У рейнджера из Вечнозеленых гор была привычка повторять: «Идем навстречу апокалипсису», почти как личную мантру. Каждый день, разбивая лагерь до того, как солнце опускалось за горизонт, он смотрел на небо, замечая насыщенный красный оттенок, заполнявший его. Для него это огненное зрелище было «весьма романтической идеей». Он рассматривал это как символ беспрецедентной храбрости и величайшей любви, которую можно почувствовать, и все это на фоне конца света.
К сожалению, храбрость и любовь не смогли остановить неизбежную руку смерти. Рейнджер встретил свою смерть всего в километре от важного перекрестка. Стрела – по иронии судьбы, его профессиональное оружие – попала ему в грудь, оборвав его жизнь резким и жестоким образом.
Некромант в группе действовал быстро, чтобы устранить нападавших, которые оказались парой гниющих трупов, подстерегавших их на пути. Эти нежить устроили на группу коварную засаду. Отсутствие дыхания и сердцебиения не позволило рейнджеру, несмотря на его острые чувства, обнаружить их. Более того, удобный порыв ветра заглушил их гниющий запах. Это нападение стало еще одним душераздирающим событием в путешествии, которое уже было наполнено трудными прощаниями.
Воин в броне добрался до края лагеря и сел на корявый пень. Он посмотрел на небо, его взгляд остановился на особенно зловещей темно-красной полосе, пересекавшей его. Эта полоса, казалось, пульсировала, как если бы это была вена, наполненная текущей кровью. Как будто в нем содержалось бесчисленное количество злых духов, и все они наблюдали за рушащимся миром с холодным безразличием.
Некромант присоединился к нему и сел рядом с Воином. Вместе они молча смотрели на тревожную полосу в небе.
После долгого молчания Воин, чей голос был слегка приглушен шлемом, наконец нарушил тишину. «Те двое нападавших сегодня утром…»
«Они были братьями и сестрами-охотниками, первыми среди нас, кто умер», — ответил Некромант. Его голос, доносившийся из-под темного капюшона, был окрашен бесстрастной меланхолией. «Они следили за нами. Мертвым не нужен отдых, поэтому они быстрее нас.
«Мы похоронили их должным образом прямо у ворот королевства. Вы даже провели ритуал, чтобы успокоить их души. Почему они вернутся к жизни после того, как вы прошли через эти меры?»
«Мир уже не тот, что был раньше», — ответил Некромант деловым тоном, лишенным эмоций, но наполненным леденящей печалью. «Обратите внимание, как эта красная полоса на небе увеличилась вдвое с тех пор, как Пророк впервые предупредил нас? Это растущая рана в ткани нашего мира. Из-за его влияния и земля внизу, и небо над головой ухудшаются с угрожающей скоростью. Граница между жизнью и смертью стала размытой, и это не так, как я когда-то понимал».
Манера речи Некроманта пришлась не всем по вкусу. Если бы рыцарь со щитом все еще был с ними, он, несомненно, к этому моменту произнес бы воодушевляющую речь, наполненную советами и ободрением.
Воин снова перевел взгляд на лагерь. В мерцающем свете костра сидела одинокая фигура паладина, облаченного в свои доспехи, казалось, олицетворяющего стоическую решимость. В тенях танцующего пламени также можно было увидеть миниатюрную и хрупкую фигуру Пироманта. Лагерь был теперь удручающе пуст; когда-то в нем было больше членов. Среди пропавших без вести был рыцарь со щитом, который часто ссорился с Некромантом и всегда был готов дать совет, независимо от того, просили его об этом или нет. Он встретил свой конец на пустынных равнинах, окружающих замок Песчаника, его смерть была окутана необъяснимыми обстоятельствами.
Некромант, явно чувствуя себя неловко среди навязчивой тишины, заговорил. — Другие могут «догнать» нас, — пробормотал он. Сделав паузу, он неуклюже развернул разговор. «Если это произойдет, то, скорее всего, это будут участники нашей первоначальной группы».
«Из-за сегодняшних братьев и сестер-охотников?» — спросил Воин.
«Да, а еще потому, что они все еще помнят свою миссию идти навстречу апокалипсису, хотя и забыли нас», — прошептал Некромант, в его голосе было оттенком сожаления. «Мы не оказали их телам необходимого лечения, прежде чем радиус действия красного света в небе расширился».
