Интуиция Хайди была острой, почти предвидящей. Она могла ощущать явные изменения, находясь в мире снов. Незваный гость, нежелательное мысленное присутствие, исчез. И не потому, что она его выгнала, а потому, что ему удалось ускользнуть от нее. Он выскользнул из этого искаженного мира снов, извращенной версии реальности, созданной подсознанием.
Она огляделась вокруг, ее глаза сузились. Представление ее собственного сознания, аватар, которого она отправила в этот сон, посылало ей постоянную обратную связь. И насколько она могла почувствовать, ситуация была ненормальной.
Комната, в которой она стояла, напоминала гротескную и разлагающуюся версию палаты больного, ее стены устрашающе имитировали гниющую плоть. Но теперь, когда влияние злоумышленника ослабло, оно быстро вернулось к тому, чем должно было быть: стерильному, нетронутому медицинскому учреждению. Сгоревший, разрушающийся пол восстановился сам, и общая гнетущая аура, которая когда-то пронизывала все здание, исчезла.
Однако Хайди оставалась в состоянии повышенной готовности. Она понимала фундаментальные правила этого царства снов. В своем естественном состоянии извращенный сон создает закрытый мир, запечатанный и ограниченный. Как и у злоумышленника, вторгающееся сознание может быть антагонистом в этом пространстве, но параметры сна все равно будут ограничивать его. Насильственный выход из этого мира должен был вызвать серьезные потрясения. Только чрезвычайно искусный ткач снов мог сделать такой выход незаметно, и Хайди сомневалась, что злоумышленник обладает такой способностью.
Обучаясь у лучших наставников Академии Истины и строго обучаясь у своего отца с юных лет, Хайди была уверена в своем мастерстве над снами. Сама мысль о том, что злоумышленник мог уйти так, что она этого не заметила, тревожила. Она предположила, что он, возможно, прячется, возможно, спрятан в слепом пятне или когнитивной пустоте во сне.
Сделав паузу, чтобы подумать, она подошла к кровати, которая доминировала в центре комнаты. Там лежала незнакомая эльфийская девушка, похоже, погруженная в глубокий сон. Ее лоб был сморщен, что указывало на какое-то беспокойство. Девушка была эпицентром сна, и искажение сна превратило ее мирный сон в этот сюрреалистический медицинский кошмар. Поскольку влияние злоумышленника ослабевало, логика подсказывала, что ей следовало проснуться.
Потому что в огромном и причудливом мире снов есть одно неизменное: человек не может оставаться спящим в собственном сне. Даже в сновидениях, вложенных в другие сны, сознание сновидца на самом внутреннем слое всегда активно и бдительно.
Подойдя к кровати, Хайди воспользовалась моментом, чтобы внимательно изучить состояние эльфийской девушки. Неуверенная в том, что она собиралась сделать, но вынужденная действовать, она осторожно подняла девушку в сидячее положение, а затем быстрым движением толкнула ее обратно на кровать. Это движение было призвано вызвать «реакцию падения», толчок бдительности, который часто выдергивал людей из глубин сна.
И все же, несмотря на усилия Хайди, девочка продолжала погружаться в глубокий сон.
Вздохнув от разочарования и беспокойства, Хайди пробормотала про себя: «Техника падения не сработала…» Ее брови нахмурились, когда она обдумывала ситуацию. «Может быть, это не самый глубокий слой ее мечтаний? Это всего лишь промежуточный слой, сон внутри другого сна? Но это не имеет смысла… Даже в таком слое падающая реакция должна была привести ее в сознание.
Погруженная в свои мысли, Хайди внезапно замерла. Казалось, к ней пришло осознание. Не говоря ни слова, она быстро развернулась и выбежала из палаты больного.
