Комната, казалось, затаила дыхание, когда выражение лица Хайди сменилось с явного недоумения на выражение, резко напоминавшее человека, который только что стал свидетелем того, как оживают его худшие кошмары.
Термин «Морская ведьма» был ей знаком; напротив, она прекрасно осознавала зловещее наследие, которое оно несет, а точнее, человека, породившего такое существо. В ее книгах это упоминание было далеко не беззаботной шуткой.
В панике Хайди быстро раскрыла свою личность в надежде прояснить ситуацию. «Пожалуйста, мэм, вы меня ошиблись. Я преданный последователь Бога Мудрости Лахема. Я всего лишь простой психиатр, не связанный ни с чем, как вы могли бы предположить».
Лукрецию, однако, это, похоже, не сразу убедило. Ее внимание, казалось, было приковано к, казалось бы, ненавязчивому украшению, которое покоилось на груди Хайди, — кулону с аметистом. Его нежного свечения было достаточно, чтобы заставить любого поверить, что это просто украшение, но для тренированного глаза оно излучало очень отчетливую энергетическую подпись, которую Лукреция слишком хорошо знала.
Это была энергия, которую она узнавала где угодно, родственная самой сути ее отца. Кулон ощущался как продолжение его взгляда, молча наблюдающего, возможно, осуждающего.
Она многозначительно спросила: «Откуда взялся этот кулон, который ты носишь?»
Застигнутая врасплох, Хайди почти рефлекторно ответила: «Мой отец подарил мне это. Он нашел его в антикварном магазине. Это всего лишь кулон, который, как говорят, обеспечивает духовную защиту.
Название магазина еще больше пробудило интерес Лукреции, и она спросила: «А твой отец будет?»
Таран Эль, увидев нарастающую напряженность, решил вмешаться. «Она дочь Морриса Андервуда», — услужливо сообщил он, надеясь развеять любые дальнейшие подозрения. «И она действительно просто психиатр. Она пыталась помочь мне вырваться из этого иллюзорного заключения».
Поведение Лукреции заметно изменилось, когда она услышала это откровение. Имя Моррис Андервуд было для нее не просто именем. Она вспомнила свое последнее общение с командой корабля «Исчезнувший», и среди них был уважаемый академик, который теперь помогал ее отцу в его поисках знаний.
Она размышляла о случайности всего этого.
Холод в ее взгляде исчез, сменившись искренним теплом. Она ласково обратилась к Хайди: «Привет, мисс Хайди».
Ошарашенная драматическим поворотом событий, Хайди сумела кротко ответить: «Привет… Итак, вы знакомы с моим отцом и мастером Тараном Элом?»
Лукреция предпочла ответить загадочно: «В мире есть свой способ переплетения судеб». Затем она переключила свое внимание на ученого-эльфа: «Таран Эль, по твоему мнению, как долго ты находился в ловушке этого сказочного состояния?»
Таран Эль пробормотал в замешательстве: «Я действительно не могу понять этого. С тех пор, как я вошёл в это состояние, моё чувство времени исказилось. Возможно, прошло всего несколько дней, а может быть, и больше, с тех пор, как я почувствовал солнечное тепло на своей коже».
Лукреция внимательно изучала его, ее брови озабоченно нахмурились. «Судя по когнитивному диссонансу, который вы демонстрируете, очевидно, что это состояние сна становится опасным для вашего разума. Пробовали ли вы различные традиционные методы пробуждения, возможно, даже «метод падения»?»
Смиренно пожав плечами, Таран Эль ответил: «Действительно, я исчерпал все известные мне методы. Единственный метод, который я не осмелился попробовать, — это метод «внезапной смерти».
Лукреция уточнила с намеком на срочность: «Если традиционные методы разрушения сновидений потерпят неудачу, то большинство альтернативных методов, вероятно, окажутся бесполезными. Это не обычный сон, в котором вы попали в ловушку, и это не результат внешнего заклятия или психического нападения. Она махнула рукой, словно опровергая подобные теории. «Я уже проверил ваше физическое состояние за пределами этого мира и обеспечил безопасную среду в лаборатории для защиты от ментальных вторжений. Мы можем исключить эти возможности. Мисс Хайди, не могли бы вы предоставить все собранные вами данные?