Любопытство охватило Воина, и он спросил: «Что именно влечет за собой «правильное обращение с ними»?»
Некромант говорил без колебаний. «Сжигать их тела Огнем Души до полного их уничтожения, а затем дробить все более крупные кости на фрагменты. Если возможно, погрузите их черепа в кислоту, а затем закопайте глубоко под землей».
— Понятно, — торжественно ответил Воин.
На следующий день группа нашла Некроманта мертвым, лежащим на окраине их лагеря. Его сердце было жутко вырвано из груди какой-то темной, неизвестной силой, оставив зияющую дыру. Что больше всего тревожило, так это легкая, своеобразная улыбка, запечатленная на его лице после смерти – как будто он наконец почувствовал облегчение, освободившись от груза их апокалиптической миссии.
Остальные участники — Воин, Паладин и Пиромант — устроили импровизированные «похороны» своего павшего товарища. Они сожгли его тело Огнем Души, тщательно разбили все оставшиеся фрагменты костей и погрузили части его черепа в глиняную банку, наполненную кислотой, прежде чем закопать ее глубоко в землю своего лагеря.
Теперь осталось только трое.
Когда темные клубы дыма поднялись по спирали от кремированных останков, Воин снова заметил, что его взгляд снова привлек зловещая красная полоса, шрамирующая горизонт, словно делящая мир пополам. Рядом с ним подошла Пиромант, стройная женщина по имени Грошка с огненно-рыжими волосами. После периода тяжелого молчания она озвучила вопрос, зловеще повисший в воздухе, но который никто не осмеливался задать.
— Продолжим?
Воин посмотрел на нее, вспоминая, какой она была в начале их поисков – сияющей, уверенной и немного высокомерной. Названная пророком королевства «избранной», она больше верила в свою предполагаемую судьбу и силы, чем кто-либо другой.
И все же, вот она, задавая этот душераздирающий вопрос.
«Конечно, мы продолжим», — наконец сказал Воин, его голос был приглушенным, но решительным за тяжелой лицевой панелью. «Нам нужно спасти королевство и предотвратить апокалипсис».
«Можно ли остановить апокалипсис, идя прямо к нему?» — спросил Грошка, рыжий пиромант. Ее изумрудные глаза пристально смотрели на Воина. «Существует ли на самом деле злобная сила в конце этой алой полосы в небе, ожидающая, пока мы ее победим? Разрешит ли победа над этим врагом весь этот хаос, как и обещал пророк?»
«Пророк еще никогда не ошибался», — ответил Воин решительным голосом, хотя и приглушенным слоями стальной лицевой панели.
После недолгого противостояния Грошка кивнула, ее губы сложились в тонкую линию. «Я понимаю.»
Всего три дня спустя в безымянном лесу, раскинувшемся вдоль извилистой реки, произошла трагедия. Грошка рухнула на землю на небольшой полянке, широко раскрыв от ужаса глаза.
Не было ни врагов, устроивших засаду, ни ловушек, расставленных злонамеренными силами. Вместо этого она была поглощена собственной магией — изнутри нее вырвался неконтролируемый взрыв магической энергии, почти мгновенно опаляя и испепеляя ее, как будто рой разгневанных духов разорвал ее на части. Ее крик был кратким и душераздирающим эхом в лесу; агония, казалось, длилась лишь мгновение.
Положительным моментом, если это можно так назвать, было то, что лесной пожар, устроенный ею же, поглотил ее настолько полностью, что не потребовалось никаких дополнительных обрядов, чтобы избавиться от ее останков. Среди мелкого пепла не удалось найти ни фрагмента кости размером больше ногтя.
Теперь остались только двое — вечно молчаливый Паладин, чья молчаливая натура усиливалась с каждым днем, и сам Воин, вечно закованный в свои внушительные доспехи.
Продвигаясь дальше по все более причудливому ландшафту, они двигались по безошибочной прямой линии, их путь определялся апокалиптической малиновой полосой, которая все еще портила небо.
Как долго продлится это призрачное путешествие? Куда именно оно вело? Что же подстерегало в конце пути тех, кто шел навстречу своей, возможно, мрачной судьбе?