Ее быстрые и целеустремленные шаги разносились по огромному медицинскому учреждению. На бегу она прошла мимо своих аватаров, которых ранее отправила в царство снов. Каждая «Хайди» держала в руках золотой шип, продолжая осматривать различные части объекта, будь то длинные коридоры, винтовые лестницы или устрашающе тихие комнаты с приоткрытыми дверями, ожидающие наблюдателя. У всех них, казалось, была задача, цель.
Тем не менее, когда Хайди проносилась мимо этих аватаров, они поворачивались и следовали за ней один за другим. Каждый из них быстро интегрировался бы обратно в нее, укрепляя ее сущность. Даже аватары из отдаленных частей объекта почувствовали ее настойчивость, сходясь и воссоединяясь с ее основной формой.
Эта мечта медицинского учреждения, казалось, бросала вызов логике. Сама структура сна была неуместна: коридоры, ведущие в никуда, запутанные развилки дорог и лестницы, которые извивались невероятным образом, соединяя комнаты узорами, бросающими вызов законам пространства и гравитации. Сама планировка напоминала сюрреалистическую картину — жуткую и тревожную.
Но для Хайди, которая раньше видела бесчисленные сны, эти сложности были всего лишь головоломками, которые нужно было решить. Она умело перемещалась по запутанной местности, обходя ловушки и тупики, пока не достигла пункта назначения.
Перед ней стояла высокая дверь с смелой надписью «Выход».
Она остановилась, переводя дыхание, когда оставшиеся аватары побежали с разных сторон и слились с ней. Сделав успокаивающий вдох, она медленно двинулась к двери.
Эта дверь представляла собой нечто большее, чем просто выход из объекта — потенциально она была границей текущего слоя сна.
Схватив холодную ручку, ей потребовалось время, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Границы мечты были коварны. Они обозначали пределы восприятия и понимания сновидца. Для постороннего человека, такого как Хайди, нарушение этих границ рисковало попасть в неопределенное пространство, где контроль сновидца ослабевает и берет верх подсознание. В таких регионах злоумышленники могут столкнуться с непредсказуемыми опасностями или даже столкнуться со зловещими сущностями, скрывающимися на окраинах его психики, обитающими в духовной бездне.
Остановившись на пороге двери, Хайди почувствовала мгновенное беспокойство. Выход за пределы не соответствовал протоколам лечения сновидений, которым она обучалась.
Ее пальцы бессознательно потянулись к подвеске из фиолетового кристалла на шее. То, что обычно излучало нежное тепло, теперь было заметно холодным на ее коже. Это была простая вещь, которую часто принимали за простую безделушку, но ее нынешняя температура была совсем не обычной.
Неожиданный холод, исходящий от кулона, укрепил ее решимость. За все время ее использования кулон ни разу ее не обманул. Она решила прислушаться к его предупреждению, но ей также было любопытно узнать его реакцию.
Глубоко вздохнув, Хайди в шутку прошептала себе: «Отважившись на это, я могу сбросить пятнадцать баллов с моего балла за профессионализм». С этими словами она сделала смелый шаг и распахнула дверь.
К ее удивлению, ее не встретила ожидаемая пустота теней или опасная пропасть. Ее не ждали никакие гротескные существа или призрачные призраки.
Вместо этого Хайди обнаружила, что смотрит на зеленый лес, бесконечно простирающийся во всех направлениях. В отличие от всех, что она когда-либо видела, колоссальные деревья стояли высоко, их широкие кроны переплетались и образовывали лиственную крышу, закрывающую небо. Лесная подстилка была покрыта буйством ярких цветов, кустарников и саженцев, переплетающихся с ползающими повсюду виноградными лозами. Птицы, которых она не могла узнать, пели мелодии, одновременно очаровательные и чужие для ее ушей.
Золотые лучи солнечного света проникали сквозь просветы в листве, освещая участки зеленого подлеска, демонстрируя яркую жизнь, которую Хайди никогда не испытывала. Выросшая в городской среде, этот дикий и неприрученный пейзаж был ей совершенно чужд.
