В подавляющем контексте авторитета, который несет в себе термин «Четыре бога», Сара Мел оказалась вынуждена согласиться с оценкой Лукреции.
Независимо от того, что конкретно Морская Ведьма Лукреция подразумевала под «звездным светом» или в какой форме в настоящее время существовал Дункан Абномар, одно убедительное доказательство выделялось. Лидеры Ковчегов, обладающие уникальной способностью напрямую общаться с четырьмя богами, коллективно решили объединить силы с сущностью, известной как «Исчезнувшие». С крайней точки зрения, если бы даже Четыре Бога могли дать ошибочное руководство, то возникновение катастрофы было бы спорным. Настоящей катастрофой станет тот факт, что «Четыре бога не правы».
Лукреция изменила позу, ее глаза обратились к огромным окнам офиса от пола до потолка, как будто она всматривалась в далекое море. «Наше понимание подпространства крайне ограничено. Фундаментальные законы, которые управляют нашей собственной реальностью, могут быть совершенно неуместны или даже перевернуты в этом измерении», — говорила она с видом спокойствия. «Сущность, известная как Исчезнувшие, возвращается из подпространства в наш мир, и этот переход, несомненно, вызовет цепную реакцию событий. Имейте в виду, как лишь незначительные воздействия преобразовали Яркую Звезду и Морской Туман в их нынешние формы. Чего же нам тогда ожидать от Исчезнувших, которые уже сто лет обитают в подпространстве? А как насчет моего отца?
Она сделала паузу и снова посмотрела на Сару Мел, установив прямой зрительный контакт. «Честно говоря, меня не слишком беспокоит, насколько сохранилась первоначальная «сущность» Дункана Абномара. Если хотя бы крошечная искра в этом океане звездного света действительно принадлежит ему, я готов приветствовать его возвращение ради этого одинокого мерцания. Единственное условие — он должен фундаментально соответствовать интересам смертных».
Пока Сара Мел слушала спокойное изложение Лукреции, выражение его лица несколько раз менялось, наконец остановившись на смиренном вздохе. «Что ж, доброжелательная сила, безусловно, предпочтительнее злонамеренной сущности из подпространства», — признал он.
Лукреция кивнула в молчаливом согласии.
После недолгого молчания Сара Мел сменила тему. «Как Таран Эл? Я слышал, что он попал в своего рода «Кризис снов». Вы с отцом сыграли важную роль, помогая ему?
Лукреция выпрямила лицо, ее голос приобрел серьезный тон. «Сон, в котором оказался Мастер Таран Эль, гораздо сложнее, чем вы думаете. Мой отец подтвердил информацию, которая предполагает причастность к этому еретических группировок».
Следующие пятнадцать минут она делилась тем, что знала, с Сарой Мел, которая внимательно сидела за столом. Лукреция рассказала о целях еретической секты, известной как Аннигиляторы, и описала их встречи с Отпрысками Солнца в мире снов.
Затем, воспользовавшись случаем, она также сообщила Саре Мел о разведывательных данных, которые они получили из города-государства Планд. Эти сведения относились к другой группе, известной как «Эндерсы», их апокалиптическом пророчеству о Четвертой долгой ночи и загадочным посланиям, содержащимся в их «проповедях».
Сара Мел была полностью поглощена тем, что говорила Лукреция, выражение его лица было сосредоточенным и серьезным. Он ни разу не перебил Лукрецию, позволяя серьезности повествования захлестнуть его.
Когда Лукреция наконец замолчала, комнату наполнила тяжёлая тишина, длившаяся, казалось, бесконечной серией секунд. Сара Мел, опытный руководитель с богатым опытом, не торопясь медленно кивнула, словно переваривая масштаб только что полученной информации.
«Сон Безымянного… Такой концепции не существует в эльфийских преданиях. Однако это напоминает мне «мечту о сотворении мира», приписываемую демоническому богу Саслохе, — наконец заговорила Сара Мел, тщательно подбирая слова. «Но остается вопрос: если такой обширный «ландшафт мечты» действительно существует, почему он оставался неоткрытым на протяжении стольких столетий? Еретики утверждают, что эльфы являются «вратами» в это царство, однако, насколько мне известно, ничего подобного тому, что случилось с Таран Элом, никогда не происходило.