С каждым днем Воин замечал, что мир под красным сиянием становится все более сюрреалистичным.
Время восхода и захода солнца начало хаотично смещаться. Солнце, раньше послушно садившееся на западе, теперь отклонилось, медленно приближаясь к северу.
Само небо как будто поменяло свой оттенок, постепенно переходя от естественного голубого к тревожному оттенку фиолетово-красного. Время от времени в глубоких уголках облаков появлялись странные формы и мерцающие огни, как будто внутри них двигались потусторонние сущности.
Далекие горные хребты, казалось, искажали свои очертания. То, что когда-то было вертикальными скалами, теперь напоминало покоробленные деревянные доски, словно тающие или разрушающиеся. Сам горизонт, казалось, смещался вверх, как будто сама земля претерпевала какое-то медленное, неумолимое движение.
Или, возможно, изменились глаза наблюдателя.
Наряду с этими видимыми отклонениями происходили и невидимые сдвиги: поток магической энергии, который когда-то поддерживал тонкое равновесие между небесами и миром, теперь хлынул, как бурная река. Волшебники прошлого сетовали на отсутствие тайной энергии в воздухе за пределами цивилизации, но теперь сама атмосфера казалась перегруженной. Утренние ветры, казалось, были пропитаны летучими магическими силами. Эти энергии взаимодействовали с их металлическими доспехами, создавая едва заметное свечение и электрические разряды. Накопившись до определенного порога, энергия разряжается со слышимым «хлопком».
По мере того, как они продвигались вперед, мир вокруг них казался все более чуждым, ведомый небом, которое превратилось из простой красной полосы в бездну зловещих цветов. Тем не менее, Воин и Паладин продолжали свой путь, их цель была неизвестна, их миссия неизменна, каждый шаг сопровождался миром, который все меньше и меньше походил на тот, который они когда-то знали.
Воин чувствовал растущее ощущение, что многочисленные тревожные изменения в окружающем мире могут означать приближение конца их путешествия. Они приближались к тому месту, где призрачный красный свет встречался с землей. Несмотря на то, что это выглядело как далекая цель, понятие надежды казалось мучительно близким.
Однако незадолго до того, как они пересекли безымянную реку, стоявшую на их пути, Паладин внезапно остановился.
Высокая женщина, которая была источником молчаливой силы на протяжении всего их поиска, сняла шлем. Впервые за долгое время она заговорила. «Здесь все заканчивается».
«Почему?» — спросил Воин, встретившись взглядом с последним спутником, который был у него в этом забытом поиске.
— Ты не удивлен? — спросила она.
«Я просто хочу знать, почему», — ответил Воин, его голос не выдавал никаких эмоций, но нес несгибаемую решимость.
Паладин вздохнула и полезла в свою тунику. Она вытащила разбитый красный драгоценный камень и осторожно положила его на траву рядом с собой. «Королевство уничтожено», — мрачно начала она. «Столбы огня и реки магмы вырвались из ядра мира, охватив и опустошив все королевство всего за час. Дух пророка держался до самого конца, подтверждая наши худшие опасения».
Воин встретил ее взгляд, но ничего не сказал, молча осознавая серьезность того, что он только что услышал.
«Наше путешествие не имеет смысла. Это было бессмысленно с самого начала, — продолжила она, и в ее голосе прозвучала печальная покорность.
— Итак, пророк солгал нам, — сказал Воин почти шепотом.
«Нет, пророк солгал тем, кто остался в королевстве», — мягко поправила она его. «Ему нужно было, чтобы люди поверили, что королевство направило своих самых элитных воинов для борьбы с этой катастрофой. Точно так же, как столетие назад, когда мы заключили в тюрьму воскресшего Элипсиса, или семь веков назад, когда мы победили Ледяных Гигантов. Ему нужно было, чтобы они поверили, что герои снова спасут мир. Если не один, то легион».
— Пророки не совершают ошибок, — пробормотал Воин.
— Именно, — сказала она, кивнув. «Он знал, как развернется апокалипсис. Поэтому он первым понял неизбежность всего этого». Она похлопала землю рядом с собой. — Садись, мы прошли долгий путь.
