Разум Лукреции на мгновение опустел. Она обнаружила, что на мгновение задумалась, в ментальной пустоте, которая длилась всего две-три секунды. Постепенно к ней вернулись чувства, и она остро осознала сюрреалистический и ужасающий сценарий, разыгрывающийся перед ее глазами.
То, что она увидела, было не чем иным, как преследующим кошмаром, сном, искаженным злобными порождениями Черного Солнца. Но что по-настоящему вселило страх в ее сердце, так это вид ее отца, выходящего из подпространства, пойманного в ловушку посреди этого кошмарного пейзажа. Еще более ужасающим было немедленное осознание того, что коса, которую она держала в руке, опасно выгибалась к горлу ее отца.
Коса больше не принадлежала ей. От него исходило жуткое зеленое пламя, которое распространилось по его темному лезвию и стеблю, создавая впечатление, что оно вышло за пределы миров и больше не находится под ее контролем. Ее тело напряглось от страха, и Лукреция попыталась удержать оружие. В ее состоянии отчаяния единственными словами, которые сорвались с ее губ, были: «Твоя… твоя коса кажется довольно отчетливой…»
Подняв бровь, Дункан ответил, когда зеленое пламя утихло: «Ты так всегда реагируешь под давлением? Что тут происходит?»
Когда эфирное пламя потускнело, Лукреция почувствовала рывок косы, рожденной мечтами и проклятиями, возвращающейся под свою команду. Сделав предупредительный шаг назад, она крепче сжала оружие, готовясь объяснить ситуацию отцу. Однако ее попытка была прервана надвигающейся и непосредственной угрозой.
Отвратительные отпрыски Солнца, прозванные «низшими существами», начали действовать. Они не собирались сидеть сложа руки и позволять своим противникам вести непринужденную беседу. Используя силу солнечного света, несколько темных фигур прыгнули к Лукреции.
С быстрым инстинктом она повернулась, и в процессе ее коса превратилась в усыпанный шипами кнут. Когда она приготовилась нанести удар, наступающие тени остановились на полпути, обнажая свои формы. Затем они рухнули на землю, дико содрогаясь, словно оторвавшись от источника энергии.
Тем временем Хайди, которая жонглировала несколькими личностями и едва сохраняла равновесие, внезапно почувствовала значительное падение окружающего давления.
Поспешно переключив свое «я» с ослабевшей личности на более устойчивую, она огляделась по сторонам. Ее глаза расширились от ужаса, когда она стала свидетелем того, как зловещие фигуры рушились одна за другой. Они корчились на земле, напоминая рыб, шипящих под палящим солнцем.
Таинственные черные плащи, которые они носили, начали вздуваться и извиваться изнутри. Чудовищные конечности, торчащие снизу, начали быстро разлагаться. Вместе с ужасным распадом из тела начал сочиться отвратительный запах и вязкий гной.
Даже для такого опытного человека, как Хайди, профессионального психиатра, эта гротескная сцена была невыносима. Она инстинктивно отступила на несколько шагов. Внутреннее побуждение побудило ее поднять взгляд к небесам, но как только она собиралась это сделать, она подавила это побуждение со значительной силой.
Хайди преследовали воспоминания о ее предыдущей встрече с этим отвратительным «потомком солнца». Явный ужас этого опыта настолько ярко запечатлелся в ее сознании, что она обнаружила, что сопротивляется любому импульсу противостоять или подтвердить свои подозрения.
Однако ход ее мыслей был прерван, когда она услышала, как незнакомец, недавно появившийся рядом с Лукрецией, утешал ее: «Не бойтесь, небеса теперь милостивы».
Эти слова, казалось, резонировали с необъяснимой властью. Несмотря на отсутствие какого-либо конкретного обоснования, в душе Хайди укоренилось глубокое убеждение: небо действительно было безопасным.
Со смесью трепета и любопытства Хайди осторожно направила взгляд вверх, устремив взгляд на «солнце», которое яростно сияло над головой.