— Мы тоже об этом подумали, — ответила Лукреция, ее тон звучал трезво и серьезно. «Наиболее вероятное объяснение, к которому мы пришли, заключается в том, что Сон Безымянного служит одним из знаков, возвещающих о приближении «Четвертой Длинной Ночи».
Понимание быстро пришло к Саре Мел. «Вы предполагаете, что…»
— Именно, — вмешалась Лукреция. «Сон Безымянного, возможно, только недавно стал активным или «раскрыл» себя. Он мог долгое время оставаться в спящем или даже «подавленном» состоянии, ускользая тем самым от обнаружения. Однако по мере приближения Четвертой Длинной Ночи она, кажется, пробуждается и становится все более динамичной».
Сара Мел какое-то время молчал, сдвинув брови в глубокой задумчивости. Через некоторое время он поднял голову, его глаза были прикованы к яркому солнечному свету, льющемуся в окно. Солнце, заключенное в двойное кольцо магических рун, достигло зенита. Полдень стремительно приближался.
Спустя время, которое казалось вечностью, Сара Мел наконец заговорила, бормоча больше себе, чем Лукреции, но в манере, которая, казалось, перекликалась с апокалиптическими словами Эндеров.
«…Сумерки уже близко, и солнце становится «нежнее». Те, кто когда-то был изгнан, кто был стерт из памяти, теперь начинают вновь появляться в этом мире».
Тем временем у входной двери Нина тщательно осмотрела свой наряд и вещи, которые планировала взять с собой.
Климат в этом южном городе-государстве был заметно теплее, чем в Планде. Несмотря на то, что была поздняя осень и было немного прохладно, необходима была более легкая одежда. Она надела свою любимую юбку и пару новых воздушных сандалий, сразу почувствовав, как у нее поднимается настроение.
В свою небольшую походную сумку она положила ключи, мелочь и карту. По рекомендации Лукреции она также включила в состав средства от комаров в форме благовоний и лосьонов, благодаря чему она почувствовала себя полностью готовой ко всему, что ее ждало впереди.
И последнее, но не менее важное: она убедилась, что ее спутник готов к работе.
Нина повернулась и посмотрела на Ширли, которая все еще была в своем любимом платье и сидела на корточках на полу, застегивая ремни сандалий. Почувствовав на себе взгляд Нины, Ширли подняла глаза и улыбнулась, спрашивая: «Что у тебя на уме, Нина?»
Лицо Нины осветилось теплой улыбкой, когда она спросила: «Итак, ты уже решил, куда хочешь пойти?»
Их предыдущее приключение с местными «деликатесами» было, мягко говоря, кулинарным несчастьем — фиаско настолько поразительным, что обе девушки на мгновение подумали о том, чтобы отступить в безопасное место на своем корабле. Однако в конечном итоге они отказались от этого; это был редкий шанс исследовать новое место во время длительного морского путешествия, и они были полны решимости не упустить эту возможность.
«Ну, на самом деле у меня нет конкретного пункта назначения», — сказала Ширли, вставая и отряхивая юбку. «Помнишь того эльфа-джентльмена, которого мы встретили? Он предложил рынок в двух кварталах отсюда. Я бы предпочел поехать туда, а не снова посещать то, что местные жители оптимистично называют «улицей еды»».
Нина кивнула, явно соглашаясь с мнением Ширли. Затем она посмотрела на маленькую сумку, которую Ширли вешала себе на талию. «Ты не забыл взять с собой средство от комаров? Комары здесь гораздо более агрессивны, чем те, с которыми мы столкнулись в Планде».
«Абсолютно», — ответила Ширли, успокаивающе похлопывая сумку на поясе. «Собака напомнила мне собрать вещи».
«Отлично, тогда поехали!» — воскликнула Нина, ее улыбка сияла ярче, чем когда-либо.
Когда они собирались уйти, спускаясь по ступенькам дома, позади них раздался звук открывающейся и медленно скрипящей двери. Обе девушки испуганно обернулись.
В дверях стоял Дункан, внушительная фигура, от которой всегда, казалось, исходила аура устрашающей серьезности. Ширли почти сразу почувствовала, как ее охватывает чувство нервозности.
— Мы, э-э, планировали ненадолго сходить куда-нибудь, — заикаясь, пробормотала Ширли, взяв на себя инициативу заговорить до того, как Дункан успел что-нибудь сказать. «Мы уже сообщили мистеру Моррису о наших планах».
