Чудовище, заполнившее небо над лесом, было запредельно гротескным и запредельно устрашающим. Замысловатая картина бесчисленных волнообразных щупалец простиралась во всех направлениях, сжимая и поднимая его сияющую «оболочку». Эта оболочка была источником «солнечного света», который лился вниз, заливая лес внизу призрачным неземным сиянием. Сама природа солнечного света теперь вызывала множество вопросов, главным из которых было его происхождение от столь злонамеренного существа.
Как долго этот монстр скрывался в небе, без ведома всех внизу? Это было с незапамятных времен или недавний обитатель? Удивительно, как ни одна душа не заметила тонкую аберрацию солнечных лучей. Какую цель или темное намерение он преследовал, наблюдая за этим лесом – жуткой смесью разных снов?
В разгар этого сюрреалистического момента Хайди обнаружила, что ее невольно потянуло вверх, ее взгляд остановился на компактном «солнце», удерживаемом щупальцами существа. Наблюдая, она заметила бледные, чудовищные глаза, прикрытые теми же извилистыми отростками, которые несли его светящуюся ношу.
Ощущение, охватившее ее в следующий раз, было неописуемым; ее психика словно слилась с огромным потусторонним сознанием. Глаза, которые видели мир внизу, были тем самым порталом, через который неизвестная сила проникла в ее разум. Непосредственность и интенсивность этого общения были подобны космическому столкновению, бомбардирующему ее душу потоком древних стремлений и наблюдений, связанных с этим сказочным миром и незнакомыми посетителями, которые в нем содержались.
Ее разум внезапно наполнился сотнями голосов, каждый из которых шептал, умолял, кричал или просто наблюдал. Из них один голос зарылся особенно глубоко, его слова эхом отдавались древним песнопением: «…Спрятаны глубоко в своих воспоминаниях… прежде, чем наш солнечный свет померкнет…»
Охваченная этим ошеломляющим опытом, Хайди едва могла устоять перед желанием встать на колени и сдаться.
Но затем так же внезапно из ее груди вырвался огненный пульс. Это вырвало ее из этой мысленной мечтательности, словно ударная волна, вернув ее обратно в физический мир. Разрыв связи ощущался как побег из водоворота: ее сердце бешено колотилось, а в ушах раздавался пронзительный тон. После нескольких секунд, потраченных на повторную калибровку, ее охватило облегчение. С вновь обретенной ясностью она отвела взгляд от неба, сжимая пальцами пульсирующий фиолетовый кристаллический кулон на груди.
Кулон, хотя и был очень горячим, не обжег ее. Бросив настороженный взгляд в сторону, она заметила, что у «Морской Ведьмы» была вытянутая рука, на которой парили и вращались три великолепных драгоценных камня, испуская сияющие, потенциально смертельные лучи.
Пульс Хайди снова ускорился. «Я проснулся! Я проснулся!» — импульсивно выпалила она, опасаясь возможного нападения ведьмы. «Клянусь, меня не запятнали~!»
Лукреция просто кивнула, ее проницательный взгляд остановился на кулоне на шее Хайди. Когда она убрала руку, драгоценные камни поднялись и совпали с украшением в ее волосах.
Прочистив горло, Лукреция успокаивающе заметила: «У меня не было намерения покончить с твоей жизнью».
Ошарашенная Хайди сумела выдавить: «Я была уверена, что ты собираешься меня ударить».
Наступившая тишина была наполнена невысказанными мыслями и вопросами, оставшимися без ответа.
— Это было бы не просто шоком, а катастрофическим потрясением для твоей психики, — серьезным тоном начала Лукреция. «Если бы загрязнение вашего разума было просто на поверхности, такое воздействие активировало бы первобытный страх смерти, глубоко укоренившийся в вашем подсознании. Это заставит нетронутые части вашего разума покинуть это царство снов. Последствием может стать то, что вы проснетесь с зияющей пустотой в своих недавних воспоминаниях. Она остановилась, чтобы убедиться, что Хайди следует за ней. «Эту процедуру придумал Мастер Таран Эл как «Метод внезапной смерти».
Сапфировые глаза Хайди расширились от ужаса, в ее голосе появилась легкая дрожь: «Вы уже упоминали, что этот метод ненадежен, не так ли?»
