Воздух наполнился таким оглушительным шумом, что, казалось, он мог разорвать душу в клочья. Этот неумолимый звук эхом отразился в сознании стража, оставив его в смятении и замешательстве. Со временем сильные ощущения начали рассеиваться, и только спустя, казалось, вечность, он вновь осознал свое существование.
Он почувствовал стук собственного сердцебиения. С огромным усилием собравшись с мыслями, его рациональный разум выбрался из грани безумия и снова закрепился в сфере человеческих мыслей и понимания. Затем, словно очнувшись от яркого кошмара, он вдруг осознал странную череду событий, которые он только что пережил. Почти рефлекторно он поднял голову в сторону звука, который не мог определить.
Перед ним стоял Дункан, чье присутствие подчеркивалось затянувшимся контуром призрачного пламени. Дункан выглядел так, будто он был темной тучей, спустившейся с небес, источающей настолько гнетущую атмосферу, что ее почти невозможно было описать.
Именно в этот момент страж вспомнил совет, который дала ему Нина, молодая девушка, с которой он разговаривал ранее: «Не бойся, что бы ни случилось».
Он узнал Дункана, зловеще стоящего перед ним. Для такого эльфа, как он, столетие было всего лишь коротким интервалом в долгой памяти.
Прежде чем он успел даже вздохнуть от удивления, успокаивающая сила внезапно нахлынула на его разум. В то же время недалеко от него раздался знакомый голос: «Я возьму это отсюда».
Повернув голову на голос, он увидел, как в комнату вошел мужчина средних лет, одетый в темно-синюю академическую мантию. В волосах мужчины были пряди седых волос, а под мышкой он нес толстый древний фолиант. Глаза мужчины были безмятежны, но в них мелькнула усталость.
«Хранитель Истины!» — воскликнул страж, его настроение поднялось, как будто его только что спасли от какой-то опасной участи. Он быстро поднялся из-за стола и поспешно отошел от Нины и Дункана.
Он открыл рот, словно собираясь сообщить о недавних событиях, но человек, известный как «Хранитель Истины», заставил его замолчать простым жестом. «Я уже в курсе ситуации здесь. Сейчас это дело передано в ведение университета. Не задавайте больше вопросов. Ваши обязанности на сегодня закончены. После выхода проследуйте прямо в кабинет психологической консультации для психологической оценки. А теперь иди».
С головой, полной вопросов без ответов и чувством затянувшегося недоумения, страж покинул комнату. Затем Дункан обратил свое внимание на эльфа средних лет, изучая его усталое лицо. Через мгновение Дункан вопросительно спросил: «Кто ты?»
— Ты меня не узнаешь? Эльф средних лет на мгновение выглядел озадаченным, но затем кивнул с внезапным пониманием. «Ах, конечно. Я слышал, на твою память повлияло подпространство.
Когда он говорил, в его голосе чувствовалась глубокая усталость, которая, казалось, просачивалась из самых костей. Даже выражение его мгновенного удивления казалось ровным и неизменным по тону. Наконец, устало вздохнув, он представился: «Я Тед Лир, «Хранитель Истины» Винд-Харбора. Я отвечаю за сверхъестественную безопасность этого города. Мы с тобой знали друг друга около века назад. Тогда вы часто приглашали меня выпить, и мы много спорили о пограничных землях.
«Тед Лир? Хранитель Истины?
Брови Дункана нахмурились в замешательстве. Это имя ничего для него не значило, и этот результат он нашел неудивительным, учитывая, что он обладал телом человека, чья память не пережила переход. И все же, несмотря на это, он не мог избавиться от ощущения, что встреча со знакомыми лицами в Винд-Харборе была чем-то ожидаемым. Он был готов к встрече с теми, кто мог его узнать. В конце концов, столетие для эльфов — это не сверхъестественный промежуток времени, и Исчезнувшие часто участвовали в сделках и связях с приграничными государствами, такими как Винд-Харбор.
Потратив немного времени на то, чтобы собраться с мыслями, Дункан предложил тщательно отрепетированное объяснение. «Я должен извиниться, я ничего о вас не помню. Плата за подпространство, нанесенная моей памяти, значительна. Надеюсь, ты меня поймешь».
Тед Лир пренебрежительно махнул рукой. «Все в порядке. Забывчивость — величайший дар Лахема. Я уже довольно привык иметь дело с «забывчивостью», как вы могли бы сказать.
