Расположенный глубоко под самым престижным университетом города-государства Уинд-Харбор, подземный архив был окутан жуткой, почти благоговейной тишиной. Подземное хранилище было больше, чем просто хранилищем знаний; это было святилище, пропитанное мистической сущностью, которая отличала его от мирских мест. В отличие от других городов-государств, управляемых религиозными институтами, такими как Церковь Шторма или Церковь Смерти, этот архив в Уинд-Харборе имел исключительное сверхъестественное значение.
Здесь разрешалось хранить только предметы и существа, считавшиеся «запечатанными артефактами». Это были не обычные артефакты; это были аномалии и переносчики заражения, входящие в сотню лучших с точки зрения их потенциальной опасности или загадочных способностей. Это было место, предназначенное для таких существ, как Алиса, обладающих какими-то жизненными характеристиками.
Эти сущности – будь то аномалии или векторы заражения – имели пугающую общность: они проявляли признаки жизни. Некоторые демонстрировали необъяснимые когнитивные функции, потенциально способные общаться с людьми или проявлять склонность двигаться и убегать. Независимо от степени их жизненных качеств, каждый демонстрировал, по крайней мере, рудиментарный инстинкт искать удовольствия и избегать вреда — во многом как Алиса, которая инстинктивно подчинилась, когда впервые столкнулась с Дунканом, несмотря на то, что заранее не знала о нем.
Проще говоря, эти сущности были в некоторой степени разумными — ровно настолько, чтобы бояться смерти, но не до конца ее понимать. Дункан находил такой уровень чувствительности в некоторой степени удобным, поскольку он часто облегчал его работу.
Пока они стояли в коридоре, Лукреция огляделась вокруг с ощутимым благоговением. Тем временем Нина и Ширли на мгновение удивленно расширили глаза, а затем необъяснимым образом подняли лица с выражением самодовольного удовлетворения, хотя было непонятно, почему они чувствовали себя такими самодовольными в этот момент.
Тед Лир, известный как «Хранитель Истины», остановился и повернулся к Дункану, его глаза наполнились сложным набором эмоций. Они не были напуганы, как большинство людей при встрече с Дунканом, но и не выказывали никаких признаков настороженности или враждебности. Поразмыслив несколько секунд, он наконец заговорил: «Тебе следует чаще посещать это место, пока ты в Винд-Харборе».
Озадаченный, Дункан ответил: «Это необычно. В других городах-государствах, как только я вступаю в контакт, они предпочитают, чтобы я держал дистанцию. Места такого значения немедленно укреплялись. Почему вы призываете меня приехать сюда?»
Указывая на теперь устрашающе тихий коридор, Тед просто сказал: «Когда ты здесь, я наконец могу сделать перерыв».
Хотя Дункан был озадачен, он заметил, что Теда, похоже, не смутила реакция других на его комментарий. Тед небрежно уронил эту информацию и продолжил идти глубже в священные залы архива.
Группа последовала за ней, но Дункан намеренно отстал на несколько шагов позади. Он отвел Лукрецию в сторону и прошептал: — Я мало что помню об этом «Хранителе Истины». Всегда ли он нес в себе эту ауру, наполненную обидами на всю жизнь?»
Мягко говоря, Лукреция ответила: «Лорду Теду недавно было поручено курировать выпускной класс здесь, в университете».
Дункан не смог скрыть своего удивления, когда услышал объяснение Лукреции. «Подождите, у лидера стражей города-государства также есть обязанности преподавателя? Я не припомню, чтобы у Ванны были такие дополнительные обязанности, когда она служила инквизитором.
Лукреции потребовалось время, чтобы объясниться. «Божественная сила в нашем царстве тесно связана с действиями и убеждениями ее приверженцев. Для последователей Лахема поиск и распространение знаний являются священными занятиями. Поэтому вся церковная структура здесь построена вокруг «академии». Священники высшего ранга обязаны служить инструкторами, направляя студентов в их академическом и духовном путешествии. Чем старше священнослужитель, тем более требовательными и сложными становятся его обязанности по обучению. Как Хранителю Истины, Теду Лиру предстоит обременительная задача присматривать за выпускным классом, который является самой сложной группой для управления».
