На Краун-стрит, которая образует границу верхнего района Уинд-Харбора, расположен загадочный особняк, который уже давно захватывает воображение местных жителей и гостей города. Официально объект зарегистрирован как 99 Crown Street.
С архитектурной точки зрения особняк представляет собой трехэтажное здание с остроконечной крышей, демонстрирующее уникальный дизайн, который отличает его от распространенной архитектуры в эльфийском стиле, обычно встречающейся в Уинд-Харборе. В то время как большинство домов в этом районе могут похвастаться светлыми, просторными фасадами и зелеными садами, этот особняк предпочитает более темный и задумчивый вид. Его крыша имеет глубокий, почти неприступный оттенок, который резко контрастирует с безупречно белыми стенами. Большие окна, подчеркивающие фасад, богато украшены замысловатыми узорами и искусными накладками, которые придают сооружению элемент грандиозности.
Одной из самых исключительных особенностей особняка является его обширный сад, раскинувшийся как в передней, так и в задней части здания. Учитывая густонаселенность города-государства, сад такого размера — большая редкость. Еще более интригующим является выбор растений и кустарников, которые здесь растут, многие из которых настолько необычны, что даже самым опытным ботаникам будет сложно их идентифицировать.
Особняк столь же загадочный, сколь и самобытный. Его владелец — неуловимая фигура, которую редко можно увидеть на публике. Днем единственными признаками жизни являются несколько молчаливых слуг, которые тщательно ухаживают за садом и домом. Но когда наступает ночь и в особняке загорается свет, все принимает жуткий поворот. В освещенных окнах часто можно увидеть странные тени.
Краеведение богато причудливыми рассказами об особняке. Некоторые утверждают, что были свидетелями того, как дневные слуги ночью теряли свой человеческий облик, превращаясь в тревожных деревянных марионеток и металлических оловянных человечков, бродящих по залам. Другие говорят, что их непреодолимо соблазнили таинственные шепоты, когда они проходили мимо собственности, но, когда они вернулись в реальность, они были дезориентированы и перенесены в совершенно другое место. Еще более тревожными являются истории о том, как садовые растения превращаются в темные, искривленные шипы, которые окутывают первый этаж, словно злобная клетка, на закате.
Из всех этих историй, пожалуй, самый экстравагантный слух утверждает, что особняк является тюрьмой мстительного женского духа. Предположительно, ее мощное проклятие исходит из глубин подвала особняка, превращая слуг в безжизненные автоматы с наступлением темноты.
Однако стоит отметить, что эти утверждения в большинстве случаев были отвергнуты как плод чрезмерного воображения. В многочисленных городах-государствах, разбросанных по Бескрайним морям, слухи и мифы такого рода далеко не редкость. Тревоги и опасения, вызванные странными событиями, которые иногда происходят под покровом темноты, часто приводят к повышенной настороженности населения. Следовательно, многие люди склонны интерпретировать даже безобидные звуки и изображения как свидетельство действия злых сил. Стражи города-государства регулярно расследуют многочисленные сообщения о сверхъестественных явлениях, большинство из которых оказываются ложными тревогами, вызванными столь повышенным беспокойством.
Вообще говоря, пока это повышенное состояние бдительности не перерастает в форму «психического разложения», оно не рассматривается как серьезная проблема. Ведь повышенное чувство осторожности на самом деле не несет в себе реальных угроз. Однако гражданам предпочтительнее сохранять бдительность, поскольку подлинные сверхъестественные происшествия, хотя и редки, но не полностью выходят за рамки возможности.
Что касается того, кому на самом деле принадлежит этот загадочный особняк на Краун-стрит, то это остается одной из самых непреходящих загадок Уинд-Харбора.
Лукреция, широко известная как «Морская ведьма», уже давно привыкла к окутывающей ее ауре страха и пугливым взглядам или зловещим сообщениям, которые попадались ей на глаза. По иронии судьбы, именно она породила множество тревожных слухов, окружавших ее особняк на Краун-стрит, 99 в Уинд-Харборе.
«Мне нужно убежище в городе-государстве», — сказала Лукреция, расслабляясь в роскошных интерьерах своего особняка. «Жизнь на море может быть чрезвычайно стрессовой даже для такого человека, как я». Она подошла к большому окну с богато украшенной рамой и, заглянув в него, увидела тихий вход, ведущий в ее особняк. «Я не люблю социальных взаимодействий, и в таком многолюдном городе-государстве трудно найти по-настоящему изолированные места. Поэтому мне удобно создать атмосферу, достаточно устрашающую, чтобы отпугнуть любопытные взгляды».
