек входа или укрытий, используемых захватчиком.
Однако по мере того, как ее реплики углублялись в хитросплетения сна, выражение лица Хайди омрачилось внезапной неуверенностью.
— …Он ушел?
