Нина на мгновение почувствовала замешательство, прежде чем быстро осознала серьезность ситуации.
Размышляя обо всем, что только что произошло, особенно о своих собственных действиях и появлении причудливого объекта, похожего на какой-то «живой металл», она решила, что у Стражей Истины есть все основания быть осторожными.
На протяжении всего путешествия на корабле Ванна часто обсуждала свою роль инквизитора, подробно описывая строгие правила и процедуры, которым следуют стражи. Ее дядя Дункан всегда утверждал, что именно эти строгие правила позволяли городам-государствам выжить в эту опасную эпоху глубоководных морей. Благодаря этим правилам большинство обычных граждан могли вести относительно спокойную и стабильную жизнь, несмотря на присущие им опасности, окружающие их.
Помня об этом контексте, Нина утвердительно кивнула. При этом она осторожно потянула Ширли за руку, которая стояла рядом с ней, давая ей знак придержать язык и воздержаться от высказываний опрометчивых или необдуманных слов. Столкнувшись со Хранителем Истины, Нина выразила свои опасения: «Хорошо, я понимаю. Но нам скоро пора возвращаться; наши семьи забеспокоятся, если мы будем отсутствовать слишком долго».
«Мы просто проверяем, подверглись ли вы психическим расстройствам или каким-либо образом подсознательно повлияли», — ответил Хранитель Истины, выглядя с видимым облегчением, продолжая уточнять. «Это важный шаг как для расследования, так и для обеспечения безопасности. Если мы не обнаружим никаких признаков заражения, вас вскоре отпустят».
Он сделал паузу, прежде чем добавить: «Как только вы сопроводите нас в академию, вам нужно будет предоставить некоторую базовую информацию для наших записей. Мы позаботимся о том, чтобы кто-нибудь связался с вашими семьями и проинформировал их, так что вам не о чем беспокоиться».
— В таком случае, продолжим, — улыбнулась Нина, обращаясь к Ширли, чтобы узнать ее мнение. — У вас есть какие-нибудь оговорки?
«Что возможно могло пойти не так?» Ширли ответила себе под нос. «На самом деле я немного взволнован…»
Нина почувствовала нотку игривости в голосе Ширли, своего рода тревожное ожидание предстоящей драмы или напряжения. Хотя она и догадывалась, чего ожидает Ширли, она предпочла не зацикливаться на этом. Вместо этого она перенаправила свое внимание обратно на странное, почти спящее «существо» перед ними. — Вы хоть представляете, что это за объект? — с любопытством спросила она.
«Это своего рода сущность, проникшая в нашу реальность. В данный момент я не могу разглашать больше, — ответил Хранитель Истины, сохраняя строго профессиональную манеру поведения. «Если будет сочтено целесообразным опубликовать дополнительную информацию после нашей оценки, академия сделает официальное объявление».
«Понятно…» Нина затянула ответ, готовясь уйти со Стражами Истины. Однако, прежде чем повернуться и уйти, она бросила еще один долгий взгляд на загадочный объект.
Наконец он перестал двигаться, его последние дрожи и спазмы подошли к концу. Медленно, но верно его металлически-серая поверхность начала трансформироваться, приобретая текстуру, пугающе напоминавшую камень.
Нина нашла эту трансформацию увлекательной, но знала, что пора уходить. Со смесью любопытства и трепета она последовала за Хранителями Истины, оставив странное существо позади.
В роскошном особняке на Краун-стрит, 99, величественном здании, отличающемся внушительными шпилями и изысканно ухоженными садами, Дункан и Лукреция были глубоко поглощены неформальной, но значимой беседой. Особое внимание они уделили недавним событиям, произошедшим в холодных северных регионах. Тем временем недалеко от них Моррис был полностью поглощен изучением Луни, тщательно изготовленной заводной куклы. Казалось, он был совершенно очарован хитросплетениями ее внутренних механизмов. Ванна заметно отсутствовала в гостиной; она находилась в отведенной ей «молитвенной комнате», поскольку это было стандартное время, которое она отводила для своих дневных религиозных практик. Лукреция тщательно подготовила это священное место для Ванны, ревностной последовательницы религии Шторма.
«Когда я покинул север, во Фросте было восстановлено подобие порядка, но очистка окружающей среды, особенно в отношении загрязнения, вызванного этими «элементалами», потребует значительных усилий», — Дункан проинформировал Лукрецию о разворачивающемся кризисе в морозных ландшафтах. . «Я слышал, что команда Тириана, скорее всего, будет работать увеличенными сменами, по крайней мере, до следующего квартала».
