В тускло освещенной лаборатории Лукреция пристально посмотрела на механическую куклу, растянувшуюся на лабораторном столе. Прямо напротив нее Алиса, с искаженным от беспокойства и дискомфорта лицом, старалась избегать зрительного контакта. Тем временем, стоя рядом с Алисой, Дункан оставался таким же непроницаемым, как и всегда, его лицо не выражало никаких эмоций, что соответствовало его обычному стоическому и невозмутимому характеру.
Минуты казались часами в густой тишине, окутавшей комнату, пока голос Лукреции не прорвал напряжение. «Позвольте мне сказать это прямо», — начала она с явным недоверием в тоне. «Вы предполагаете, что Луни отрубила себе голову?»
Пытаясь сохранить сдержанный внешний вид, Дункан ответил: «Обстоятельства были… неожиданными. Поверьте, я тоже был озадачен».
Взгляд Лукреции на мгновение метнулся к Дункану. Это было трудно различить, но ей показалось, что она уловила мимолетный признак смущения на лице отца, который обычно был таким суровым и мрачным.
— Я… я прошу прощения, — пробормотала Алиса, нарушая молчание. Она слегка склонила голову, ее пальцы нервно теребили подол рубашки Дункана. Было очевидно, что она понимала серьезность ситуации, которую непреднамеренно создала. «Когда я понял, что Луни — марионетка, я ошибочно полагал, что все марионетки действуют одинаково. Она… у нее не была съемная голова, не так ли?
Лукреция перевела взгляд на Алису, пресловутую «Аномалию 099», существо, которого многие когда-то боялись и к которому относились с предельной осторожностью. «Очевидно, Луни предполагала, что она ничем не отличается от тебя», — холодно прокомментировала она, — «Но я никогда не хотела, чтобы у нее была такая… особенность».
Внезапно Луни, лежавший на столе без головы, пошевелился. Ее оторванная голова моргнула и сумела заговорить, хотя ее голос звучал немного искаженным: «Госпожа, не могли бы вы снова прикрепить мою голову? Я глубоко сожалею о неудобствах…»
Лукреция вздохнула, не меняя выражения лица, и взяла со стола несколько инструментов. Когда она начала возиться с шеей Луни, она спросила: «Что заставило тебя слепо подражать Алисе?»
Оглядевшись вокруг, несмотря на свое отстраненное состояние, голова Луни сказала, и ее голос сопровождался мягким потрескиванием: «Луни рассматривает Алису как нового компаньона. Тот, который представил старый хозяин.
Лукреция на мгновение остановилась, обдумывая слова Луни, но возобновила работу без дальнейших комментариев.
Заерзав, Алиса нервно взглянула на оторвавшуюся голову Луни. — Мы продолжим дружить?
Голова Луни моргнула в знак подтверждения: «Конечно. Как только моя хозяйка завершит мой ремонт.
На лице Алисы промелькнула тень радости, но затем она осознала: «У тебя не будет заикания, когда твоя голова раздвинута!»
Луни объяснила, ее голос был клиническим и отстраненным: «Это точно. Моя голова самодостаточна. Мой создатель снабдил меня комплексным голосовым механизмом внутри моей головы, поэтому мои когнитивные функции остаются беспрепятственными без моего тела. В отличие от тебя, если что-то случится с моей шеей, я не смогу исцелить себя».
Алиса воспользовалась моментом, пытаясь понять глубину слов Луни. После небольшой паузы она кивнула и прокомментировала: «Это… действительно замечательно».
Глаза Дункана расширились, когда он увидел перед собой необычные события, внутри бурлила пьянящая смесь изумления и недоверия. Эта сцена, жуткая сама по себе, казалось, высмеивала саму суть реальности, бросая вызов всем предвзятым представлениям о странностях, которых он придерживался.
С точки зрения Дункана, странность заключалась не просто в существовании проклятой марионетки, способной оторвать себе голову. Еще более сбивающим с толку был тот факт, что где-то среди необъятного мира они наткнулись на еще одну своеобразную марионетку, создав возможность для такой сверхъестественной дружбы. И подумать только, он даже не познакомил Алису с набором необычных «членов экипажа» на борту «Яркой звезды». Представив себе это невинное существо, свободно бродящее, он содрогнулся при мысли о потенциальном хаосе, который она могла устроить.
Когда Лукреция погрузилась в исправление механических сложностей Луни, внезапная боль пронзила ее грудь. Ее глаза метались по сторонам, пытаясь разглядеть источник этого неожиданного ощущения. Однако вскоре ее внимание привлекла другая насущная проблема.
