На безмятежной лесной поляне сознание Тарана Эла, эльфийского ученого, вышло из глубокого, спящего состояния. Это состояние, известное как «защитный спуск», было его щитом от потенциального вреда. Когда изнурительное воздействие Черного Солнца начало ослабевать, сущность его самосознания всплыла на поверхность, и он снова оказался в более поверхностных сферах своего сна.
Почти мгновенно Дункан и Лукреция почувствовали изменение статуса Тарана Эла и поспешили к нему. Когда его глаза привыкли, Таран Эл обнаружил, что окружающая среда изменилась по сравнению с его последним воспоминанием. Вместо знакомого сияния солнечного света, струящегося сквозь деревья, лес теперь был окутан жутким полумраком, где дневной свет и тень плавно сливались. Оглядевшись вокруг, он узнал много незнакомых лиц, но одно выделялось отчетливо: Моррис, старый знакомый, с которым он не встречался десятилетиями.
Глубоко вздохнув, чтобы взять себя в руки, Таран Эл спросил с дрожью в голосе: «Неужели моя ситуация была настолько ужасной?»
Застигнутая врасплох его вопросом, Лукреция ответила: «Что вы имеете в виду?»
Таран Эль указал на себя, а затем на Хайди, Ванну и Морриса, которые приближались издалека. В его голосе звучало искреннее удивление: «Почему за такое короткое время так много пришло меня проконсультировать?»
Пытаясь сдержать эмоции, Лукреция на мгновение выразила удивление. Таран Эль с оттенком иронии добавил: «Если разбудить меня оказалось невозможно, возможно, вам следовало позволить мне попробовать мое собственное лекарство. «Метод внезапной смерти» обычно работает довольно хорошо…»
Лукреция быстро вмешалась: «Даже не думай об этом «методе внезапной смерти». Вы понимаете серьезность того, что только что произошло?
Таран Эль, все еще шатаясь, ответил: «Что ты имеешь в виду? Я был просто… дезориентирован.
Серьезным тоном Лукреция объяснила: «Приспешники Черного Солнца вторглись в твой сон и даже явили отголосок потомков Черного Солнца. Вы ничего из этого не заметили? Если бы мой отец не вмешался незамедлительно, последствия битвы могли бы стереть твое мысленное присутствие здесь.
Лицо Тарана Эла потемнело, когда он осознал откровения Лукреции. Однако, когда он уловил упоминание о ее отце, он, явно потрясенный, повернулся к Дункану и в нерешительности спросил: «Твой… отец?»
Молча подтвердив кивком, Лукреция представила его. Дункан, пытаясь ослабить напряжение, протянул руку с сердечной улыбкой: «Вы можете просто называть меня капитаном Дунканом».
Но Таран Эл, казалось, застыл на месте, ошеломленный величественным присутствием Дункана. Затем он внезапно резко вздохнул, его тело сильно задрожало. И, не сказав больше ни слова, он исчез из поля зрения, исчезнув среди деревьев.
Дункан стоял неподвижно, пытаясь собрать воедино разворачивающуюся сцену. Он в замешательстве моргнул, затем повернулся к Лукреции: «Что только что произошло?»
Лукреция, которая также была ошарашена, попыталась найти слова. Сделав глубокий вдох, она ответила со смесью недоверия и сарказма: «Похоже, что «метод внезапной смерти» сработал».
Дункан нахмурился, явно не понимая: «Что ты имеешь в виду?»
Когда трио Хайди, Ванна и Моррис приблизилось, они тоже стали свидетелями внезапного исчезновения Тарана Эла. Они обменялись озадаченными взглядами, услышав загадочное замечание Лукреции.
Глаза Хайди расширились от изумления, словно молча говоря: «Этот метод действительно сработал?» Моррис казался опечаленным, возможно, вспоминая воспоминания, которые он разделил с Таран Элом. Ванна, с ее спортивным прошлым, выглядела совершенно потерянной среди психологических сложностей. По ее опыту, противостоять страхам означало встретиться с ними лицом к лицу, а не углубляться в тонкости разума.