«После полувека, проведенного в качестве пиратов в этих неумолимых северных водах, кажется, наконец-то пришел счет», — размышляла Лукреция, ее голос был с оттенком тоски. «Кстати, вы когда-нибудь отправлялись в еще более холодные моря, расположенные севернее Фроста?»
— Нет, — признался Дункан, покачав головой. «Я слышал только легенды о бесконечных ледяных равнинах, простирающихся к туманным, загадочным границам. Хотя я нахожу это интригующим, мои текущие приоритеты больше связаны с ситуацией, развивающейся в Уинд-Харборе».
«Ах, мифы действительно говорят, что за морозными просторами на севере лежат скованные льдом реликвии Темных веков и остатки древних городов-государств», — пояснила Лукреция. «Многие пытались погрузиться в эти ледяные глубины, но их поглощало внезапное, смертельное падение температуры. Лично я считаю, что сравнительно теплые южные моря являются более подходящей ареной для того, чтобы бросить вызов «границе».
«Если представится такая возможность, мне, конечно, будет интересно увидеть эту загадочную границу своими глазами. Однако не волнуйтесь; Я хорошо осознаю опасность тумана, — успокоил ее Дункан.
«Просто убедитесь, что вы не окунетесь с головой в этот зловещий туман», — предупредила Лукреция.
Это воссоединение дуэта «отец-дочь», который был разлучен в течение длительного периода, привело к тому, что они спорадически беседовали на самые разные темы: последние новости, загадочные явления, произошедшие в, казалось бы, безграничном море, опасную туманную границу, и другие опасные зоны, далекие от того, что можно было бы считать цивилизацией.
Их диалог не всегда был гладким. Лукреция никогда не умела поддерживать легкую беседу, однако им почти чудом удавалось поддерживать дискуссию довольно долгое время.
Внезапно поведение Дункана изменилось. Казалось, он что-то «услышал», и об этом свидетельствовала легкая нахмуренность, портившая его лоб. После момента сосредоточенного слушания он пристально перевел взгляд в определенном направлении за окном.
Лукреция мгновенно уловила резкое изменение внимания отца. «Что происходит?» — спросила она.
«Нина зовет меня», — сказал Дункан с оттенком беспокойства на лице. «Как мне отсюда добраться до территории университета?»
— Университетская территория? Лукреция на мгновение опешила. «Зачем тебе вообще туда ехать?»
«Мне есть кого забрать», — загадочно ответил он.
Лукреция смогла ответить только озадаченным взглядом.
…
Когда ее спросили об имени «Нина», она на мгновение заколебалась, решив не разглашать свою нынешнюю «фамилию», возможно, из чувства осторожности или желания проявить осмотрительность.
Опекун, сидевший за полированным деревянным столом, выглядел совершенно равнодушным, методично записывая детали в официальный бланк. «Возраст?» — спросил он, не отрывая взгляда от бумаг.
«Семнадцать», — ответила Нина.
— А ваша профессия?
«Я все еще учусь в старшей школе», — сообщила она ему.
«Вы проживаете в Уинд-Харборе?»
«Нет, я из Планда. Я просто временно нахожусь в Уинд-Харборе, навещаю родственников, — уточнила Нина.
С тщательным вниманием опекун записал всю эту основную информацию в форму. Записав ответы Нины, он поднял глаза и успокаивающим голосом успокоил ее: «Не беспокойтесь, юная леди. Это все стандартная рабочая процедура. Вы не совершили никакого правонарушения; вы просто запутались в сверхъестественном событии. Цель этой регистрации — обеспечить вашу собственную безопасность, чтобы вам нечего было бояться».
«Я не боюсь», — ответила Нина вежливым тоном, бросив несколько застенчивый взгляд на опекуна. «Просто убедись, что это не ты испугаешься позже».
Опекун, казалось, был озадачен комментарием Нины и пренебрежительно махнул рукой. Предположив, что ее замечание, скорее всего, было результатом нервного напряжения, он решил не придавать этому слишком большого значения. «Ах, если бы только твой спутник был таким же вежливым и красноречивым, как ты», — сказал он задумчиво.
При этом Нина на мгновение замерла, инстинктивно навострив уши, чтобы уловить любые звуки, доносящиеся из соседней комнаты. Как она и подозревала, она услышала фразы, пронизанные ненормативной лексикой, слишком характерные для ее подруги Ширли. Но язык не был наполнен откровенными ругательствами. Вместо этого в разговор, казалось, была вплетена вульгарность — то, что сама Ширли могла бы назвать «усилителями предложения».
На лице Нины появилась улыбка облегчения. «На самом деле, это ее лучшее поведение», — неловко объяснила она.