Воин стоял неподвижно, не делая ни малейшего движения, чтобы присоединиться к ней.
Невозмутимо, паладин говорила более открыто, чем когда-либо за всё время их путешествия. «Вы и некоторые другие из нас начали подозревать правду в середине этого поиска».
«Грошка-пиромант, возможно, она была единственной, кто по-настоящему верил в уготованную ей судьбу — вплоть до того момента, пока ее жизнь не поглотила собственное пламя».
«Может быть, было бы добрее, если бы она никогда не узнала правду», — заметила Паладин, слегка покачивая головой. Именно тогда она с изумлением наблюдала, как Воин сделал решительный шаг вперед.
«Куда ты идешь?» она спросила.
«Я собираюсь продолжить», — заявил он.
«Почему?» — спросила она.
«Разве тебе не любопытно? Осознав, что вся эта миссия может оказаться тщетной, ты не задаешься вопросом, почему я все еще продолжаю? Голос Воина был пронизан настойчивостью и пылом, которых раньше не было. Как будто, идя вперед, даже столкнувшись с осознанием бессмысленности экспедиции, он стремился утвердить что-то существенное – не обязательно для мира или пророчества, но для себя. В его шаге было неповиновение, упорство, которое не могло быть сломлено – ни крахом королевства, ни концом света, и уж точно не дискредитированным пророчеством.
Там они стояли на противоположных берегах безымянной реки, каждый созерцая непройденные дороги, их взгляды отражали меняющиеся загадочные оттенки окружающего их мира. Паладин был готов положить конец ее путешествию, а Воин был готов погрузиться еще глубже в пропасть. Каждый руководствовался своей собственной уникальной интерпретацией того, что значит быть героем, что значит иметь судьбу и что значит ориентироваться в запутанном лабиринте пророчеств и истин.
Паладин внимательно наблюдал за ним, решив хранить молчание.
— Я хочу, по крайней мере, понять, что это такое на самом деле, — Воин указал на жуткую темно-красную полосу в вечернем небе, его голос звучал с оттенком приглушенной настойчивости. Наше королевство было опустошено, и, возможно, весь цивилизованный мир также был поглощен. Но мне нужно знать, какая сила заставляет небо и землю увядать и умирать».
Паладин изучала своего последнего выжившего товарища мгновение, которое показалось вечностью, прежде чем испустить глубокий усталый вздох. — Ты не сможешь до него добраться, — наконец сказала она.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Воин, повернув голову, чтобы посмотреть на нее.
«Этот красный свет не касается земли. Он не привязан к этому миру», — объяснила она.
Впервые на лице Воина появилось выражение искреннего удивления, заметное даже под лицевой пластиной.
«В час после того, как дух пророка покинул этот земной план, у него был возвышенный взгляд на все. Он понял, что наш мир имеет сферическую форму и плавает в бесконечной пустоте. Этот красный свет… он затмевает даже землю под нашими ногами. Оно гораздо дальше, и оно не просто разрушает землю. Это разрывает саму ткань существования».
Говоря это, она подняла фрагмент красного драгоценного камня, который ранее положила на траву.
«Он сказал мне, что древние астрологи были правы. Звезды, планеты — все это небесные тела, плавающие в бескрайнем космосе. Что остается загадкой, так это то, почему этот красный свет всегда появляется нам с определенного направления. Несмотря на то, что наша планета вращается и вращается по орбите, как и любое другое небесное тело, этот красный свет кажется почти выгравированным на нашем небе, двигаясь по дуге с востока на запад, как будто приземляясь где-то в этом мире».
Она сделала паузу, и в ее голосе появилась нотка задумчивости. «Это была последняя загадка пророка, и, возможно, это будет последняя загадка, которую когда-либо узнает этот мир».
Воин почувствовал себя как вкопанный. Внезапно, всепоглощающее чувство страха развернулось внутри него.
И вот, давным-давно и далеко, под угасающими углями некогда спокойных сумерек, человек пришел к пониманию истинной природы мира, в котором он стоял, прямо на грани апокалипсиса.
Голос Паладина смягчился, резко контрастируя с ее обычным стоическим и холодным поведением. Впервые она проявила нежность. — Дайте ногам отдых, — сказала она мягко, — все кончено.
Все кончено.