Застигнутая врасплох внезапным обращением Лукреции, Хайди потребовалась минутка, чтобы прийти в себя. Она быстро приступила к подробному описанию событий, предшествовавших ее приезду туда, включая ее приглашение в ратушу Планда. Серьезность ситуации вынудила ее действовать тщательно, не оставляя камня на камне.
Пока Лукреция внимательно впитывала рассказ Хайди, выражение ее лица динамично менялось — танец осознания, удивления и беспокойства.
Опираясь на рассказ Хайди, Лукреция сложила воедино: «Переход от сна в Планде к попаданию в своеобразный мир снов Таран Эла — нетривиальное дело. Примечательно, что пункт въезда из Планда теперь перестал существовать». Ее глаза встретились с Хайди с серьезной напряженностью: «Без точной навигации даже такой искусный ум, как ваш, может оказаться в ловушке на неопределенный срок в этом лабиринте».
Смирившись, Таран Эл, тот, кто оказался в ловушке этой загадки, спросил: «После того, как вы оба сложили головы вместе, вы различили что-нибудь об этом таинственном мире снов, в котором я заперт?»
Лукреция, всегда прагматичная, ответила не сразу. Вместо этого она задала решающий вопрос: «Прежде чем погрузиться в предположения, я должна выяснить одну вещь. Ваш призыв в башне намекал на то, что вы находитесь на пороге отправки важного сообщения в академию. Вы попали в засаду в башне? Или, может быть, вы стали свидетелем чего-то необычного, наблюдая за солнцем?»
Погруженный в свои мысли, Таран Эль колебался: «Я не попал в засаду. Мои воспоминания рисуют яркий образ того, как я использовал инструменты башни, когда различил множество туманных теней и линий на солнце. Несмотря на мои попытки, их хаотичный танец ускользал от ясности. Я набросал элементарный набросок, а затем…
Выражение его лица исказилось чувством растущего замешательства. Чем ближе он приближался к воспоминанию, предшествовавшему его погружению в сон, тем мрачнее и неуловимее оно становилось.
Таран Эл резко остановился, как будто его разум наткнулся на невидимую стену внутри воспоминаний. В его глазах была абсолютная пустота, выражение глубокого замешательства и недоумения. Он перевел взгляд с Хайди на Лукрецию, а затем окинул взглядом окружающий их потусторонний лес. Яркий полог наверху, густой подлесок внизу и тихое щебетание невидимых существ придавали сюрреалистический фон его нынешнему состоянию.
А затем, в мгновение ока, его оживление полностью исчезло. Он словно находился в анабиозе, лишенный даже малейших признаков жизни. Каждая его деталь, вплоть до тончайших волосков на коже и малейшего трепета ресниц, останавливала всякое движение. Атмосфера вокруг него, казалось, отражала его неподвижность: нежный шепот ветра не шевелил его мантию и не тронул ни единой пряди его волос.
На их глазах Таран Эль превратился в безжизненное, статичное изображение, запутавшееся в запутанной паутине этого сна.
Сама ткань сна, казалось, откликалась на этот застой. Жуткая, глубокая дрожь разнеслась по лесу, как будто само ядро этого царства рушилось само по себе. Величественные деревья, которые когда-то стояли высокие и гордые, начали увядать, их цвета выцветали, когда они осыпались сверху вниз. Богатый зеленый покров начал разрушаться, превращаясь в клочья дыма, растворяющегося в эфире.
Наблюдая за этим сюрреалистическим и резким зрелищем, Хайди с широко раскрытыми от неверия глазами быстро повернулась к Лукреции. «Это… «завеса»? Это ли не настоящая мечта? Это как защитный слой!» — заикалась она.
Лукреция, хотя и была спокойна, внимательно посмотрела на сцену, прежде чем ответить: «Впечатляющий вывод, мисс Хайди. Это не подлинный слой сновидения, а защита, «завеса», скрывающая истинный сон, находящийся под ним. Эта версия Тарана Эла, с которой мы взаимодействовали, — всего лишь конструкция его разума, защитный механизм. Разбудить его из этого слоя не получится — истинная суть сна и Таран Эль похоронены глубже.