Моррис заговорил, его голос был окрашен меланхолией: «Я надеялся восстановить связь с Мастером Таран Элом. Прошли десятилетия с тех пор, как наши пути в последний раз пересекались.
Хайди мягко вмешалась: «Для него ты все еще тот молодой человек, отправляющийся за границу. Сомневаюсь, что он когда-нибудь мог себе представить, что у тебя есть семья, не говоря уже о дочери.
Моррис смиренно вздохнул: «Таковы сложности в общении с эльфами».
Заинтригованный духом товарищества и подшучиванием среди троицы, Дункан спросил: «Вы все смирились с прошлыми обидами?»
Ванна подняла руки в несколько игривой капитуляции и ответила: «Да, и при этом выдержала немало лекций».
Хайди, однако, выглядела отвлеченной. Ее взгляд был прикован к Дункану, возможно, оценивая репутацию, которая предшествовала известному капитану. Ее задумчивое молчание заставило задуматься, какие выводы она могла сделать.
Лукреция, напротив, была глубоко поглощена происходящим. Лес, хоть и был всего лишь сном, был поразительно ярким. Она высказала свои наблюдения тихим, но властным тоном: «Я была права в своих подозрениях. Несмотря на то, что Таран Эль проснулся, этот «сон» сохраняется. Должны быть и другие «мечтатели», закрепляющие это царство».
Дункан кивнул в знак подтверждения. Природа этого сна была загадочной, и его связь с обычными людьми заставила Дункана опасаться любых радикальных действий. Но с тех пор, как поразительный уход Тарана Эла, Дункан внимательно изучал окружающую среду.
Хотя это была всего лишь проекция, реалистичный вид леса был укоренен в подсознании мечтателя. Используя технику «прогулки духа», Дункан теоретически мог взаимодействовать с этим слоем подсознания. Это было похоже на то, как он когда-то ощущал мимолетные эмоции и мысли, когда соединялся со «звездами» во время своих духовных путешествий.
В этом огромном пространстве снов Дункан пытался протянуть руку своим обостренным чувствам, глубоко проникая в саму ткань сна. Он искал эмоции, воспоминания и саму суть мечтателя. Но как бы сильно он ни напрягался и как глубоко ни копал, он натолкнулся на глубокую пустоту.
Это было ошеломляющее ощущение пустоты. Не было ни следа страха, ни мыслей, ни каких-либо признаков присутствия сновидца. Продолжая бродить по лесу, он обнаружил, что лес ведет к еще большему лесу; копая глубоко, внизу все еще была земля. Во всей окружающей среде отсутствовали явные маркеры подсознания сновидца или какие-либо защитные барьеры. Вместо этого Дункану это обширное пространство казалось скорее туманным туманом, лишенным намерений.
В отличие от защитного барьера с определенной целью и намерением, этот туман казался проявлением случайности, функционирующей лишь по неизвестным ему вековым принципам.
Поглощенный размышлениями об источнике и природе этого сна, Дункан был возвращен к реальности внезапным леденящим порывом ветра, исходившим из сердца леса.
Хайди огляделась вокруг, на ее лице отражалась смесь беспокойства и озадаченности. «Кажется, лес сопротивляется нашему присутствию. Но почему оно до сих пор оставалось бездействующим?»
Лукреция, глубоко задумавшись, рискнула ответить: «Вполне возможно, что с пробуждением Таран Эла равновесие сна было нарушено. Хоть сон и не распался, портал как будто был запечатан. Нас, как иностранных субъектов, сейчас постепенно выдворяют».
«Возможно, нам придется уйти», — заметил Дункан с оттенком разочарования в голосе. У него было нутром ощущение, что этот сон скрывает более глубокие тайны. Тем не менее, он осознавал опасность, связанную с задержкой, особенно с учетом явной враждебности сна. Потенциальный вред может соперничать с предыдущим инцидентом, связанным с «искажённым солнцем».