Дункан, изучавший различные артефакты и роскошную мебель, украшавшую особняк, вмешался: «Почему бы не последовать примеру Тириана? Он нашел пустынный остров в ледяных просторах Холодных морей, чтобы основать базу Туманного Флота. Это место предлагает ему непрерывное одиночество на долгие столетия».
Лукреция обернулась, ее губы тронула ухмылка. «Значит, мне следует походить на Тириана и рискнуть быть пойманным нашим дорогим отцом, пока я наслаждаюсь стриптизом, не выходя из собственного дома?»
Заметно смутившись, Дункан откашлялся. «Гм! Держите такие комментарии о своем брате между нами, или, что еще лучше, до тех пор, пока вы действительно будете в его присутствии.
Лукреция сделала паузу, в ее глазах промелькнула вспышка эмоций. Она не была до конца уверена в своих чувствах по поводу нынешнего поведения отца, признавая, что ей потребуется время, чтобы приспособиться к нему. Однако вскоре она вернула себе самообладание. «Подражать Тириану для меня не вариант. Обеспечение безопасности всего острова потребует строительства и управления различными объектами, контроля за флотом и поддержания сложной системы, которая простирается от логистической поддержки до дипломатических отношений. Все это отнимет драгоценное время, которое я посвящаю своим магическим исследованиям. Просто поддерживать мой корабль «Яркая звезда» в рабочем состоянии — это само по себе задача».
Когда она закончила говорить, в комнате раздался тихий топот шагов. Слуга, одетый в строгую черно-белую униформу, подошел с подносом с теплыми полотенцами и освежающим напитком, призванным смягчить усталость от путешествия. Слуга слегка поклонился Лукреции и Дункану. При этом его улыбка выглядела жесткой и похожей на труп, и изнутри него можно было услышать едва уловимое тиканье внутренних механизмов.
Дункан взял напиток с подноса, на мгновение взглянув на почти человека-слугу. Он чувствовал тревожную механическую природу, скрытую под реалистичной внешностью дворецкого, качество настолько жуткое, что могло расстроить любого, достаточно проницательного, чтобы заметить. Повернувшись к Лукреции, он задумался: «И у тебя, и у Тириана есть свои уникальные области мастерства. До воссоединения с вами до меня доходили слухи, которые рисовали ваши отношения как напряженные, даже граничащие с антагонистическими. Очевидно, что эти счета были сильно раздуты».
Лукреция взглянула на Дункана, обдумывая его слова. Будь то слухи о враждебности к брату или потребность отразить нежелательное внимание, жизнь научила ее, что иногда иллюзии столь же сильны, как реальность, особенно для тех, кто хотел держать мир на расстоянии вытянутой руки.
«После роспуска Исчезнувшего флота столетие назад спекуляции стали безудержными», — начала Лукреция, ее голос был окрашен глубоким и сложным набором эмоций. «Обычные люди не могли получить доступ к полной информации о том, что произошло после этого знаменательного события. Они знали только, что мой корабль «Яркая звезда» и «Морской туман» Тириана плыли в противоположных направлениях, эффективно охватывая окраины цивилизованного мира. Этот недостаток информации, естественно, позволил воображению создать театральную картину событий, богатую конфликтами и драматизмом».
Лукреция медленно выдохнула, многогранное выражение мелькнуло на ее лице, когда она покачала головой.
«После того, как ты… покинул нас, мы с Тирианом встречались время от времени, всегда ненадолго. Даже несмотря на то, что «Исчезнувшие», так сказать, исчезли, мы все еще могли чувствовать остаток вашего присутствия, фрагмент вашей сущности, который цеплялся за жизнь.
Ее глаза переместились к окну, ее взгляд смягчился, когда она заговорила тихим, задумчивым тоном, ее слова были пронизаны воспоминаниями, которыми никто не делился и не знал больше никого.
«Вдоль периметра мира, куда вы когда-то отважились, мы могли бы «услышать» вас, если бы наша бдительность ослабела хоть на малейшее. Ночью ваш рев – страстный, наполненный злобой и беспокойным стремлением к разрушению – раздавался из самых темных расщелин существования. Как будто вы боролись за то, чтобы разрушить барьеры, отделявшие вас от нашей реальности, преодолевая границы подпространства.
Лукреция сделала паузу, прежде чем продолжить: — В сумеречные часы, когда день сменился ночью, мы мельком увидели тебя и «Исчезнувших». Ваш корабль материализовался из завесы тени, зловеще приближаясь, словно предвестник гибели, оставляя за собой след смерти».