Дункан на мгновение замолчал, обдумывая слова Лукреции. Внутри него начало возникать странное, неопознаваемое чувство. Он не мог удержаться и посмотреть на Теда Лира, который шел в нескольких шагах впереди него.
Почувствовав взгляд Дункана, Тед Лир обернулся. На лице его отразилось замешательство. Почему капитан Дункан, потерявший память из-за какого-то подпространственного инцидента и общавшийся с ним как с совершенно незнакомыми людьми, теперь смотрел на него глазами, полными загадочной смеси понимания, ностальгии и даже сочувствия?
После недолгого размышления Тед Лир отмахнулся от этой странности и остановился перед дверью в конце коридора. «Вот и мы — комната содержания 24», — сказал он, указывая на дверь перед ними.
Дверь представляла собой внушительную конструкцию, украшенную замысловатой гравировкой священных рун. Казалось, он был сделан из темной, почти непрозрачной стали, инкрустированной мерцающими полосками серебристо-белого металла. Ширли всмотрелась в дверь и почувствовала необъяснимое притяжение, как будто ее сознание затягивало в темную пустоту, обрамленную мерцающими пятнами. Встревоженная, она быстро отвела взгляд.
Тем временем Нина осматривала коридор, который они только что прошли, и осматривала территорию вокруг камеры содержания 24. Ее брови нахмурились в недоумении. «Странно, что здесь нет охраны. Разве место такой важности и потенциальной опасности не должно быть усиленно охраняться?»
Тед Лир взглянул на нее и небрежно ответил: «Охранники действительно размещены в ключевых стратегических местах по всему архиву. Однако зачастую безопаснее свести к минимуму присутствие людей возле отдельных комнат содержания. Видите ли, некоторые из хранящихся здесь «аномалий» обладают пугающей способностью психологически паразитировать на людях и прыгать из одного разума в другой. Содержание большого количества охранников в непосредственной близости фактически увеличит риск того, что эти сущности найдут способ нарушить условия содержания».
«Методы изоляции большинства «аномалий» и загрязнений часто гораздо более сложны, чем просто размещение вокруг них группы охранников», — уточнила Лукреция. «В некоторых случаях один, тщательно помещенный зачарованный камень или легкое присыпание земли определенным металлическим порошком могут эффективно сдерживать определенные аномалии в течение длительного периода времени. Добавление дополнительного человеческого присутствия может непреднамеренно создать уязвимость, особенно для сущностей, обладающих неосязаемыми или бесформенными способностями. Вот почему основные помещения многих хранилищ, подобных этому, укомплектованы минимальным персоналом. Многие из процедур сдерживания активируются автоматически и прекрасно функционируют без вмешательства человека».
Тед Лир одобрительно кивнул на объяснение Лукреции. «Точно. Охранники, расположенные за пределами этих основных зон, служат не столько для сдерживания существ внутри, сколько для отражения внешних угроз. Их основная задача — предотвратить несанкционированный доступ, который может нарушить хрупкий баланс процедур содержания». Затем он осторожно положил руку на дверь в комнату содержания образцов. После мягкого, почти незаметного щелчка, который, казалось, донесся из ниоткуда, дверь распахнулась. «Однако существо, с которым мы имеем дело сегодня, является выдающимся даже по нашим стандартам. Я не совсем уверен, принадлежит ли он комнате содержания образцов или его следует хранить где-то еще».
Когда дверь скрипнула, их встретила комната, хотя и не особенно большая, но ярко освещенная. Стены и полы были украшены сложной решеткой священных символов. В комнате не было обычной мебели, но было необычно много масляных ламп, наполненных специально разработанными маслами, а также газовых ламп, установленных на стенах. Эти многочисленные источники света, казалось, были созданы для того, чтобы наполнить комнату равномерным и постоянным освещением. Центральным элементом была квадратная платформа, на которой был выставлен загадочный «образец».
Рядом с платформой находился член духовенства, одетый в одежды ученого и носивший загадочную темную маску. Их руки были крепко скованы, что являлось явным признаком того, что этот человек был не обычным охранником, а частью протокола содержания. При появлении Теда Лира и группы человек в маске взглянул вверх, встретившись глазами с Тедом и слегка кивнув в знак признания.
