Люди в толпе кричали от ужаса, лихорадочно бегая во все стороны, как будто взорвалась бомба. Дежурившие в тот момент охранники кампуса сразу же привлекли внимание. Их руки инстинктивно потянулись к револьверам, висевшим по бокам, а глаза искали источник паники.
Разговор Нины был внезапно прерван этим внезапным и хаотичным поворотом событий. Инстинктивно среагировав, она крепко схватила Ширли за руку, стоявшую рядом с ней, и резко повернула голову, чтобы увидеть, откуда исходят ужасающие крики.
Это было похоже на переход через невидимый барьер или через занавес в другое царство. Уровень шума внезапно достиг невыносимого крещендо, каждая звуковая волна вызывала острую боль, которая отражалась на всех чувствах. Ослепительный свет заполнил небо, как будто день мгновенно превратился в апокалиптическую ночь, а воздух был наполнен резкой какофонией, которая, казалось, жалила глаза и кожу, как будто сам воздух испарялся. В этом хаотичном небе парила массивная неописуемая сфера, размер и форма которой дико пульсировали, как будто живая.
Начали появляться призрачные фигуры — формы, не поддающиеся описанию, дико колеблющиеся и беспорядочно движущиеся. Их леденящие душу крики были настолько интенсивными, что, казалось, сотрясали саму ткань реальности.
Но в этот хаотичный момент меня занимал другой вопрос: где мое оружие? Моя броня? Где были мои товарищи по оружию? Где я был в этом космическом беспорядке?
Внезапно из ниоткуда материализовалась ужасающая и неопределимая масса тьмы, рухнувшая на землю с сокрушительным стуком. Масса напоминала плоть, но имела странный металлический блеск, придававший ей одновременно органический и неорганический вид. Его постоянно меняющаяся поверхность время от времени мерцала призматическими огнями, и внутри этого хаотического свечения казалось, будто что-то внутри визжит и пульсирует.
Паника охватила толпу. Люди кричали, толкаясь и толкаясь, пытаясь спастись от неизвестного ужаса.
Среди этого хаоса только двое «Хранителей Истины», казалось, сохраняли самообладание. Быстро выхватив пистолеты и другие мистические инструменты, они побежали к этой мерзости — «Злоумышленнику реальности», за неимением лучшего термина.
Их настойчивые крики прорвались сквозь какофонию, достигнув Нины и Ширли: «Дети, бегите!»
Потрясенная настойчивыми звонками охранников, глаза Нины недоверчиво расширились, когда она сосредоточилась на эпицентре хаоса. На мгновение она усомнилась в собственном здравомыслии.
Потому что на короткое мгновение – возможно, не более секунды или двух – ей показалось, что она увидела что-то еще более шокирующее, чем кошмарная масса тьмы. На этот мимолетный момент существо, казалось, приняло форму человека.
Она сразу же усомнилась в своем восприятии, поскольку момент был невероятно коротким. И судя по реакции окружающих, казалось, что никто больше не уловил этой конкретной детали.
Стражи Истины уже приступили к действию. Не зная, как бороться с загадочным злоумышленником и его непредсказуемой природой, они воздержались от немедленного открытия огня. Вместо этого они разбили о землю несколько пробирок, наполненных летучими веществами. Химические вещества быстро испарились, образовав в воздухе туманную «газовую стену». Когда лучи солнечного света попадали на этот туман, он преломлялся в красивый, завораживающий свет.
В атмосфере словно материализовался барьер, напоминающий кристальную радугу, отделяющий толпу от развернувшегося перед ней непонятного хаоса.
Двое первоначальных охранников, выступавших в роли передней линии защиты, первыми отважились проникнуть в волшебную «газовую стену». Один охранник занял оборонительную позицию, пристально целясь из револьвера в бурлящую, извивающуюся массу, зловеще лежащую на земле. Его партнер был занят другим набором задач; он быстро, но тщательно разбросал множество мистических жидкостей и зачарованной пыли по близлежащей местности. Затем он с церемониальной осторожностью зажег переносной канделябр, наполнив воздух жутким мерцающим светом. После этого он собрал импровизированный барьер из кусков кристаллов и металлических блоков, стратегически расположенных так, чтобы еще больше ограничить диапазон движения сущности.
Вскоре после этих приготовлений с противоположного конца улицы раздался резкий свист. Это был сигнал к подкреплению, и на призыв откликнулись дополнительные стражи, патрулировавшие другие сектора рынка. Они перешли на спринт, эффективно отгоняя оставшихся пешеходов от эпицентра кризиса. Оказавшись внутри защитной «газовой стены», они начали скоординированную серию ритуалов, предназначенных для запечатывания, сдерживания и очищения злых сил.