Лукреция выглядела решительной: «Мне нужно немедленно вернуться и проверить Таран Эла. Меньше всего я хочу, чтобы он погиб на моем корабле».
Дункан подтвердил: «Продолжайте. Мы снова соберемся в реальном мире. Я скоро найду тебя.
В поведении Лукреции было небольшое колебание, но она скрыла это мимолетной улыбкой: «Конечно, но это долгое путешествие от Холодного моря до южных вод. Пожалуйста будь осторожен…»
Дункан вмешался с намеком на веселье: «Я имел в виду, что скоро увидимся — возможно, сегодня вечером. Мой корабль «Исчезнувший» стоит на якоре недалеко от гавани Винд.
На лице Лукреции появилось удивление. Она пробормотала: «…Ты здесь?»
Невозмутимо, Дункан объяснил: «Похоже, что отключение солнечной энергии имело непредвиденные последствия. «Исчезнувшие» почти мгновенно преодолели огромный участок дороги».
Заметно потрясенная, фигура Лукреции на мгновение дрогнула, и в мгновение ока она исчезла из мира снов.
Это оставило у Дункана, Хайди и остальных множество вопросов, они обменялись заинтригованными взглядами.
Тишина повисла в воздухе тяжелая, ощутимая и напряженная. По прошествии нескольких минут именно Ванна вывела из тупика. — Шок Лукреции заставил ее проснуться? — задумалась она вслух.
Ответа никто не дал. Вес невысказанных слов между ними, казалось, стал еще более существенным.
Признавая необходимость действий, Дункан наконец сказал: «Мы должны выйти из этой мечты. Если вы хотите что-то обсудить дальше, мы сможем встретиться снова, как только вернемся в реальный мир».
Хайди почувствовала укол меланхолии, когда поняла, что эта неожиданная встреча подходит к концу. Она взглянула на своего отца Морриса и подругу Ванну, стоявших рядом с капитаном Дунканом. Внезапно ее осенила мысль. «Но как мне снова с тобой связаться? Особенно, если ты на борту «Исчезнувшего»?
Моррис слегка усмехнулся: «Просто запишите свои мысли и отправьте их в антикварный магазин в нижнем районе. У Дункана есть способ убедиться, что он получит такие сообщения».
«Вы ожидаете, что я просто напишу письмо?» – спросила Хайди, сбитая с толку устаревшим методом.
Прежде чем она успела остановиться на этом дальше, Ванна вмешалась: «Если это что-то короткое, ты всегда можешь подойти к собору. Епископ Валентин, как известно, передает сообщения, когда это необходимо».
Хайди еще больше растерялась: «Собор? Почему там?»
Почувствовав ее замешательство, Дункан пояснил: «Когда «Исчезнувшие» возьмут перерыв, что иногда случается, я могу организовать возвращение Морриса и Ванны в Планд».
Брови Хайди удивленно взлетели: «Вы проводите отпуск на «Исчезнувших»? Это неожиданно».
Однако ее вопросы так и повисли в воздухе без ответа.
Лес вокруг них, казалось, с каждой секундой становился все более неприветливым. Температура упала, и сама ткань сна, казалось, отталкивала их. Хайди наблюдала, как фигуры капитана Дункана, Морриса и Ванны начали становиться нечеткими и размытыми.
Постепенно ее окружение потемнело, ее сознание колебалось, пока всеохватывающая тьма и мимолетное ощущение парения не поглотили ее.
Когда пелена тьмы наконец рассеялась, Хайди внезапно проснулась. Она моргнула, оглядываясь вокруг: она была в больничной палате, удобно лежа на кровати. Любопытно, что пациент, которого она первоначально лечила, отсутствовал.
Сопоставив все воедино, Хайди пришла к выводу, что после того, как сон поймал ее в ловушку, кто-то, должно быть, обнаружил нарушение и перевез ее в это учреждение.
Она на мгновение глубоко вздохнула, обдумывая сложную паутину сна, который она только что пережила.
Изумительное путешествие по миру снов наконец подошло к завершению.