Озадаченная Хайди продолжала: «Но как такое возможно? Этот защитный слой, эта «завеса» слишком реальна, слишком сложна. Я никогда не был свидетелем ничего подобного».
Лукреция серьезно кивнула: «Я тоже. Учитывая опыт Тарана Эла или его отсутствие в манипулировании сновидениями, у него не должно быть возможности создать такой тщательный барьер. Однако сложность этой «завесы» указывает на то, что глубоко внутри сна скрывается что-то значительное, возможно, опасное. Если это действительно дело рук Таран Эла, то, погрузившись в этот сон, он, должно быть, столкнулся с чем-то очень опасным».
Когда она сформулировала свои мысли, быстрый распад леса резко начал замедляться. А затем, что удивительно, процесс пошел вспять. Деревья, которые рухнули несколько мгновений назад, начали восстанавливаться, исчезнувшие оттенки вернулись с вновь обретенной жизненной силой. Некогда распадавшаяся «завеса» теперь восстанавливалась с угрожающей скоростью.
«Хайди, «вуаль» затягивается сама собой!» — воскликнула Лукреция.
Тем не менее, среди этого восстановления и регенерации изображение Таран Эла оставалось инертным, не подавая и намека на возвращение сознания.
Таинственная и загадочная природа сна приняла поразительный оборот, когда защитный слой был восстановлен. Но сердце Лукреции забилось сильнее, когда она осознала, что эта защитная «завеса» не была продолжением воли Таран Эла. Вместо этого он был соткан отдельной, скрытой сущностью, старательно охраняющей самые сокровенные тайны этого царства снов.
Чем больше она размышляла над этим, тем яснее это становилось. В этом сновидении было по крайней мере три участника: описанная Хайди «девушка-эльф», уважаемый ученый Таран Эл и тайное третье присутствие. Это загадочное присутствие было не просто пассивным наблюдателем, но и организатором этого миражного слоя снов.
Более того, злобная сила, которая создала эту пелену обмана, все еще скрывалась и наблюдала. Сам факт того, что завеса сна могла регенерировать таким удивительным образом, подразумевал присутствие огромной и чрезвычайно могущественной сущности.
Не ментальные конструкции, которые ранее изгнала Хайди, и даже не злоумышленники, с которыми столкнулся Таран Эл, оправдывали наложение такой грозной печати сна.
Наконец, туман понимания поселился и в сознании Хайди. «Здесь чье-то присутствие, Лукреция! Источник этого вторжения все еще среди нас, — сказала она, осторожно бегая глазами.
«Сохраняйте бдительность, наблюдайте за каждой мельчайшей деталью!» Лукреция тут же проинструктировала, ее глаза метались от одной тени к другой, улавливая каждый звук, каждое ощущение, выискивая злого кукловода, спрятанного среди складок сна.
Безмятежность леса сбивала с толку. Все казалось таким, каким оно должно быть, благодаря аромату цветов, мелодии бриза, ласкающего деревья, отдаленному журчанию текущей воды и проникающему внутрь теплому солнечному свету.
Однако Лукрецию поразило жуткое осознание. Среди непроницаемой кроны деревьев постоянный луч солнечного света все еще заливал всю лесную подстилку. Это было нелепо; густая листва должна была сделать лесную подстилку теневой.
«Солнечный свет… Вот и все! Солнечный свет — это маска злоумышленника!» Прилив адреналина захлестнул Лукрецию, когда она собирала пазл, немедленно предупредив Хайди.
Следуя словам Лукреции, Хайди инстинктивно подняла голову вверх в поисках солнца, которое рисовало этот сказочный пейзаж. Ее глазам предстало поразительное зрелище. Сквозь редкие щели в куполе она увидела проблеск неба за ней.
И то, что она увидела, было кошмаром – гигантские завитки, гротескно искривленные и переплетенные, завершились колоссальной сферой. Бесчисленные огромные, устрашающе бледные глаза смотрели на них, каждый наблюдая и рассчитывая. В отличие от всего, что они когда-либо видели, чудовищное существо бесшумно парило над головой, его чудовищное присутствие умело скрывалось всеохватывающим, мягким солнечным светом.