Чудовищное существо, устрашающе висевшее над лесом, было украшено бесчисленными искривленными щупальцами и призрачными глазами, которые выглядели как гротескные органические наросты. Его сияние напоминало яростное пламя, окутывающее и пожирающее все ужасающее тело плоти. Но среди этого пылающего ада начал проявляться своеобразный оттенок темно-зеленого цвета, быстро покрывающий его поверхность.
Сам вид этих змеиных придатков и бледных глаз обычно вызывал у Хайди волны парализующего страха. Однако на этот раз, хотя ее сердце колотилось от страха, она заметила, что ясность ее ума осталась нетронутой.
Злобное влияние, которым когда-то обладало «потомство солнца», казалось, было сведено на нет, если не активно уничтожено жутким зеленым пламенем. В ее сознании начала формироваться такая возможность: пламя искажало саму суть этого небесного отклонения, делая его вредоносность инертной.
Тем временем агонизирующие крики «низших существ» пронзили воздух, атакуя чувства Лукреции. Фигуры, окутанные темными плащами, распадались под преобразующими лучами, словно подверглись воздействию сильнодействующего растворителя. Став свидетелем этого странного зрелища, она повернулась к Дункану, чтобы внести ясность, и спросила: «Что происходит?»
Дункан с выражением безмятежной уверенности объяснил: «Их псевдосолнце было запятнано мной. Солнечный свет, который он излучает, теперь действует для них как яд. Урок, который я извлек из «инцидента с Черным Солнцем» в Планде: эти реликвии процветают только при определенном солнечном излучении».
Его слова текли плавно, и он бросил задумчивый взгляд на уродливое существо, которое продолжало молча парить над куполом.
Воспоминания о «Чёрном Солнце», которое он однажды увидел сквозь «золотую маску», всплыли снова. Он вспомнил пепельное древнее божество, которое встретило свой конец под его сиянием. Тем не менее, по сравнению с «Черным Солнцем» из его воспоминаний, сущность, в настоящее время правящая этим фантасмагорическим царством, выглядела значительно уменьшенной как в росте, так и в могуществе.
Дункана осенило, что это мог быть тот «наследник солнца», о котором много шептались, почитаемый ревностными культистами.
Это потомство быстро поддалось едкому пламени, и само его свечение превратилось в силу, достаточно мощную, чтобы поглотить его. Тем не менее, перед лицом неминуемой гибели это ужасное существо оставалось устрашающе невозмутимым, продолжая парить без какого-либо явного беспокойства или страха.
Оно сияло лучистым теплом и освещением, подобным настоящему небесному светилу. Однако, когда Дункан всмотрелся в его бледные, призрачные глаза, он почувствовал глубокое чувство осознания, исходящее от существа. Эта сущность была не просто источником света и энергии; оно обладало разумом. Он наблюдал, рассуждал и, казалось бы, размышлял о своем существовании и цели. Оно резко отличалось от саморазрушительного Чёрного Солнца или безумных культистов, питавших апокалиптические амбиции.
Какие мысли занимали ум этого загадочного солнечного отпрыска?
В душе Дункана возник непрошенный вопрос: «Что происходит у тебя в голове?»
Из глубины эфирного пламени раздался голос, нежный и безмятежный: «Пришло время моего ухода? Я не вижу здесь никакой цели».
Неожиданный ответ на мгновение ошеломил Дункана.
Но когда он приготовился глубже погрузиться в разговор с «потомком солнца», над головой прогремел призрачный гром. Окутывающее существо пламя резко сжалось, слившись в крошечную точку. Пламя, у которого больше не было якоря, взорвалось за долю секунды, разлетевшись во все стороны.
Псевдосолнце, которое когда-то доминировало над лесным горизонтом, исчезло, уступив место небу, окрашенному в тускло-малиновые оттенки, погрузив весь лес в ауру, напоминающую сумерки.
Заметив внезапную перемену, Лукреция спросила: «Ты уничтожила ее?»