Стоя на безопасном, но наблюдательном расстоянии, Нина и Ширли с трепетом наблюдали, как перед ними разворачивалась тщательно срежиссированная сцена. Они не испытывали беспокойства или страха, а нашли все это событие невероятно увлекательным. В своей жизни они сталкивались с различными сверхъестественными явлениями, но наблюдать, как профессиональные опекуны справляются с чрезвычайной ситуацией «по правилам», было совершенно другим. Это было совсем не похоже на то, как дядя Дункан, которого они ласково называли Капитаном, обычно справлялся с кризисами – обычно с гораздо меньшими церемониями и гораздо большим количеством импровизации.
Как раз в тот момент, когда они усваивали эти детали, причудливая металлическая форма жизни в центре магической «газовой стены» начала яростно биться в конвульсиях. Импровизированные магические печати, которые наспех установили стражи, внезапно оказались под сильнейшим давлением. Полупрозрачная, похожая на раковину структура, окружавшая существо, начала трескаться дюйм за дюймом. Каждый перелом сопровождался оглушительным пронзительным визгом. Двое стражей, проводивших сдерживающие ритуалы, были вынуждены отступить; хрустальная призма в одной из их рук мгновенно разбилась при контакте с исходящей силой.
Однако этот всплеск активности оказался последним актом сопротивления сущности.
Тяжело дыша, стражи приготовились укрепить свои магические барьеры, но прежде чем успели действовать, заметили, что существо — «живой металл» — уже начало слабеть. Издаваемые им шумы, тревожно напоминавшие механическое шипение и трение, начали стихать. Форма сущности, когда-то постоянно менявшаяся, начала затвердевать. Некогда сияющий металлический блеск его «кожи» стал тусклым, безжизненно-серым, как будто он быстро разлагался или превращался в камень.
Наконец, он прекратил все движения, за исключением случайных слабых подергиваний на его поверхности, напоминающих финальные непроизвольные мышечные спазмы, которые иногда случаются у животных после смерти.
«Целевая активность снижается; он перестал реагировать на Катализатор 17», — объявил один охранник, держа в одной руке револьвер, а в другой осторожно удерживая несколько пробирок.
Другой страж, сжимавший в руках исключительно толстый древний фолиант, продолжал наблюдать за теперь уже неподвижной массой. Казалось, он использовал другие чувства, чтобы оценить ситуацию. Наконец, он сказал тоном осторожного облегчения: «Цель не проявляет никаких признаков когнитивной активности».
Таким образом, на данный момент казалось, что непосредственный кризис был предотвращен, оставив Нину, Ширли и всех остальных присутствующих задуматься о том, что только что произошло – и что это могло означать для ткани их реальности.
«Центральная зона по-прежнему проявляет некоторую активность, хотя она и снижается… Кроме того, нет никаких свидетельств того, что она отправляет или принимает внешние сигналы».
«Он также не реагирует на катализаторы категории III. Эта сущность не соответствует ни одному из известных «видов захватчиков» в нашей базе данных. Есть какие-нибудь сведения о том, когда должны приехать специалисты из Академии?
«Сообщение отправлено; они говорят, что им понадобится не менее пятнадцати минут, чтобы добраться сюда.
«Очень хорошо. Всем сохранять повышенную бдительность, внимательно следить за своим психическим состоянием и всегда оставаться в пределах барьерной зоны. Если вы обнаружите что-то необычное — визуально или на слух — немедленно сообщите об этом».
Стражи справились с незнакомой и тревожной ситуацией с уровнем профессионализма и скорости, который действительно заслуживает похвалы. Несмотря на то, что они столкнулись с сущностью, которая была совершенно новой и не вписывалась ни в одну существующую классификацию или записи, им удалось сохранить самообладание и действовать без колебаний. Так продолжалось до тех пор, пока неожиданный голос не нарушил их концентрацию.
«Эм… извините, мистер Хранитель, не могли бы вы рассказать нам, что это за штука на самом деле?»
Нина, сжимая руку Ширли, подошла к теперь практически инертному существу — этой загадочной «живой металлической массе». Объект перед ними представлял собой загадочную форму диаметром почти два метра. Любознательность взяла верх, Нина задала свой вопрос.
Ближайший к ним страж чуть не выпрыгнул из сапог.