«Произошло ли какое-либо изменение в активности образца?» — немедленно спросил Тед.
Скованный охранник покачал головой, сохраняя молчание.
«Есть ли доказательства того, что ваши кандалы были подделаны?» Тед нажал дальше.
Охранник поднял скованные руки, открыто показывая их Теду, прежде чем снова покачать головой.
Удовлетворенный, Тед Лир кивнул в ответ. — Очень хорошо, вы превосходно выполнили свой долг. Теперь вы можете уйти и отдохнуть. Но помни, — тон Теда стал суровым, — прежде чем уйти, не забудь лично заменить «окандалы» на руках «статуи». Ни при каких обстоятельствах вы не меняетесь со статуей местами и не должны реагировать на любые звуки, которые она может издавать, даже если они звучат как крики о помощи».
Скованный охранник торжественно кивнул, молча покинув помещение, не произнеся ни слова, тем самым подчеркнув всю тяжесть своей ответственности и серьезность ситуации.
«После того, как скованный охранник уйдет, я смогу рассказать подробнее», — начал Тед Лир, обращаясь к Дункану и остальной группе с более открытой манерой. «Кандалы, которые носил охранник, на самом деле являются компонентом Аномалии 87, которую часто называют «Статуей». Существует специальный ритуальный протокол, который позволяет нам временно одолжить эти кандалы. Тот, кто их носит, должен хранить молчание и получает способность удерживать указанную сущность в поле своего зрения. Этот метод особенно полезен, когда мы имеем дело с недавно обнаруженными объектами, свойства которых неопределенны, но потенциально опасны».
— Например, необъяснимый «злоумышленник из другой реальности», решивший появиться на местном рынке? — вмешалась Лукреция, ее взгляд упал на загадочное вещество, выставленное на платформе в центре комнаты.
Это вещество казалось куском чего-то похожего на металл, затвердевшим, но устрашающе гладким, как будто у него была кожа. Создавалось тревожное впечатление, что когда-то это было жидкое или, возможно, студенистое существо, которое внезапно застыло в своей нынешней форме. Из его гладкой металлической поверхности выступали угловатые, похожие на рога наросты. Они выглядели так, как будто что-то — некая сущность или сила — пыталась вырваться из этой загадочной массы.
«Угловые выступы на самом деле начали проявляться вскоре после того, как образец был помещен в эту камеру содержания», — продолжил Тед Лир. «Через несколько минут после прибытия образец продемонстрировал крайне нестабильное поведение; топология его поверхности претерпела быструю трансформацию. Мы даже подумывали о том, чтобы переместить его в более безопасное учреждение содержания более высокого уровня, опасаясь, что это может поставить под угрозу целостность герметизации этой комнаты. Однако столь же внезапно уровень его активности резко упал, стабилизировавшись до такой степени, что теперь он почти неотличим от инертного куска металла».
Дункан сосредоточил внимание на конкретном слове в объяснении Теда. «‘Почти?'»
— Да, «почти», потому что он не совсем инертный, — подтвердил Тед Лир, задумчиво кивая. «Глубоко внутри ядра этого куска материи мы обнаружили слабый, но устойчивый сигнал какой-то формы активности. В то время как внешняя оболочка затвердела до этого состояния, что-то в самой ее сердцевине остается активным. На самом деле, вы можете это услышать сами».
Пока он говорил, Тед Лир потянулся за увесистым магическим томом, который он нес. Открыв его на назначенной странице, он легонько постучал по конкретной надписи.
Из воздуха над страницей материализовался объект, напоминающий стетоскоп.
Тед взял сотворенный инструмент и повесил его себе на шею. С осторожностью, которую можно было ожидать от человека, работающего с взрывчаткой, он осторожно приложил конец стетоскопа к поверхности шишки.
В последующий момент комнату наполнил ритмичный, ощутимый звук, эхом отражавшийся от стен и отдававшийся эхом в груди всех присутствующих.
Тук, тук, тук…
«Сердцебиение», — торжественно объявил Тед Лир, поднимая глаза и встречаясь взглядами со всеми в комнате. «Внутри этого загадочного куска металла бьется сердце, которое, несмотря ни на что, все еще живо».