«Ну, в нашей работе мы встречали самых разных людей, особенно тех, кто взаимодействовал со сверхъестественными элементами», — сказал страж, пренебрежительно махнув рукой. «Приступы эмоциональной нестабильности или даже агрессивного поведения являются обычным явлением; мы хорошо к этому привыкли. Я был просто удивлен; она выглядела такой воспитанной молодой леди».
Нина мысленно усмехнулась, вспомнив, как вела себя Ширли, когда они были рядом с ее дядей Дунканом. С определенной точки зрения первоначальное впечатление опекуна о Ширли не было совершенно неверным.
После небольшой паузы Ниной овладело любопытство. — Итак, когда мы сможем вернуться домой?
Страж, облаченный в церемониальные одежды, которые обычно носят священнослужители Академии Истины, наклонил голову и посмотрел на курильницу и свечу, тихо мерцавшие на боковом столике.
«Вы сможете уйти, как только благовония полностью сгорят и пламя свечи естественным образом погаснет. Если за это время ни один из катализаторов в комнате не отреагирует, вы можете идти.
«Ах, понятно», — кивнула Нина, решив промолчать несколько мгновений, прежде чем поднять еще один вопрос, вызывающий беспокойство. «Каков статус этой «субъектности», которая проявила себя на рынке? Его удалось сдержать или захватить?»
«Прошу прощения, но я не могу поделиться с вами этой информацией», — сказал страж, покачав головой. Его тон сменился на осторожный, когда он добавил: «Я бы также рекомендовал вам постараться не зацикливаться на этом событии и не возвращаться к нему в уме. Определенные «аномалии», проникающие в наше измерение, могут оказывать своего рода паразитическое влияние на сознание тех, кто становится их свидетелем. Хотя мы не нашли никаких доказательств такого заражения ни у вас, ни у вашего спутника, частое обращение к воспоминаниям и проявление чрезмерного любопытства все равно могут представлять опасность».
— Понятно, — кивнула Нина, откинувшись на спинку стула, как будто теперь довольствуясь ожиданием, пока благовония догорят и их осмотр закончится.
Молодой страж напротив нее тихо вздохнул с облегчением. Аккуратно складывая и упорядочивая документы на столе, он незаметно изменил свое положение, что позволило ему вытащить руку из потайного отделения под столешницей.
В его руке был предмет, очень похожий на старинные карманные часы. Скрытый от глаз поверхностью стола, он нажал небольшую кнопку на боковой стороне объекта. Вместо циферблата со стрелками и цифрами, появляющимися при открытии, была обнаружена пульсирующая поверхность жидкого металла, почти как если бы это было живое существо.
Осторожно наклонив жидкометаллическую поверхность устройства к Нине, он внимательно наблюдал за ним, выискивая любые признаки аномалии, отраженные в его мерцающем фасаде.
Нина, возможно, казалась совершенно собранной, красноречивой и вежливой, но это не облегчало автоматически беспокойство опытного священнослужителя. Часто люди, перенесшие какое-то психическое вмешательство, в течение коротких промежутков времени могли выглядеть совершенно нормальными. Непроведение комплексного обследования может привести к необнаруженному распространению какого-либо загрязняющего вещества.
Согласно сообщениям с мест, Нина и ее спутник добровольно приблизились к Стражам Истины, патрулировавшим местность, всего за несколько мгновений до того, как загадочная сущность материализовалась. Более того, их действия во время инцидента были нелогичны, даже вызывали недоумение. Подобные аномалии, несомненно, требовали тщательного расследования.
Однако в жидком металле не было никаких признаков аномалий.
Озадаченный, страж поднес устройство ближе к своим глазам, щурясь, чтобы рассмотреть мельчайшие пульсации на поверхности жидкости.
Внезапно ему показалось, что он увидел короткую вспышку, затем узор золотого света со сходящимися языками пламени. Это сила, таинственная, но огромная, древняя мудрость, смешанная с забытыми знаниями, бесконечное великолепие света и тепла, сама суть существования.
В его разуме разразилась какофония, буря прозрений обрушилась на стены его понимания. Ненасытная жажда познания овладела им, как будто его душу необъяснимым образом тянуло к гравитационной силе какого-то небесного тела. Его глаза расширились, пульс ускорился, и он был на пороге встречи с чем-то монументальным.
В этот момент чья-то рука внезапно закрыла ему обзор жидкого металла.
— Перестань пялиться, если что-то не так, — сказал низкий, авторитетный голос с оттенком неодобрения. — Что с вами, хранители Академии Правды? Откуда такое безрассудное любопытство, даже когда ты подозреваешь, что что-то не так?»