Густой лес вызвал у нее сенсорную перегрузку: незнакомые виды, звуки и запахи сбивали с толку. Ее академические достижения — будучи студенткой высшего уровня, получившей степень магистра и доктора, а также полную стипендию Академии Истины — казались бессмысленными среди такого незнакомства. На мгновение она почувствовала себя потерянной, оторванной от своей цели.
Тем не менее, ее строгая подготовка и сильная психологическая устойчивость не позволили ей долго оставаться в подавленном состоянии. Через несколько секунд Хайди взяла себя в руки, глубоко и спокойно вздохнула, заземлившись и вернув себе аналитическую точку зрения.
Оглянувшись назад, в том направлении, откуда она пришла, она поразилась нелепости этой сцены. «Медицинский центр», который она только что покинула, странно располагался среди густого леса. Его стерильный, рукотворный внешний вид выглядел совершенно неуместно среди дикой зелени. Вокруг него росли незнакомые ей растения, их усики охватывали здание.
Объединив свои наблюдения, Хайди сделала быстрый вывод: «Похоже, что границы сна могут ограничиваться этим медицинским учреждением. Огромный пейзаж за этой дверью не соответствует обычным представлениям во сне. Может ли это быть нетипичная «периферия сознания»?»
Осматривая незнакомое окружение, Хайди не смогла найти никаких узнаваемых черт, связанных с городом-государством Планд. Единственное, что бросалось в глаза, — это бесчисленные незнакомые растения и деревья. Она задавалась вопросом, может ли это быть проявлением подсознательных воспоминаний эльфа? Тем не менее, даже такие известные эльфийские города-государства, как Винд-Харбор или Мок, не могли похвастаться такой обширной и густой растительностью.
«Может быть, за этой границей лежит последний, самый глубокий слой сна?» она размышляла вслух. «Но его обширность и сложность каждой детали… Такая интенсивная мысленная проекция уже должна была исчерпать ее когнитивные способности».
Задумавшись, Хайди порылась в сумке и достала яркий клубок пряжи. Надежно удерживая его конец, она с силой швырнула мяч вдаль. Разматываясь, он подпрыгивал и скользил по влажным камням, плодородной почве и запутанному подлеску.
Она с большим интересом наблюдала за его движением, выискивая любые искажения или сбои на пути нити. Если бы она заметила что-либо, это было бы явным признаком скрытых «когнитивных пустот» во сне – пробелов, которых ей следует опасаться, чтобы не попасть в ловушку кошмарного царства.
К ее облегчению, пряжа прошла беспрепятственно и без проблем остановилась на расстоянии. С вновь обретенной уверенностью она пошла по его следу, делая первые шаги в густом лесу.
Хотя Хайди решила на время положить свой револьвер в кобуру, она крепко сжала в левой руке защитный золотой шип. В этом месте, несмотря на свою живописную красоту, царила тишина, и она не могла не чувствовать, что потенциальные опасности могут скрываться невидимо. Крайне важно было избегать привлечения ненужного внимания и пробуждения любых сущностей, которые могли обитать на периферии сознания в этом двусмысленном пространстве.
Пока она шла осторожно, в ее голове метались размышления. Возможно ли, что неуловимый культист не проснулся, а вместо этого направился в эту очень странную область за пределами сна? Мог ли он устроить для нее ловушку?
Но среди ее спиралевидных мыслей ее охватил интуитивный толчок. Инстинктивно она устремила взгляд в определенном направлении, влекомая необъяснимым чувством.
И там, частично спрятанная среди высоких деревьев на поляне, была фигура. Они стояли к ней спиной, одетые в светлое пальто в южном стиле и с непослушными светлыми волосами, ниспадающими вниз. Но именно выглядывающие наружу отчетливые, заостренные кончики удлиненных ушей по-настоящему привлекли ее внимание.
Может ли это быть… еще один эльф?
