Когда число захватчиков начало превышать ожидаемое Хайди, в ее сердце поселилось беспокойство. Ранее ее пути пересекались с культистом, который, хотя и находился под влиянием темного демонического договора, по своей природе все еще был очень человечным. Несмотря на всю силу, дарованную его зловещей связью с теневым демоном, он по сути все еще был связан уязвимостями человечества. Опираясь на свои специальные знания и навыки, Хайди обнаружила, что противодействовать ему относительно легко.
Однако этот новый натиск привел к появлению противников совершенно иного характера. Одетые в черное, эти существа мало походили на людей. Эти существа были прямыми потомками Солнца, посланниками этой грозной и загадочной силы, висящей в небе. По сути, они были испорченными воплощениями Черного Солнца, олицетворяющими обширные возможности и силу древнего божества.
Они не думали и не рассуждали, как люди. Их умы и мотивы, чуждые и непостижимые, сделали большую часть опыта Хайди как «психолога» неэффективной. Столкнувшись с таким противником, ее знание инструментов и техник внезапно показалось недостаточным.
Тем не менее, Хайди, которую часто называют «Мисс Терапевт», вздохнула, собираясь с мыслями и крепче сжимая мерцающий золотой шип, который она держала. Взаимодействия с потомками Солнца были общеизвестно коварными. Известные своим глубоким пренебрежением к разумной жизни, их злоба была одновременно непоколебимой и всеобъемлющей. Дипломатия не была вариантом. И как будто этих проблем было недостаточно, присутствие грозной «ведьмы», г-жи Лукреции, усложняло ситуацию. Эта загадочная ведьма имела некоторую связь с сущностью Солнца. В то время как Лукреция излучала ауру угрозы, Хайди втайне надеялась, что сможет вмешаться, если ситуация примет ужасный оборот.
Но прежде чем Хайди успела обдумать это, ее внимание привлекло быстро движущийся силуэт. Едва различимая фигура в черном бросилась на нее с ослепляющей скоростью. В этот мимолетный момент отвлечения она почувствовала мучительную боль в животе. Когда она взглянула вниз, глубоко внутри нее вонзился темный усик, нанеся смертельную рану. Призрачный нападавший стал едва различим на дальнем конце усика.
Когда форма Хайди начала спускаться на землю, ее основное сознание плавно переключилось на альтернативную личность, стоящую рядом. Это новое проявление, не колеблясь, бросилось на другого приближающегося призрачного врага с золотым шипом. Одновременно она быстро приставила револьвер к виску, не задумываясь нажимая на спусковой крючок.
Новая личность материализовалась, заменив ту, от которой она на мгновение отказалась.
Одновременно несколько фигур, одетых в черное, приблизились к Лукреции. Их присутствие в этом сказочном лесу было глубоким; эти сущности, казалось, скорее скользили, чем шли, как будто они были духами, кружащими между царствами света и тени. Само их приближение, казалось, разъедало окружающую среду: воздух разрывался на части, а земля раскалывалась под их зловещей аурой. Каждый шаг был свидетельством их разрушительной силы, а каждый отпечаток на земле символизировал разрушение самой реальности.
Но Лукреция с почти неземной ловкостью, казалось, танцевала вокруг каждого их нападения. С грацией хищника она сократила расстояние до одного из нападавших сзади. Прежде чем эта темная фигура успела почувствовать ее близость, она слегка постучала пальцем по ее плечу.
Пронзительный крик существа вырвался из него, пронзив мечтательное окружение. Среди этого какофонического взрыва в сознании обеих женщин, казалось, прозвучал искаженный голос: «Вы были его свидетельницей; твой конец здесь неизбежен!»
Лукреция ответила с ледяным презрением: «Ваши гротескные «родственники» никому не интересны. Пришло время тебе расцвести».
Реагируя на ее слова, существо быстро вызвало под своим плащом тени, которые начали принимать форму грозного оружия. Но Лукреция уже изящно ускользнула прочь. Там, где ее палец соприкоснулся, плечо сущности начало окрашиваться в необычный цвет. Этот яркий пигмент начал быстро распространяться, превращаясь в множество светящихся цветов и агрессивных лоз. С леденящей кровью симфонией разрывающейся плоти и агонизирующими криками существа эти растения полностью поглотили существо, не оставив и следа некогда устрашающего слуги Чёрного Солнца.
Однако падение одного из них мало что сделало для сдерживания наступающей орды. Окружающие звуки леса были замаскированы шорохом множества приближающихся существ в плащах. Появившись из освещенных участков леса, их высокие, темные фигуры начали окружать Лукрецию и Хайди, их злобная энергия была ощутима.
На лбу Лукреции образовалась складка, когда она пыталась осознать огромное количество нападавших и их внезапное появление во сне. Но ее размышления были прерваны, когда рядом с ней появились несколько фигур в плащах.
Готовая к ним, Лукреция размахивала чем-то похожим на «дирижерскую палочку», направляя ее на ближайшего врага. Однако, как только она собиралась применить какое-то заклинание или проклятие, внезапная волна головокружения нахлынула на нее, на мгновение прервав ее действия.
Порыв ветра, сигнализирующий о неизбежном нападении, пронесся мимо ведьмы. Борясь со своей кратковременной слабостью, Лукреция превратила свою форму в шквал ярких цветных бумажных фрагментов, разлетающихся в безопасное место. Восстановившись в этой смеси цветов, ее глаза резко обратились в определенную сторону, почувствовав источник своей минутной уязвимости.