«К вопросу о «глазном яблоке», задокументированном Мастером Тараном Элом», — начала она, обращаясь к Дункану, ее тон был наполнен серьезностью, соответствующей ее псевдониму «Морская Ведьма». «Мы согласны, что о раскрытии этого массам не может быть и речи. Но какова наша позиция по отношению к Четырем Божественным Церквям?»
«Я планирую уведомить их», — ответил Дункан, на мгновение отложив свое прежнее замешательство и приняв серьезный вид. «Тем не менее, я ломаю голову над тем, как лучше всего затронуть эту тему и нужно ли нам поддерживать прямую связь с их высшими эшелонами. Суть дела не только в том, что «ядро Vision 001 принимает форму глаза, запертого в искусственной сфере». Загадка Видения 001 всегда смущала смертных, и его истинная форма вполне могла бросить вызов всем чувствам. Что имеет решающее значение, так это отчетливый внешний вид этого глазного яблока».
Обдумывая его слова, Лукреция приостановила свою кропотливую работу, между ее бровями образовалась глубокая складка. «Вы предполагаете, что по внешнему виду оно похоже на… «Колесо Ползущего Солнца»?»
«Сущность Колеса Ползущего Солнца воплощает древнее божество, его величественная форма охвачена и опалена сияющим солнечным ореолом. Его многочисленные, похожие на усики отростки затмеваются выдающимся выступом одного массивного глазного яблока», — пояснил Дункан, в его голосе была очевидна тяжесть навязчивых воспоминаний. «Я слишком хорошо помню этот глаз — казалось, что наши души соединились, хотя бы на мгновение».
Лукреция неловко поежилась при воспоминании об отце. Она поколебалась, затем осторожно рискнула: «Обсуждаем легенды о древних божествах, плывя по глубокой синеве…»
— Не беспокойтесь, — прервал его Дункан, пренебрежительно жестом. — Даже если его пресловутый «взгляд» будет прикован к нашему местонахождению, он будет сосредоточен исключительно на мне. Ведь я давно лелеял желание встретиться с ним еще раз».
На мгновение Лукреция потеряла дар речи. За время своих обширных путешествий по бескрайним океанам она стала свидетельницей бесчисленных чудес, общалась с эксцентричными личностями и была посвящена во множество табуированных тем и явлений. Тем не менее, редко когда такие запретные темы обсуждались с такой беззастенчивой смелостью.
Груз прошлого и ощутимый сдвиг в их отношениях оставили у нее ощущение, будто она шла по незнакомой местности. Было осознание того, что приспособление к новому состоянию ее отца потребует терпения и понимания; речь шла не только о повторном знакомстве с ним, но, по сути, о том, как заново взаимодействовать с ним.
Несмотря на мимолетное замешательство в глазах Лукреции, Дункан глубоко вздохнул и на мгновение остановился, чтобы собраться с мыслями. Затем он спросил: «Лукреция, ты помнишь сущность, которую во снах Таран Эла называли «незваным гостем»? Они назвали это проекцией Солнечного Потомства.
Признав его кивком, Лукреция ответила: «Действительно. Вы упомянули его жуткое сходство с более миниатюрной формой «Колеса Ползущего Солнца». Вы также подчеркнули обмен информацией между вами и этим так называемым «Потомством Солнца», подчеркнув, как его подчиненные рыскали по сну, по-видимому, в поисках объекта или информации».
Задумавшись, Дункан ответил утвердительным кивком: «Именно. В основе Видения 001 лежит «глазное яблоко», устрашающе отражающее само ядро «Колеса Ползущего Солнца». Всего через несколько часов после подавления Видения 001 Отпрыск Солнца и его подчиненные проникли в «Сон Безымянного» через подсознательное царство Таран Эла. Их мотивы и действия предполагают четкую связь между этими двумя событиями».
«Чтобы глубже погрузиться в анналы истории, — продолжил Дункан, — на протяжении веков приверженцы Черного Солнца яростно провозглашали свое божество единственным «Истинным Солнечным Богом», осуждая наше Солнце как всего лишь притворщика — «Ложное Солнце». ‘ Массы по большей части отвергли эти утверждения как простые выдумки — бред секты, по-видимому, манипулируемой гипнотическим притяжением Черного Солнца. Тем не менее, во время недавнего солнечного затмения Таран Эль раскрыл тревожную правду: внутри Видения 001 было заключено глазное яблоко, странным образом повторяющее основную структуру «Колеса Ползущего Солнца».
