В мрачном мраке своей уединенной комнаты, освещенной лишь слабым светом масляной лампы, верные последователи Секты Уничтожения собирались для своих вечерних обрядов. Атмосфера была наполнена напряжением и ощутимым страхом, напоминая тяжелую атмосферу, которую можно себе представить, сопровождающую переход между жизнью и смертью. Священный зал, часто являвшийся для них убежищем, казался холодным и неприступным, как будто за ними всегда следило пугающее присутствие.
Во время этого конкретного собрания один из их членов, известный своим эксцентричным поведением, непреднамеренно принес в их святилище всепроникающую и зловещую тень. Такое видение возникало не в первый раз; ранее другой участник непреднамеренно распространил эту тьму среди своих товарищей. Осознание этого привело к коллективному решению: никто не уйдет, иначе скрывающаяся тень поглотит их или распространится на внешний мир. Ободренные присутствием и словами своего ведущего эмиссара, пылкие приверженцы секты приняли мрачное, но непоколебимое решение: они будут хранить свои заветные секреты, даже если это означает встречу со своим божеством раньше, чем ожидалось. В самых сокровенных святилищах своих сердец они поклялись держать тень и ее тайны на расстоянии.
Однако даже самые смелые сердца могут дрогнуть перед лицом надвигающейся опасности. Ибо в моменты острого кризиса мимолетная храбрость часто подвергается испытанию.
В напряженной тишине прихожане пели безмолвные молитвы, ища защиты и силы у своего неуловимого бога. Их эмиссар, фигура власти и власти, внимательно наблюдал за каждым лицом со своего места за центральным столом. Мириады эмоций – от твердой решимости до закрадывающегося сомнения – не ускользнули от его проницательного взгляда.
Время, казалось, исказилось, превратившись в бесконечное пространство. Пламя лампы колебалось и танцевало, отбрасывая на стены колеблющиеся тени. В один из этих тихих, жутких моментов слабый голос прошептал загадочное предложение: «…Я предлагаю тебе один шанс».
Хаос грозил разразиться. Некоторые участники лихорадочно оглядывались по сторонам, пытаясь определить источник голоса, в то время как другие, движимые страхом, закрывали глаза, чтобы не видеть невыразимых ужасов. Но голос исчез так же внезапно, как и появился.
Эмиссар, перехватив контроль, пробормотал гипнотическим голосом: «Продолжайте свои молитвы. Эта тень не имеет над нами власти. Смерть — это просто врата в царство нашего божества».
Его слова, которые всегда были источником утешения и силы, теперь, казалось, усилили коллективное беспокойство группы. Ощутимый страх навис, угрожая захватить даже самые рациональные умы присутствующих. Приверженность своему делу среди некоторых колебалась, особенно среди тех, чья вера не имела глубоких корней.
Внезапно, нарушив подавляющую тишину, один из наиболее слабых и уязвимых членов впал в приступ истерики, заявив, что знает тайны тени.
Эмиссар, отреагировавший немедленной тревогой и яростью, скомандовал: «Держите его!»
Когда вокруг стола воцарился хаос, члены собрания действовали быстро. Они бросились на хрупкого культиста, их действия были смесью отчаяния и гнева. Они намеревались подавить его взрыв, опасаясь, что он может раскрыть священные истины, которые они тщательно охраняли. И все же, несмотря на свой истощенный вид, этот человек, загнанный в угол, проявил неожиданную силу. Вокруг него возникли таинственные призрачные цепи, а из его рук и ног выросли жуткие, похожие на кости шипы и жесткие структуры. Казалось, он действительно сможет одолеть своих потенциальных похитителей, продолжая свое безумное разоблачение.