«Мы обещаем не заходить слишком далеко», — добавила Нина с невозмутимой улыбкой. «Мы просто собираемся на ближайший рынок».
— Я знаю, — просто сказал Дункан, кивнув и подойдя к ним. Его взгляд остановился на Ширли.
Внезапно почувствовав себя неловко, Ширли немного поколебалась, прежде чем осторожно высказать свои мысли: «Может быть, будет лучше, если я просто…»
Дункан прервал ее, протянув ей несколько купюр. «Возьми это.»
На мгновение глаза Ширли в замешательстве расширились, глядя на предлагаемые ей деньги.
«Вы направляетесь на рынок, верно?» Голос Дункана вернул ее к реальности. «Считайте это своим дневным запасом, но не тратьте все в одном месте. У Нины уже есть свой.
Выйдя из своего растерянного состояния – благодаря мысленному подталкиванию Пса – Ширли нерешительно взяла купюры, которые не были особенно крупными номиналами. Затем она пробормотала, словно пытаясь отвлечься от неловкого момента: «Я думала, ты собираешься затащить меня обратно внутрь, чтобы закончить домашнее задание или что-то в этом роде».
Не смутившись ее реакцией, Дункан просто посмотрел на двух молодых женщин и добавил последнее предостережение. «Постарайтесь оставаться в этом районе и не задерживайтесь слишком поздно. Если ты заблудишься, позвони мне, и я пришлю Ай за тобой».
— Мы поняли, мы поняли, — сказала Нина, пренебрежительно махнув рукой. Хотя в ее тоне было нетерпение, улыбка оставалась такой же ослепительной, как и прежде. — Давай, Ширли! Схватив Ширли за руку, она взволнованно потащила ее к дороге. «Давайте идти! Обещаем вернуться до захода солнца!»
Когда Нина быстро потащила Ширли за собой, она оглянулась через плечо на Дункана. Ее рот слегка приоткрылся, как будто она хотела что-то сказать, но слов у нее не хватило. Вместо этого внезапная улыбка преодолела ее колебания, и она слегка помахала ему рукой, прежде чем Нина потащила ее дальше по улице.
Дункан остался на месте, наблюдая, как две молодые женщины завернули за угол и исчезли из поля зрения. Наконец его взгляд оторвался от пустого пространства рядом с ним, и он заговорил словно с самим воздухом. – Вернулись из мэрии?
Пока его слова эхом отдавались, казалось бы, пустое пространство замерцало, когда Лукреция материализовалась, как будто она вышла из невидимого царства. На ее лице отразился мимолетный момент удивления. — Ты все время знал, что я был здесь, не так ли?
Дункан просто кивнул, подтверждая ее подозрения. — Я знал о твоем присутствии с самого начала.
Взгляд Лукреции проследил за путем, по которому пошли Нина и Ширли. На мгновение выражение ее лица претерпело тонкую трансформацию. Ее глаза, казалось, превратились в водоворот сложных эмоций – возможно, вихрь прошлых воспоминаний и чувств, которые было трудно определить. Ее эмоциональное волнение исчезло так же быстро, как и появилось, оставив на ее лице лишь слабую, загадочную улыбку, когда она повернулась обратно к Дункану.
Как ни странно, Дункан почувствовал немедленную и значительную перемену в ее настроении, как будто «ведьма» перед ним внезапно стала намного более оптимистичной.
«Таран Эль уже ушел?» Лукреция резко сменила тему.
«Он ушел около тридцати минут назад», — ответил Дункан. «Он упомянул, что не может позволить себе оставлять свою лабораторию без присмотра на длительный период». Сделав паузу на мгновение, он затем спросил: «Что вы обсуждали с губернатором в мэрии?»
«Церкви разослали декларацию каждому городу-государству», — начала Лукреция, ее голос был окрашен сложностью, которую Дункану было трудно интерпретировать. «Предупреждение, которое вы распространили, начинает распространяться по всему миру, давая о себе знать».
Хотя Дункан не мог полностью уловить нюансы ее тона, серьезность ее слов не оставляла места для сомнений. Ситуация, в которой они оба оказались, обострялась, становясь все более серьезной с каждым мгновением.