«Более того, что касается захватчика, известного как Аннигилятор, который нарушил «Сон Безымянного» — судя по собранным мной сведениям, основная цель Культа Уничтожения заметно расходится с целями Сантиста. Их поиски связаны с поиском «Оригинального чертежа», созданного еще до создания загадочным Повелителем Пустоты. Ссылаясь на «Книгу богохульства», предполагается, что этот «Таинственный Лорд Пустоты» однажды руководил критским кланом, потенциально сыграв ключевую роль в создании Видения 001. Таким образом, можно утверждать, что современное Видение 001, или «Ложное Солнце», как его считают сантисты, является свидетельством гения Повелителя Пустоты — осколок первобытного замысла.
«Последнее открытие могло бы пролить свет на наблюдаемый союз между Сектой Уничтожения и Культом Солнца. Хотя их цели совпадают, под поверхностью кипит скрытая напряженность».
Пока Дункан тщательно разворачивал свою цепочку мыслей, он искал в глазах Лукреции подтверждения и обратной связи. «Какую позицию занимаете вы, учитывая эту сложную паутину информации?»
Тяжесть откровений Дункана временно парализовала Лукрецию. Ее поведение сменилось с задумчивого на тревожное. Потратив немного времени на размышление, она пробормотала: «Даже набожный поклонник Черного Солнца, услышав это, может счесть наш разговор слишком радикальным».
Дункан выдохнул со смесью смущения и раздражения. «Это забавно; С такими настроениями я столкнулся совсем недавно. Иногда я задаюсь вопросом: если бы мы отодвинули все слои истории нашего мира, нашли бы мы истины еще более причудливыми? Если это так, то по сравнению с грандиозным полотном нашей реальности самые авангардные культовые верования могут показаться мейнстримом».
Охваченная вихрем этого глубокого разговора, Лукреция на мгновение погрузилась в созерцание. Ее взгляд медленно опустился на экспериментальный стол и встретился с оторванной головой Луни.
Кажется, почувствовав необходимость перерыва в напряженности, Луни наконец сказала: «Госпожа… мы продолжим? Возможно, вам стоит на мгновение отойти в сторону и перезарядиться. Мы всегда могли позвать раввина на помощь…»
Собравшись с силами, Лукреция глубоко вздохнула, отгоняя лавину мыслей. Потянувшись за своими инструментами, она пошутила: «Полагаться на раввина? Я бы не предпочел. Он может подумать о том, чтобы спрятать твою голову где-нибудь внутри себя, думая, что нашел «хлопковое» лакомство. Оставайся на месте; прикрепление твоей головы не заставит себя долго ждать.
Луни просто кротко ответила: «Ох».
…
Одновременно в большом кабинете главного чиновника Уинд-Харбора губернатор Сара Мел осторожно развернула только что доставленное послание. По мере того как ее глаза двигались линия за строкой, на лице древнего эльфа постепенно появилось выражение глубокого беспокойства.
На пергаменте были изображены символы Четырех Божественных Церквей. Примечательно, что это было не провозглашение какой-то одной религиозной фракции, а демонстрация эмблем всех четырех понтификов, освященных благословением их соответствующих божеств, и адресованное каждому морскому городу-государству.
Суть его заключалась в совместном создании усовершенствованного механизма оповещения, совместном проекте с участием городов-государств, церкви и Ассоциации исследователей. Основной задачей было бдительное наблюдение за любыми аномальными событиями над и под морскими просторами. Это была превентивная мера, призванная предотвратить любые повторения душераздирающего «Ледяного кризиса» и сохранять бдительность в отношении потенциальных действий первобытных божеств.
Более того, церковь решила перебросить часть своей патрульной армады из приграничных регионов в центральные зоны цивилизации, гарантируя быстрое реагирование на любые непредвиденные кризисы.
Хотя эти пункты повестки дня и вызывали определенные опасения, они все еще находились в сфере типичных протоколов лидеров городов-государств.
Однако, что действительно встревожило губернатора Сару Мел, так это, казалось бы, безобидная, но важная сноска, приложенная к заключению документа:
«Каждый город-государство обязан быть настороже в отношении любых сигналов, исходящих от легендарного «Исчезнувшего» или сопровождающего его флота. Если будет установлено, что «Исчезнувшие» действуют вблизи вод города-государства, следует избегать агрессивного взаимодействия. В зависимости от сложившихся обстоятельств помощь может быть расширена по мере необходимости».