«Миссионеры Эндера — они источник этой информации! Они показали, что «Сон Безымянного» содержит знания с зарождения творения. Это проект нашего божества…»
«Сны эльфийской расы могут привести к этому «Безымянному!» Из-за некоторого врожденного несовершенства, присущего им с момента их рождения как расы, эльфы действуют как сосуды и каналы для этих мечтаний…»
«Последователи Чёрного Солнца тоже находятся в поисках, но их цель другая. Я не могу расшифровать их истинные намерения!»
«Все, что я знаю, это то, что миссионеры Эндера заявляют, что финал близок. Я вам все рассказал, мистер Дункан. Только представители высших эшелонов — пророки, святые и миссионеры Эндера — обладают более глубоким пониманием. Это весь объем моих знаний!»
В своем трепете он нашел неожиданную смелость — смелость бросить вызов своему вероучению. Но так же внезапно, как и пришло, на смену ему пришел глубокий страх. Подняв лицо, мокрое от слез, к молчаливому эмиссару, он умолял: «Пожалуйста, я не хочу умирать. Я просто… хочу жить.
С новым криком он выкрикнул: «Мистер. Дункан! Помоги мне! Защити меня от эмиссара! Я выполнил свою задачу — вы предоставили мне шанс на победу! Ты обещал…»
Сила, удерживающая его, начала ослабевать. Когда он закричал, культист заметил изменение в атмосфере комнаты, и его голос затих.
На протяжении всей этой вспышки его голос был единственным, наполнявшим огромный зал. Хотя его коллеги-сектанты прижали его к земле, они не предприняли никаких попыток подавить его слова. Эмиссар оставался пассивным, изучая сцену без вмешательства.
Встретившись взглядом эмиссара, хрупкий культист был ошеломлен, увидев, что мужчина небрежно прислонился к столу, его губы изогнулись в мягкой ироничной улыбке: «Раскрыть свою правду теперь было не так уж сложно, не так ли?»
Культисты, прижавшие стройного мужчину, начали его освобождать, медленно пятясь. Он поднял глаза и обнаружил, что его окружают его бывшие товарищи. Их лица, еще несколько мгновений назад суровые, теперь выражали странно нежные, но натянутые улыбки. Раздались тихие аплодисменты, и вскоре шум охватил весь зал.
Ужас отразился на лице культиста, когда его осенило. Он запнулся, пытаясь разобраться в причудливом повороте событий: «Подождите… Эмиссар, сэр Дункан, Дункан… Вы все…?»
Внезапно зал заполнила жуткая какофония потусторонних криков. Начали проявляться призрачные видения, выглядевшие так, будто они либо распадались, либо отчаянно пытались сбежать из этого измерения. Когда эти призрачные сущности распались или исчезли, те самые культисты, которым когда-то доверял Тонкий мужчина, включая предполагаемого «эмиссара», вспыхнули пылающим пламенем, быстро поглощенным пламенем.
Последняя фигура, которую нужно было сжечь, приблизилась к перепуганному культисту, утешающе положила руку ему на плечо и леденящим шепотом: «Ты тоже часть нас».
В зале воцарилась удушливая тишина. Было такое ощущение, будто само время остановилось.
Среди остатков темного пепла стройный культист казался застывшим. Но после того, что показалось ему вечностью, он, моргнув, вернулся к реальности, бросился обратно к круглому столу и поспешно записал все, свидетелем чего стал.
С запиской в руке он быстро подошел к двери подвала, которая все еще была запечатана шипообразным барьером, созданным ранее эмиссаром. Эти шипы казались живыми, пульсируя темными намерениями.
Внезапно грозные шипы вспыхнули призрачным зеленым пламенем, превратив их в пепел за считанные секунды. За остатками пепла скрипнула дверь подвала.
Выйдя из подвала, человек, известный как Дункан, прошёл через заброшенные строения наверху. Пламя поглотило его, когда он достиг открытой улицы, и он, казалось, левитировал.
Патрульный с трепетом наблюдал, как перед ним приземлился столб призрачного зеленого огня. Когда он собирался отреагировать, из пламени появилась фигура.