Дункан ответил легким покачиванием головы, поделившись откровением, которое он только что испытал: «Оно решило уйти. То, что мы стали свидетелями, было всего лишь тенью, проекцией потомства Чёрного Солнца, проявляющейся в мире снов, похожей на зондирующий придаток. Кажется, оно решило отказаться от этого продления».
Поняв это откровение, Лукреция вскоре обнаружила, что ее беспокоит еще одна неотложная проблема: «Куда исчез Аннигилятор?»
«Он сбежал», — беспечно заявил Дункан, — «По мере того, как «низшие существа» встречали свою кончину, он постепенно уменьшал свое присутствие. Когда псевдосолнце взорвалось, он воспользовался возникшей суматохой и ускользнул».
Услышав это, лицо Лукреции исказилось в гримасе. Ее глаза метались по окутанному сумерками лесу: «Мне следовало быть бдительной… Я могла бы проклясть его…»
Дункан, пытаясь успокоить ее, заметил: «Оставьте его пока».
Удивленная Лукреция попросила разъяснений: «Вы намеренно позволили ему сбежать?»
Вместо того чтобы дать прямой ответ, Дункан, похоже, на что-то настроился. У него вырвался смешок, когда он заявил: «Несмотря на это, он уже положил на меня глаз».
Переключив передачу, Дункан переключил свое внимание на Хайди, которая, казалось, чувствовала себя все более неуютно, пытаясь отойти на второй план.
Приближаясь к молодому психиатру – или, точнее, к множеству присутствующих итераций Хайди – он начал оценивать их самочувствие.
Оценивая ситуацию, Дункан отметил, что из многочисленных Хайди семь или восемь были явно ранены. Трое, казалось, были тяжело ранены, растянулись на лесной подстилке и тряслись в конвульсиях с бессилием рыбы, выдыхающей последние вздохи из воды. Их личности, казалось, ушли вовнутрь, оставив после себя лишь рефлекторные спазмы, которые казались устрашающе безжизненными. У двух других Хайди дела обстояли относительно лучше: одна смотрела вдаль пустым взглядом, а другая, казалось, намеренно уклонялась от внимания Дункана, ее глаза тревожно бегали.
Дункан хладнокровно наблюдал за этим сбивающим с толку коллективом Хайдис, молча удивляясь сложностям психиатрии в этом измерении. Проявление раздвоения личности здесь оказалось гораздо более ощутимым и острым, чем типичные проявления диссоциативного расстройства идентичности, о которых он знал. Решив привлечь Хайди, которая выглядела наиболее здравомыслящей, он напрямую подошел к той, которая смотрела безучастно, тактично игнорируя другую, чье беспокойство было ощутимым.
— Ты держишься, хорошо?
Бесстрастный фасад Хайди, к которому он обратился, мгновенно разлетелся вдребезги, ее лицо теперь оживилось смесью удивления и узнавания. — Ты… как ты мог сказать…
Было очевидно, что она сумела собрать воедино личность грозной и немного гнетущей фигуры, стоящей перед ней. Укол тревоги пронзил ее сердце. Она наивно полагала, что, развернув свою персонификацию, она сможет избежать прямой конфронтации с этой грозной сущностью из «Подпространства». Однако ее уловка была раскрыта почти мгновенно.
«Вы часто используете свое раздвоение в качестве защитного механизма, когда чувствуете угрозу», — заметил Дункан теплым и дружелюбным голосом. «Должен признаться, я не ожидал, что физические проявления вашего «персонифицированного Я» окажутся настолько… осязаемыми и устойчивыми. Это действительно интригует».
Застигнутая врасплох, Хайди инстинктивно начала оправдываться: «Некоторые… некоторые пациенты с диагнозом диссоциативное расстройство личности могут быть чрезвычайно агрессивными. Если у меня недостаточно «я», чтобы противодействовать им, я не смогу их отразить». Но на середине объяснения она остановилась, и на ее лице появилось понимание: «Но как ты определил…»
С лукавой ухмылкой Дункан указал на блестящий фиолетовый кристаллический кулон, приютившийся на груди Хайди.
«В некотором смысле, этот кулон, дорогая Хайди, является знаком моей щедрости».
