В мире, полном необъяснимых явлений, особенно в огромных глубинах океана, Дункан столкнулся с идеей, которая казалась не чем иным, как безумием. Он стоял перед каменной сферой диаметром десять метров, плававшей на поверхности воды. Это была не просто сфера; оно имело сверхъестественное сходство с небесным телом. Смелая мысль в голове Дункана заключалась в том, что этот объект перед ним мог быть настоящим небесным существом, преобразованным и каким-то образом созданным для того, чтобы левитировать в море. Сама концепция, казалось, превосходила любое подобие реальности.
Однако, как только эта мысль закрепилась в его сознании, она отказалась исчезнуть. Несмотря на присущую ей неправдоподобность, Дункан был поглощен этой идеей снова и снова. Эта сфера была ему до жути знакома. Не только по тому, как это выглядело, но оно вызывало глубокое чувство интуиции. Когда он увидел бледную текстуру объекта, его охватило непреодолимое ощущение — чувство, которое связывало его сквозь время и разные миры. Сфера так сильно напомнила ему что-то из места, которое он когда-то знал: луну с его родины.
Рядом со сверкающим кораблем под названием «Яркая Звезда» безмятежно плыл луноподобный объект. Дункан был настолько поглощен своими размышлениями, что минуты казались часами. В конце концов его транс был прерван звуком шагов и знакомым голосом. — Папа, вот оно, — окликнула его Лукреция.
Дункан повернулся к дочери, и на его лице отразилось множество эмоций. «Ах… да, вот оно…»
Заметив необычный взгляд отца, в голосе Лукреции прозвучала нотка беспокойства. «Папа, ты выглядишь немного не в своем цвете. Что-то не так с каменной сферой?
Собравшись с силами, Дункан ответил: «Я в порядке, Люси. Спасибо.» Он указал на сферу и попытался заговорить, но слова ему не помогли. Как он мог передать идею «луны» своей дочери? Это было похоже на то время, когда он изо всех сил пытался объяснить Тириану, что такое «планета».
Желая отвлечься от темы, он спросил: «Изменилась ли сфера каким-либо образом с тех пор, как приземлилась? Сохранилось ли оно в этом состоянии?»
Лукреция утвердительно кивнула. «С тех пор, как я это обнаружил, оно осталось неизменным». Она начала подробно рассказывать, как наткнулась на это странное существо и какие усилия предприняла для его транспортировки в Винд-Харбор. «Сфера остается висящей над морем, удерживаемая какой-то неизвестной силой. Если его не потревожить, он удерживает свою позицию, но может перемещаться внешними силами, например кораблями. Хотя снаружи он твердый, на ощупь он напоминает камень. Наши попытки извлечь образцы показали, что поверхностные слои имеют каменный состав, но более глубокие слои оказались непроницаемыми для наших буров…»
Дункан сосредоточился на каждом слове Лукреции, впитывая информацию. — Вы обнаружили в нем какие-нибудь другие особенности? — спросил он.
Лукреция углубилась в свои открытия: «Нас особенно заинтриговали сияющие узоры или «светы», окружающие эту сферу. Его словно окружает обширная и запутанная паутина светимости. Примечательно, что эта освещенность сравнима с силой солнца. Его блеск потенциально мог бы осветить целый город. Однако больше всего нас сбивает с толку то, что этот свет, похоже, не исходит из самой сферы. Вместо этого создается впечатление, что сияние спонтанно материализуется в окрестностях, равномерно рассеиваясь из этой точки».
«Чтобы подтвердить наши наблюдения, мы построили обширную палатку, которая затеняла всю сферу. Но даже это не уменьшило светящиеся узоры и не повлияло на интенсивность «солнечного света» над прилегающим морем. Еще одна интригующая деталь — тонкий слой «пыли», прилипший к внешней поверхности сферы. Несмотря на наши усилия по сбору образцов, пыль остается стойкой. Он не уйдет просто так и не осядет на дне. Как будто какая-то невидимая магнитная сила связывает его там».
Она попыталась уловить суть всех опытов и наблюдений, сделанных исследователями над этим загадочным объектом, изложив их Дункану как можно связнее.
На протяжении всего своего подробного рассказа Лукреция внимательно следила за Дунканом, пытаясь найти хоть какой-нибудь ключ к его сокровенным мыслям. Но Дункан был загадкой. Под его пристальным взглядом и задумчивым выражением лица скрывался лабиринт эмоций, которые она не могла расшифровать. Однако было ясно, что этот загадочный объект глубоко волновал его — больше, чем она или даже Тириан ожидали.
Поразмыслив на мгновение, Дункан спросил: «Много ли образцов было собрано?»
Лукреция ответила утвердительно: «Действительно, мы тщательно очистили внешнюю поверхность сферы в нескольких местах. И хотя доступ к его ядру по-прежнему затруднен из-за его плотности, его внешний слой более податлив. Из этого слоя мы получили серовато-белые частицы, очень напоминающие мелкий каменный порошок…»
Она остановилась, в ее глазах мелькнула неуверенность. Указав на плавучую исследовательскую платформу поблизости, которая была специально создана для углубленных исследований в этой сфере, она предложила: «Не могли бы вы взглянуть поближе?»
Дункан кивнул: «Да».
Затем они оба направились на сложную исследовательскую станцию, тщательно спроектированную эльфийскими инженерами. Специально построенный мост на верхнем ярусе станции вел прямо к загадочной сфере, предоставляя им возможность получить непосредственный опыт.