Лукреция вздохнула, ее взгляд скользнул к далекой фигуре ученого, который, казалось, погрузился в свои мысленные мечтания. «Для самого Таран Эла этот метод — рискованная игра. Он настолько восприимчив, что одна мысль о «внезапной смерти» угрожает его жизни, даже без кошмаров».
Брови Хайди тревожно сдвинулись. — А для кого-то вроде меня?
— Ты выносливый, — просто сказала Лукреция, ее взгляд проницательный, но обнадеживающий.
Тяжелая тишина повисла в воздухе, прежде чем Хайди с заметным трепетом в позе махнула вверх, не осмеливаясь взглянуть на надвигающееся чудовище. — Мисс Лукреция, это… существо…
Лукреция изящно взмахнула рукой, вызывая великолепное неземное зеркало, инкрустированное замысловатыми узорами в придворном стиле. Используя этот магический артефакт, она внимательно рассмотрела кошмарную сцену над головой: «Занавес» в этом мире снов воздвигнут, чтобы оградить нас от его навязчивого взгляда.
После многозначительной паузы, на ее лице была маска беспокойства, она продолжила: «Его форма… она устрашающе перекликается с символикой, часто принимаемой темными культистами, преданными Черному Солнцу. Эта сущность отражает «наследников солнца», которых они горячо почитают».
Лицо Хайди побледнело. Будучи представителем Планда и пережив травмирующий «Инцидент с Черным Солнцем», она была слишком хорошо знакома с ужасом и опустошением, связанным с термином «наследники солнца». Она запнулась: «Но нарушитель, с которым я впервые столкнулась во сне, был безошибочно из Культа Уничтожения…»
«аннигилятор?» Нахмуренное выражение Лукреции стало еще сильнее, ее лицо выражало тревогу и задумчивость. «Это неизмеримо усложняет ситуацию».
Хайди уже собиралась обратиться к «Морской ведьме» за разъяснениями, когда поблизости послышался жуткий тихий шорох, прервавший ее и еще больше задушивший атмосферу.
Голос Хайди был тихим шепотом, с оттенком беспокойства: «Ты уловил это?»
Голос Лукреции, однако, остался невозмутимым: «Похоже, мы привлекли стража небесного зверя. Он начинает защищаться всякий раз, когда его существование обнаруживается, стремясь стереть с лица земли любые разумные существа, увидевшие его. Таков метод потомков Черного Солнца.
Зловещий шорох резко прекратился, сменившись удушающей тишиной. В наступившей тишине все вокруг охватило надвигающееся чувство страха.
Внезапно на периферии поля зрения Хайди из-под подлеска появилась волнистая тень. Несколько мгновений назад в том, что казалось безобидным углом, сгустилась туманная тьма, породив острые, как бритва, копьеобразные отростки, которые угрожающе устремились к двум женщинам.
Когда злобная тень бросилась на нее, каждая клетка тела Хайди кричала об опасности. Почти рефлекторно ее тело перекатилось в сторону, и золотой шип, который она сжимала в руке, оставил пылающую дугу золотого света, когда она с силой провела им через пустое пространство перед собой. Следом за ней на мгновение задержался ее неземной двойник, и в мгновение ока наступающий нападавший безжалостно пронзил этого призрачного двойника.
Атакующая тень отступила, оставив позади пронзенное привидение, которое теперь начало затвердевать, обнажая сверхъестественное подобие Хайди. Он покачнулся, почти как призрак, прежде чем прочно закрепиться в реальности.
Рядом с Лукрецией раздался резкий, резонирующий взрыв. Тени извивались и извивались на земле, словно злобные змеи, медленно сближаясь вокруг ног Лукреции. В жуткой трансформации они превратились в множество смертоносного оружия – зазубренных шипов, зловещих шипов, острых как бритва лезвий и извивающихся щупалец. Эти тени, казалось, действовали в унисон, начав согласованное нападение на Морскую Ведьму, угрожая поглотить ее полностью.