Дункан сделал паузу, почувствовав скрытую горечь в словах Теда Лира о «забывчивости». Однако, прежде чем он успел вникнуть в это, Хранитель Истины продолжил: «Мисс Лукреция и руководитель полевой группы проинформировали меня о текущей ситуации. Я полагаю, что молодая леди, стоящая позади вас, — это Нина?
К этому моменту Нина поднялась со стула и встала, защищая, позади Дункана. Ее глаза были полны любопытства, когда она изучала незнакомого мужчину. При упоминании своего имени она вежливо шагнула вперед и представилась. «Здравствуйте, я Нина».
Затем Нина перевела взгляд вверх на Дункана, в ее глазах появился оттенок вины. «Мне очень жаль, дядя Дункан. Я втянул тебя в неприятности?
Дункан тепло улыбнулся и ласково взъерошил волосы Нины. «Это незначительная проблема, Нина. Не беспокойся об этом».
Внутри он почувствовал волну облегчения, нахлынувшую на него. Наткнуться на сверхъестественное событие, пытаясь сообщить об аномалиях, было гораздо менее тяжким обстоятельством, чем быть задержанным городским шерифом за то, что он вызвал общественные беспорядки с командой призрачных моряков — авантюра, в которую однажды умудрился впутаться его друг Лоуренс.
Пока он размышлял над этим, в его голове возник вопрос. — Где Ширли?
Не успел он озвучить вопрос, как из входа послышался звук шагов. Лукреция вошла в комнату, за ней последовала Ширли. — Папа, Ширли здесь.
Выражение лица Ширли выражало явное беспокойство. Она осторожно всмотрелась в лицо Дункана, прежде чем броситься к нему. Двигаясь, она начала торопливо объяснять: «Я не сделала ничего плохого! Мы с Ниной действительно направлялись к стражам, чтобы сообщить о чем-то, когда произошло это странное событие, и эти слишком осторожные стражи просто…
Тед Лир вежливо прервал ее, обратив на нее взгляд. «Позвольте мне извиниться от их имени. Это часть наших стандартных процедур безопасности».
Застигнутая врасплох, Ширли остановилась, ее глаза расширились, когда она повернулась, чтобы оценить, казалось бы, ничем не примечательного мужчину средних лет, стоящего перед ней. «Кто еще здесь… Кто вы, сэр?»
«Это Тед Лир, Хранитель Истины Уинд-Харбора», — вмешалась Лукреция, стоя не слишком далеко от группы. Женщина, известная как «Морская ведьма», уважительно кивнула Теду, прежде чем уточнить: «Вы можете считать его «привратником» или даже «инквизитором», ответственным за сверхъестественные дела города-государства».
Услышав эти названия, Ширли быстро подошла и встала рядом с Дунканом, ее глаза расширились от смеси интриги и опасения.
Тед заметил внезапное движение Ширли и перевел взгляд на Лукрецию, приподняв бровь. «Неужели я действительно излучаю такую пугающую ауру?»
Лукреция уклончиво развела руки, ее глаза сверкнули весельем. «Я думаю, что их реакция связана не столько с вами, сколько с титулами, которые вы носите».
Дункан взглянул на Ширли, которая расположилась рядом с ним. «Кажется, большую часть времени ты чувствуешь себя совершенно комфортно рядом с Ванной. Откуда такой внезапный страх перед кем-то, кого можно назвать «Инквизитором»?»
— почти неслышно пробормотала Ширли, украдкой покосившись на Теда Лира. «Ванна — часть нашей банды, поэтому все по-другому. Этот парень посторонний».
Дункан неодобрительно посмотрел на нее. «Команда, Ширли. Сколько раз я тебе говорил, что это команда, а не кружок и не банда!»
В ответ Ширли лишь пробормотала неубедительное «Э-э…».
Вздохнув, Дункан поднял глаза и встретился с глазами Теда Лира и Лукреции, которые приближались. «Нина уже рассказала мне суть того, что здесь произошло. Можем ли мы пропустить расширенные формальности и сосредоточиться на «странной вещи», о которой упомянула Ширли? Он хранится где-нибудь в этом здании?