Используя ее уникальную силу «фокусировки», в воздухе появилась туманная, кружащаяся масса дыма и пыли. Дым пульсировал, принимая вид медузы жуткого и гротескного вида. От этой аморфной формы темная цепь тянулась вниз, превращаясь в связь с молодым человеком, материализовавшимся из воздуха вокруг них.
Пока это происходило, один из гуманоидных аватаров Хайди испытал удар огромной силы. Эта невидимая сила отбросила ее назад, нанеся такой урон, что казалось, будто она раскололась пополам. Из оставшейся у нее энергии это проявление заставило ее поднять руку и сделать три быстрых выстрела, направленных в загадочную дымовую медузу.
«Мисс Лукреция! Это тот злоумышленник, о котором я вас предупреждал!
Лукреция со своим обычным холодным поведением ответила: «Вы могли бы выбрать менее ужасный способ передачи информации». Она заметила исчезающую форму проекции Хайди, ее безжизненные глаза, смотрящие в пустоту, прежде чем поднять свою «дирижерскую палочку» как раз вовремя, чтобы парировать приближающийся острый усик. Она встретилась взглядом с вновь появившейся фигурой, Аннигилятором, и спросила: «Являются ли сумасшедшие последователи Повелителя Пустоты и Черного Солнца теперь союзниками?»
Аннигилятор, одетый в синюю униформу, которую обычно носит медицинский персонал, имел лицо, которое казалось совершенно другим. С самодовольной ухмылкой он сказал: «Я не собирался раскрываться, но, похоже, наши «временные союзники» нуждаются в поддержке». Его взгляд метнулся к тщетной атаке проекции Хайди на дымовую сущность, невредимую пулями. Он осмотрел место происшествия – Лукрецию и Хайди, обе выглядели измученными безжалостным нападением «остатков». Затем он взглянул вверх, слегка кивнув в сторону устрашающего небесного существа наверху.
«Я надеюсь, что вы выполните свою часть сделки; мы продолжим «раскопки» дальше».
«Солнце» над головой оставалось стоически молчаливым, но сияние, освещавшее лес внизу, становилось все интенсивнее, по-видимому, в знак признания.
Сдержать обещание? Раскопать дальше?
Эти фразы, произнесенные Аннигилятором, привлекли внимание Лукреции, но прежде чем она успела обдумать их смысл, рядом с ней материализовался еще один нападавший, одетый в черное. Из тени рука существа трансформировалась, обнажив многочисленные похожие на лезвия конечности, нацеленные прямо на Лукрецию.
Инстинктивно отреагировав, Лукреция растворилась в спектре цветов и снова появилась в нескольких метрах от нее. При этом она протянула дирижерскую палочку, угрожающе направив ее на приближающегося врага. Но в мимолетный миг иллюзии предполагаемый враг превратился в знакомую фигуру.
Там стоял Тириан, на его лице была смесь изумления и беспокойства. «Люси, ты навлекла на себя настоящий беспорядок…»
Дирижерская палочка, которую сжимала Лукреция, превратилась не в обычное оружие, а в драматично оформленную, зловещего вида косу смерти, лезвие которой угрожающе блестело. Не медля ни секунды, она с яростной решимостью взмахнула им прямо в голову фигуры, напоминающей «Тириана».
Насмешливая ухмылка появилась на ее лице, когда враг разделился на две части, кровь забрызгала ее лицо. Она вызывающе посмотрела на Аннигилятора, который наблюдал за ней издалека, ее голос был полон сарказма. «Это лучшее, что ты можешь сделать? Вы так привыкли охотиться на уязвимые умы простых людей?
Аннигилятор молчал, но дымовая медуза рядом с ним запульсировала в ответ. Почти сразу же над ухом Лукреции просвистел быстрый звук. Когда она повернулась на звук, ее сердце екнуло — там стояла ее любимая заводная марионетка «Луни», ее обычно бесстрастное лицо теперь исказилось от шока и страха.
Не упуская ни секунды, ее коса прыгнула вверх и опустилась по быстрой дуге, превратив Луни в каскад металлических шестеренок и керамических фрагментов. Однако прежде чем эти осколки смогли упасть на землю, они ужасным образом превратились в окровавленную плоть и кровь.
Поскольку одна иллюзорная фигура за другой материализовалась, казалось, чтобы мучить ее, Лукреция сохраняла решимость. Таран Эль появился как призрачная замена одному из «остатков в черной одежде». С решимостью Лукреция сбила его с ног. Затем появилась причудливая форма кролика Рабби, но его постигла та же участь. Даже когда Сара Мел, уважаемый губернатор Уинд-Харбора, выступила против нее, она приняла ответные меры без колебаний.
Каждый шаг приближал ее к Аннигилятору, в поведении которого теперь начал проявляться намек на отчаяние. Однако ее темп на мгновение замедлился, когда перед ней материализовалась знакомая и глубоко личная фигура – ее собственный отец. Воспоминания и эмоции бурлили внутри ведьмы, заставляя ее впервые колебаться. Но усилием воли она отогнала поток чувств в сторону, подняв косу, чтобы нанести еще один удар, заявив: «Ваша психологическая война действительно продвинулась, но вам еще предстоит пройти долгий путь!»
Но когда клинок опустился, произошло нечто неожиданное. Лукреция не заметила мимолетного выражения замешательства на лице Аннигилятора, за которым последовала коса, которой она владела, внезапно вспыхнувшая жутким зеленым пламенем.
Вместо того чтобы встретить клинок со страхом или сопротивлением, иллюзорная фигура ее отца протянула руку и схватила его с выражением изумления в глазах. — Люси, ты настолько дезориентирована, что не можешь даже отличить реальность от сна?
Застыв на месте, Лукрецию осенило.
«Этот… настоящий…»