Что делать, когда все кончено?
Остановившись на мгновение, Воин наконец отстегнул длинный меч от пояса. Он намеревался использовать этот клинок, чтобы победить надвигающегося врага в том месте, где приземлился зловещий красный свет, как это делали великие герои былых времен.
Но теперь он понял, что этот меч слишком короток. Он никогда не достигнет небесных тел, не говоря уже о том, чтобы изменить ход самой судьбы.
Вечернее небо все больше поглощал этот постоянно углубляющийся оттенок красного, как будто сама Вселенная признавала их мрачное осознание. Они стояли там, охваченные новообретенным осознанием своих собственных ограничений, размышляя над вопросами, на которые, возможно, ни они, ни даже космос не могли ответить.
Его рука сжалась на рукоятке внезапно потерявшего свое значение меча. На мгновение эти две отважные души стояли, купаясь в тревожном свечении угасающего неба, каждая из которых погрузилась в свои размышления о непостижимом пространстве, которое предстало перед ними, размышляя о сложностях того, что могло бы быть, что должно было быть и что просто был.
Застигнутые врасплох судьбой, он и его некогда процветающая цивилизация остались совершенно неподготовленными. Внезапное погашение их метафорического света лишило их внимания к тектоническим сдвигам, которые изменили их реальность.
С видом торжественного Воин поднял свой искусно сделанный клинок высоко над головой. Это было оружие, выкованное из самых изысканных материалов и отточенное самыми искусными мастерами, которых только могло собрать его королевство. Собрав все силы из своего утомленного тела, он с мучительным криком швырнул меч в небо.
В тот эфемерный момент, когда меч вырвался из его рук, ему показалось, что он услышал голос, доносящийся с легким вечерним ветерком. Это был голос настолько слабый и такой далекий, что он не мог быть уверен, настоящий ли он или плод его воображения.
«Кто ты? Откуда ты?»
Воин понятия не имел о происхождении таинственного голоса и даже о том, существовал ли он на самом деле. И все же в этот короткий, неизмеримый миг в его голове отозвалась фраза — фраза, когда-то прошептанная ему давно потерянным спутником на дороге, теперь отнесенной к истории.
«Мы идем к апокалипсису».
Меч по спирали взлетел вверх, его полированное лезвие отражало последние отблески дневного света, и казалось, что он бросает вызов самим небесам. Это был бесполезный, возможно, даже глупый жест — последний акт отчаяния со стороны человека, который чувствовал себя все более ничтожным и загнанным в угол непостижимой чудовищностью Вселенной. И все же это было все, что он мог дать. Наконец, сияющая сталь была поглощена наступающим малиновым небом, последний вздох человеческого неповиновения среди подавляющей уязвимости.
Теперь, когда его рука была пуста, Воин впервые почувствовал, как его охватило странное чувство ясности. Как будто сам акт отказа от меча также освободил его от груза собственных страхов, тревог и вопросов, оставшихся без ответа. Он повернулся и посмотрел на паладина рядом с ним. Они были реликвиями ускользающего мира, но в этот переходный момент они обнаружили взаимопонимание. Их мечи никогда не могли достичь пределов вселенной; их путешествию суждено было завершиться здесь. И все же, они столкнулись с непостижимой пропастью впереди с вновь обретенной мудростью и смиренным признанием своих собственных ограничений.
Стоя среди неумолимо расширяющейся завесы красных сумерек, они были последними отголосками погибающей цивилизации, размышляющими о будущем, частью которого они никогда не станут. Тем не менее, в тот самый момент, среди безжалостной неопределенности и возвышающихся, неразрешимых загадок, стоящих перед ними, они наткнулись на что-то, что было странно похоже на мир.
Таинственный голос – настоящий или воображаемый – задавал вопросы, на которые, возможно, не было ответов. Но для Воина, а возможно, и для Паладина, именно задавать эти вопросы было важнее всего.
«Кто ты? Откуда ты?»
И, возможно, самый острый вопрос, оставшийся невысказанным, но ощутимо висящий в воздухе, такой же яркий, как сгущающееся красное небо над ними: Куда вы идете?
Да, они шли к концу. Но, по крайней мере, они делали это с единением, которое само по себе стало своего рода ответом.