Мужчина, одетый в одежду, больше похожую на ученую мантию, чем на боевые доспехи, обернулся с широко раскрытыми глазами и выражением крайнего недоверия. Он предполагал, что эти молодые девушки, которые, казалось, собирались сообщить об аномалии, были среди тех, кто уже был эвакуирован с места происшествия. С какой стати они все еще здесь?
А затем, когда ему потребовалась еще доля секунды, чтобы обдумать ситуацию, он обнаружил, что столкнулся с еще более запутанной загадкой.
«Как ты попал в эту область?!»
Он недоверчиво разглядывал Нину и Ширли. Быстрая проверка через их плечи подтвердила, что волшебная «газовая стена», предназначенная для изоляции места происшествия, все еще была полностью нетронутой в нескольких метрах позади них. Этот мерцающий барьер, сверкающий своей радужной кристаллической текстурой, никто не трогал. Более того, его чувства не уловили никакого взаимодействия с самим барьером.
Как этим двум девочкам, которые выглядели не старше учениц средней школы, удалось так беспечно прогуляться в эту запретную зону?
«Я только что вошла», — ответила Нина, теперь явно нервничая, когда она заметила шокированную реакцию стража и почувствовала повышенную настороженность, исходящую от других охранников вокруг него. — Я просто… вошел прямо.
Стоя рядом с ней, Ширли кивнула в знак подтверждения, быстро призвав свои давно неиспользованные детские актерские способности принять самое невинное выражение лица, которое только могла изобразить. «Нам было любопытно, и мы решили рассмотреть их поближе, сэр».
«Ты только что вошёл?!» Его глаза расширились от недоверия. Годы строгих тренировок привели к перегрузке. Пока его разум молча повторял молитву Лахема о защите, одна рука инстинктивно потянулась к рукоятке его пистолета. И все же, несмотря на эти защитные маневры, его глаза никогда не отрывались от двух девушек, необъяснимым образом стоящих перед ним.
Тонкое серебряное свечение мерцало глубоко в глазах стража, словно пытаясь проникнуть сквозь слои реальности, чтобы различить правду.
Однако Нина и Ширли просто стояли, олицетворяя невинность двух типичных детей, наслаждающихся прогулкой на улице без происшествий. Не похоже, чтобы они таили в себе какие-либо злые намерения или секреты.
Нина действительно понятия не имела о сложившейся ситуации. Она заметила туманный магический барьер, окружающий эту территорию, но восприняла его как просто символическую границу, очень похожую на линию, нарисованную мелом на детской площадке. Она прошла сквозь него, чувствуя не большее сопротивление, чем легкость, с которой солнечный свет проходит через оконное стекло.
Ширли испытала то же самое — она тоже не чувствовала никаких препятствий. Как будто она шла в гармонии с тем самым солнечным светом, который легко проходил сквозь барьер.
Напряжение в воздухе было ощутимым. Присутствующие стражи были в максимальной боевой готовности. Примерно у половины из них из глаз исходил слабый серебристый свет — результат призыва к благословению Лахема для увеличения их способностей восприятия. Они внимательно изучали Нину и Ширли, обе вели себя и говорили немного тревожно, но в то же время необъяснимо обыденно.
После тщательного осмотра они не обнаружили ничего подозрительного.
Только старший опекун, мужчина средних лет с многолетним опытом, почувствовал неуловимый диссонанс. Как будто на грани видимости витала тайна, тонко скрытая за бесхитростной улыбкой одной из девушек. В результате он обнаружил, что его взгляд задержался на Нине еще на мгновение, и в его глазах мелькнула вспышка подозрения.
Но тут совершенно неожиданно его охватило чувство необъяснимого спокойствия. Как будто больше не было необходимости углубляться в его подозрения. Это таинственное ощущение побудило его инстинктивно подавить светящийся свет в глазах.
Протерев на мгновение глаза, страж почувствовал, как первоначальное беспокойство, охватившее его на мгновение, рассеялось, как утренний туман.
— Мы прервали твою работу? — спросила Нина с оттенком вежливого сожаления в тоне.
Стражи обменялись мимолетными взглядами. Некоторые из них, казалось, молча общались, прежде чем сбиться в кучу, чтобы тихо посовещаться.
Наконец, старший страж, все еще излучающий некоторую настороженность под своим торжественным поведением, сделал шаг вперед.
— Простите, барышни, — начал он, тщательно подбирая слова. «Не могли бы вы составить нам компанию для краткой беседы?»