Тед кивнул, в его глазах мелькнула усталость. «Да, это в комнате содержания образцов 24. Комната расположена в подземных архивах центральной зоны. Я могу отвезти тебя туда.»
Пока он говорил, Тед вытащил толстый древний фолиант, который он держал под мышкой. Он случайно открыл ее на определенной странице и постучал пальцем по иллюстрации. Дункан с трепетом наблюдал, как страница поднялась в воздух, открыв набросок величественной двери, украшенной множеством замысловатых загадочных символов. Через несколько мгновений плоская иллюстрация начала трансформироваться, превращаясь в полноразмерную неземную дверь, парящую в воздухе перед ними.
Призрачная дверь распахнулась, открыв туманный коридор, который, казалось, вел глубоко в какую-то подземную комнату.
Дункан на мгновение был очарован. «Вот почему их считают самой культурно развитой фракцией на планете», — размышлял он. Визуальное зрелище перед ним, сотворенное представителем уважаемой Академии Истин, было куда более экстравагантным, чем любые телепортационные способности Ванны.
Следующей его мыслью было дерзкое любопытство: что произойдет, если он протянет руку и схватит парящую страницу во время ее магической трансформации? Эта мысль прокрутилась в его голове всего на секунду, прежде чем он поймал взгляд Лукреции. Взгляд ее был тонким, но явно предостерегающим.
С кривой улыбкой она прошептала: «Папа, не связывайся с этим».
«Будьте осторожны», — пробормотала Лукреция, известная некоторым как Мисс Ведьма, так тихо, что ее предупреждение было едва ли не шепотом.
Поняв тонкий намек, Дункан отмахнулся от дерзкого порыва, на мгновение захватившего его воображение. Он снова обратил свое внимание на сцену, развернувшуюся перед ним.
Следуя примеру Теда Лира, группа, состоящая из Дункана, Лукреции и явно взволнованных молодых женщин Ширли и Нины, прошла через неземной парящий дверной проем. Их захлестнула мимолетная волна дезориентации; их чувства, казалось, на мгновение оторвались от окружающего. Когда их восприятие прояснилось и стабилизировалось, они оказались в подземном хранилище, которое описал Тед Лир, — подземных архивах центральной зоны.
Дункан осмотрел коридор, в котором они приземлились. Это был длинный, торжественный коридор, тускло освещенный газовыми лампами, отбрасывавшими на стены жуткие тени. Сами стены были впечатляющими, украшенными богато украшенными каменными панелями, на которых были изображены различные священные символы, культовые изображения и священные писания, посвященные Богу Мудрости Лахему. Периодически коридор прерывался тяжелыми аварийно-изоляционными воротами, за которыми располагались надежно запечатанные помещения.
«Это наш сектор содержания», — начал Тед Лир, отметив любопытные выражения на лицах Ширли и Нины. «Он предназначен для хранения временных предметов — объектов или аномалий, которые считаются подозрительными, но имеют средний или низкий уровень угрозы. Здесь мы также храним зараженные артефакты, которые невозможно немедленно нейтрализовать или уничтожить. Эти помещения организованы по уровню опасности, которую представляет их содержимое, а также по конкретным требованиям по сдерживанию, необходимым для их содержания. Я бы настоятельно не советовал подходить слишком близко к этим дверям; то, что внутри них, обычно не дружелюбно».
Чтобы подчеркнуть его предупреждение, в коридор из-за запечатанных дверей начала доноситься серия жутких звуков. Звуки приводили в замешательство — металлический скрежет цепей, тревожное бормотание чего-то, похожего на говорящего во сне, отталкивающее хлюпанье какой-то жидкой субстанции и зловещий топот шагов, как будто что-то внутри было готово вырваться наружу в любой момент.
Молодые женщины, Ширли и Нина, инстинктивно отстранились, их лица потеряли прежнее любопытство и приняли более серьезное, даже напряженное выражение.
Глаза Дункана пробежались по номерам комнат и мерам безопасности, установленным на каждой двери. Казалось, он мысленно отмечал каждую деталь, возможно, даже оценивал уровень потенциальной угрозы или интереса, стоящего за ней.
Затем, словно в ответ на невысказанную команду, тревожные звуки из разных комнат внезапно прекратились. Весь коридор погрузился в тишину.
«Теперь стало лучше. Они решили вести себя хорошо, — заметил Дункан, кивнув в тихом одобрении.