Хотя фигура разлагалась с угрожающей скоростью, на ее лице была уверенная улыбка. «Извините, — весело сказал он, — у меня есть информация о еретическом культе».
Охранник, колеблющийся между тем, чтобы подать сигнал тревоги и выхватить клинок, стоял парализованно. За время службы он имел дело с информаторами, но такого не было.
Потрясенный, он сумел ответить: «Отчет?»
— Да, это дом в конце переулка, — указал Дункан, — тот самый, с характерной синей крышей. Вот подробный отчет об их собраниях. В конце вы найдете банковские реквизиты. Пожалуйста, перенесите туда награду информатора. Спасибо.»
Застигнутый врасплох странным человеком перед ним, который, казалось, плел почти бесконечный шквал слов и жутковатости, глаза молодого охранника метнулись в сторону еще более сбивающего с толку зрелища. Лицо мужчины распадалось, медленно превращаясь в пепел. Запинаясь, он указал: «Сэр, ваша кожа… Кажется, она ухудшается».
Мужчина, фигура которого была почти неземной, ответил голосом, в котором сочетались усталость и согласие: «Я осознаю. Я заставил себя удерживать эту физическую форму немного дольше, чем обычно. Однако, похоже, мой метод был ошибочным. Я смог продлить свое присутствие лишь на пятнадцать минут больше, чем обычно. Но не беспокойтесь обо мне. Убедитесь, что вы доставили согласованный платеж».
Охранник, молодой человек, не привыкший к таким загадочным взаимодействиям, внимательно принял письмо-отчёт этого человека. Когда загадочная фигура начала исчезать, голос охранника, наполненный смесью удивления и трепета, спросил: «Сэр, могу ли я узнать ваше имя?»
Его ответ был столь же озадачивающим: «Просто обеспокоенный еретик».
…
На борту корабля «Исчезнувшие», в каюте капитана, Дункан вернулся в полное сознание, потратив немного времени на то, чтобы заземлиться. Было очевидно, что его первичное состояние сознания было вновь связано с внутренней частью корабля.
Голова козла, расположенная на краю навигационного стола, обратила на него свое внимание и обратилась к Дункану: «Ах, капитан. Принесла ли ваша экскурсия какую-нибудь ценную информацию?
Собравшись с мыслями, Дункан ответил: «Мне удалось получить некоторые важные сведения от секретного собрания культистов. И все же время было против меня. Я не мог определить их точную принадлежность или определить, находились ли поблизости другие точки сбора. Это небольшая неудача. Я верю, что наши пути скоро снова пересекутся».
Силуэт Агаты появился из старинного, богато украшенного овального зеркала на стене комнаты, тени кружились вокруг нее, когда она материализовалась. С беспокойством в глазах она спросила: «Капитан, с вами все в порядке? Ты выглядишь довольно истощенным.
Пренебрежительно взмахнув рукой в воздухе, Дункан ответил: «Я протестировал новую технику управления аватарами; оно все еще требует доработки. Расщепление сознания оказывается более сложной задачей, чем я ожидал. Возможно, мне следует обратиться за советом к Хайди. Как ей удается фрагментировать себя на такое количество частей, не теряя при этом ориентацию?»
На лице Агаты на мгновение мелькнуло замешательство.
Однако Дункан переключил свое внимание. Его брови сошлись вместе в глубокой задумчивости, размышляя над откровениями, полученными в результате его недавнего отдаленного приключения.
Первоначально отвергая это как простое вторжение во сне, своеобразную ночную иллюзию, он воспринимал культистов как отклонения в своем видении. Но теперь к нему пришло понимание. В игре действовали скрытые махинации, паутина обмана и схемы, далеко превосходящие любые предыдущие предположения.
Размышляя вслух, он спросил: «Сон Безымянного…» Его взгляд перемещался между отражением Агаты и головой козла. «Этот термин кому-нибудь из вас знаком?»