Ее глаза слегка сузились: «В конце концов, мы поняли, что эти видения и слуховые переживания были исключительно нашими собственными; они существовали только в нашем восприятии. Никто больше не мог их услышать или увидеть».
Она глубоко вздохнула: «Тириан начал видеть закономерность. Казалось, что ваше осознание, ваше «внимание» было намагничено нашей близостью друг к другу. Точно так же, как свет: когда два источника света сливаются, они создают еще более яркое свечение. Подобным же образом мы с Тирианом стали «маяками», манящими вас обратно из бездны подпространства в наше царство».
Голос Лукреции еще больше смягчился, наполнившись смирением: «Итак, мы сделали решительный шаг и дистанцировались. Тириан отступил на самые северные территории, а я неустанно продвигался к южным королевствам. Когда нас разделяло полмира, видения прекратились, и навязчивые крики, наполнявшие наши уши, затихли.
Она глубоко вздохнула, словно снимая с плеч бремя вековой ноши, поток эмоций, которые она держала в плену сто лет.
Дункан слушал с восторженным вниманием, пытаясь подобрать нужные слова. Его осенило, что «ведьма» не просто делилась своим опытом; она рассказывала ему о другом человеке, который также оставил неизгладимый след в ее жизни. Он знал, что не имеет права чувствовать себя обремененным или раскаиваться из-за ее невзгод. И все же, вопреки самому себе, он не мог оставаться эмоционально отстраненным. Внутри него нахлынула волна незнакомых эмоций, эмоций, на которые он не был уверен, что имеет право претендовать. Наконец, нарушив тяжёлое молчание, всё, что он смог издать, это мягкий, сочувственный вздох: «Вы оба несёте неизмеримое бремя».
«Все не так мрачно, как вы можете себе представить», — начала Лукреция, почти задумчиво улыбаясь и покачивая головой. «В течение первых десяти лет после вашего ухода мы с Тирианом остро ощущали ваше отсутствие. Каждый раз, когда мы слышали эти навязчивые звуки или видели эти жуткие видения, внутри нас вспыхивал глупый проблеск надежды. Мы придерживались маловероятной идеи, что, если вы действительно последуете за «маяками» — Тирианом и мной — обратно в нашу реальность, возможно, все вернется к тому, каким оно было раньше».
Она сделала паузу, выражение ее лица слегка изменилось: «Однако по прошествии еще десяти лет ужасные происшествия, связанные с появлением «Исчезнувших» вблизи ткани нашей реальности, усилились. Наши опасения переросли в настоящий страх. Движимые, возможно, тем, что можно было бы назвать «чувством долга», мы решили найти способ навсегда изгнать вас из нашего мира.
Лукреция продолжила: «Прошло много лет, и наши попытки твоего изгнания, похоже, принесли результаты. Страх начал утихать, уступая место ностальгии. Время от времени мой брат вспоминал безмятежные дни нашего общего прошлого. Хотя мы старались никогда не произносить ваше имя или имя «Исчезнувшего», мы не могли не вспомнить о наших великих приключениях и незабываемых путешествиях.
Она вздохнула: «За последние три или четыре десятилетия все возможные разговоры были исчерпаны. Мы обнаружили, что все более сдержанно даже упоминаем «Исчезнувших». Казалось, все это стало пережитком истории. Официальные документы в различных городах-государствах и журналы моряков отнесли «Исчезнувшего» к области легенд. Даже страх, связанный с нашими кораблями «Морской туман» и «Яркая звезда», заметно утих».
— А потом, вот так, ты снова появился, — сказала она, сузив глаза. «Белый дуб» вышел из шторма, принеся тревожные новости в город-государство Планд. Знаете ли вы, что Тириан потерял сон три ночи подряд, узнав о вашем возвращении?
Внезапно раздался ее смех, богатый и искренний, как будто был поднят тяжелый груз — звук, которому она не позволяла себя уже столетие.
Нежное серебряное украшение для волос на кончиках ее локонов, напоминающее волнистые волны и перья, мерцало в лучах света, добавляя дополнительный слой тепла ее смеху.
Дункан тихо вздохнул, готовясь ответить.
Однако прежде чем он смог сформулировать свои мысли, внезапный вопль со стороны гостиной прервал его. Пронзительный звук разнесся по воздуху, прервав их разговор.
Это был безошибочно голос Нины.
И Дункан, и Лукреция обменялись быстрыми обеспокоенными взглядами, затем резко развернулись и бросились в сторону гостиной.
Когда они преодолели половину расстояния, до них снова донесся голос Нины, на этот раз полный шока и явного возмущения.
«Какого черта они положили вонючую фасоль в блины?»