Однако ответ Лукреции был быстрым и неожиданным. Ее форма внезапно сплющилась, став такой же нематериальной, как сама тень, напоминая двухмерное изображение и уклоняясь от темной атаки с плавной грацией. В мгновение ока она материализовалась неподалеку, теперь размахивая элегантной дирижерской палочкой, напоминающей те, которыми маэстро руководили великими симфониями.
Искусным движением она постучала палочкой по надвигающемуся щупальцу, тихо напевая «Минорную мелодию».
Реакция была практически мгновенной. Щупальце издало приглушенный взрыв, за которым последовала каскадная серия взрывов, каждый из которых звучал устрашающе гармонично. Вскоре сама ткань щупальца распалась, превратившись в яркий каскад эфемерных музыкальных нот, танцующих в пустоте.
Каждая тень, связанная с этим темным усиком, вспыхнула серией синхронизированных взрывов, кульминацией каждого из которых стал дождь люминесцентных призматических нот, наполнявших воздух, создавая завораживающее, потустороннее зрелище.
Среди этого фантасмагорического зрелища Лукреция элегантно покрутила своей дубинкой и направила свое внимание на Хайди, которую теперь, казалось, окружали две одинаковые ее проекции.
На бровях Лукреции появилась заинтригованная дуга: «Ты обладаешь похвальным защитным заклинанием. Судя по ловкости твоих действий, я предполагаю, что ты тренировался и в физическом мире?
Хайди, остановившись, чтобы отдышаться, ответила со смесью гордости и облегчения: «Действительно. Учитывая нашу профессию, где мы сталкиваемся не только с психическими недугами, но и с проявлениями таких расстройств, к этому необходимо быть готовым. Мой отец внушил мне, что нужно всегда быть своим собственным щитом». Затем она посмотрела на Лукрецию со смесью трепета и уважения: «Ваше мастерство просто легендарно».
В ответ Лукреция задумчиво улыбнулась: «Ваши чувства отражают то, что часто проповедовал мой отец». Не упуская ни секунды, она изящно развернулась, готовясь встретить новую волну призрачных призраков, материализующихся среди них.
Отступление нескольких теней было лишь небольшим затишьем в надвигающейся буре. Последователи Чёрного Солнца не зря славились своей безжалостностью; их гротескные придатки, почувствовав утрату, казалось, возрождались с большей энергией и упорством.
Из хаоса возникли высокие существа, чьи очертания напоминали гуманоиды. Они носили одежду, напоминающую длинные струящиеся черные пальто, сшитые из потусторонней ткани. Из-под этих загадочных одежд доносился безошибочный шум скручивающейся, корчившейся плоти, от каждого хлюпанья и извивающегося движения животы скручивались, а по спине пробегал озноб. Их лица, скрытые глубокой тенью широких шляп с полями, не имели никаких человеческих черт. Вместо этого существовала огромная бездна, пульсирующая непреклонной злобой и бессмертной враждебностью к жизни.
Осознав истинную природу этих надвигающихся кошмаров, голос Хайди дрожал со смесью узнавания и страха: «…Они — «низшие клоны», рожденные от линии Солнца». Когда ее голос затих, она обменялась настороженным взглядом со своим призрачным близнецом. Ее брови сморщились в созерцании: «…Тем не менее, я никогда не встречал рассказов об этих существах, обладающих способностью проникать в сны».
Но проницательное наблюдение Лукреции привело к неожиданной аномалии на фоне растущего напряжения.
«Они бросили свои зонтики», — заметила она, и на ее лице появилось озадаченное выражение.
Лукреция, опытная путешественница тайного и неизведанного, ступала по опасным границам реальности. В своих обширных приключениях она неоднократно сталкивалась с приспешниками Чёрного Солнца, часто сопротивляясь их злым намерениям. И каждая встреча имела одно общее зрелище: зловещие черные зонтики, неотделимые от этих злобных существ.
Тем не менее, здесь, в этом сказочном пейзаже, эти порожденные Солнцем чудовища стояли без защиты. Казалось, они наслаждались люминесцентными объятиями искусственного солнца, поглощая его сияние без типичных для них барьеров.
Это было зрелище настолько своеобразное, настолько неуместное, что заставило задуматься: возможно, здесь, в этом сказочном царстве, эти изгнанные существа наконец обрели подобие дома.