Большинству людей диаметр в десять метров может показаться ничтожным для небесного объекта. Однако, стоя рядом с ним, его размеры были просто внушительными. Его масштаб был эквивалентен трехэтажному зданию, даже если не учитывать дополнительную высоту, обусловленную его возвышением над морем.
Эльфийские инженеры изобретательно установили смотровую площадку вокруг средней части сферы. Закрепленный прочными ремнями и рядом анкеров и опорных кронштейнов, он обеспечивал устойчивость конструкции. Платформа могла быть компактной и занимать лишь небольшую площадь, но она была достаточно просторной, чтобы обеспечить возможность наблюдения.
Стоя по периметру этой платформы, Дункан протянул пальцы, чтобы погладить то, что, по его мнению, напоминало луну. Текстура была грубой и ледяной, очень похожей на прикосновение к старому камню.
Отведя руку назад, он заметил слабый след пепельного цвета пыли, покрывающий кончики пальцев. Когда он потер их друг о друга, в воздухе перед ним заплясали мелкие пятнышки.
Интересно, что некоторые из этих частиц по воздуху потянулись обратно к сфере, снова прилипая к ее внешней поверхности.
Наблюдая издалека, Лукреция заметила: «Это притяжение между сферой и ее частицами озадачило нас. Как будто сфера имеет невидимое магнитное притяжение к собственным частицам, притягивающее их обратно. Но мы заметили, что это притяжение касается исключительно пыли из сферы, а не какого-либо другого вещества».
Дункан просто ответил утвердительным мычанием, погруженный в свои мысли.
— Я слышала от Тириана, что ты назвал это замечательное каменное сооружение «Луной», — осторожно начала Лукреция, внимательно наблюдая за реакцией Дункана. «Ваш энтузиазм был ощутим, когда вы впервые стали свидетелями этого. Есть ли у вас какие-либо знания о его происхождении?»
Сделав короткую паузу, Дункан ответил: «Это… это не совсем то, что я помню. В моих воспоминаниях он намного больше, затмевая его нынешние размеры.
«Больше, чем Исчезнувший флот?» – спросила Лукреция с намеком на недоверие в тоне.
«Экспоненциально».
«Даже превзойти Ковчеги Четырех Богов? Или сравним со всеми городами-государствами?»
Дункан отмахнулся, покачав головой: — Гораздо обширнее. Его чудовищность не поддается вашему пониманию.
Она продолжала настаивать: «…Могут ли его размеры соперничать с обширными пространствами Бескрайнего моря?»
Обдумывая ее вопрос, Дункан задумался: «Я не могу приравнять это к точным размерам Безграничного Моря, но это вполне возможно. Но вы должны понимать, что то, что мы называем «Безбрежным» морем, — это всего лишь обширная тюрьма, окутанная завесой тумана».
Взгляд Лукреции стал еще более изумленным. Этот разговор неожиданно пробудил в ней дремлющие воспоминания из детства. Она вспомнила, как давным-давно она задала аналогичный вопрос своему отцу относительно необъятности Бескрайнего моря.
Однажды он описал ей его как нечто невообразимо обширное, превосходящее размеры Исчезнувших, превосходящее их собственный обширный город-государство. Он сказал, что оно столь же безгранично, как следует из названия: обширное пространство, обещающее бесконечные приключения и открытия, на изучение которых можно потратить всю жизнь.
Находясь под глубоким влиянием его слов, Лукреция стремилась стать такой же исследовательницей, как он, и позже стала «пограничным ученым». Будучи частью престижного Исчезнувшего флота, она путешествовала вместе со своим отцом по бесчисленным направлениям, отправляясь в загадочные королевства, известные как «Фронтир». Она всегда твердо верила, что детские сказки ее отца — это не просто сказки: Бескрайнее море действительно огромно.
Однако представление о том, что это «Безграничное море» было не чем иным, как окутанной туманом тюрьмой, противоречило ее детским убеждениям. И теперь она столкнулась с каменной сферой всего десять метров в поперечнике, которая якобы была даже величественнее огромного Безбрежного моря.
Подняв глаза, Лукреция попыталась представить, как эта «луна» расширяется до размеров, выходящих за пределы Бескрайнего моря. Эта попытка расширила ее воображение до предела. Одно дело слышать о таком чудовище, а другое — попытаться представить его себе.
«Такая колоссальная «луна»… Какой мир будет достаточно огромным, чтобы вместить ее?» — задумалась она вслух.
Мысль о том, что Бескрайнее Море не является совокупностью их мира, мелькнула в мыслях Дункана, но он воздержался от выражения этой мысли, чтобы еще больше шокировать дочь.
Потому что правда заключалась в том, что он не мог оценить всю широту их мира. Он не преодолел неуловимую завесу, которую представлял «Граница».
Он не мог с уверенностью утверждать, что Бескрайнее Море действительно заключало в себе весь их мир.
Более того, он осознавал, что Лукреции, возможно, будет сложно постичь космос, настолько огромный, что он сможет вместить в себя бесчисленные звезды.
Даже если бы она командовала кораблем, даже если бы это судно носило прославленное имя «Яркая Звезда».
Нарушив тишину, Дункан тихо выразил свое сожаление: «Мне очень жаль, Люси». Он внимательно посмотрел в глаза молодой «Морской Ведьме» и признал: «Это… выходит за рамки того, что я могу тебе передать».
