В этот решающий момент из бездны неизмеримой тьмы и хаоса вырвался пронзительный взрыв холодного люминесцентного света. Эта сияющая вспышка угрожала подавить и погасить маленькое мерцающее пламя, которое Дункан осторожно внес в таинственный объект, который они все называли «образцом».
Дункан временно погрузился в транс, его чувства приглушились. На периферии своего сознания он услышал, как Ширли, стоявшая рядом с ним, издала предупреждающий крик: «Осторожно!»
Придя в себя, инстинкты Дункана сработали, и он поспешно сделал полшага назад. Всего лишь доли секунды спустя перед его глазами возник сверкающий кончик серебряного меча, словно возникший из самого воздуха.
Чудесным образом кончик меча остановился примерно в десяти сантиметрах от его носа, но на этом он не остановился. Он продолжал продвигаться вперед, но мучительно медленными темпами.
«Агрессивное поведение!» — крикнул Тед Лир, ревностно следивший за каждым нюансом образца. Пробормотав заклинание, Тед Лир поспешно открыл большой загадочный фолиант, который он сжимал в руках. С его старых страниц вырвался туманный, сияющий свет, стремительно окутав поверхность загадочного образца. Этот свет начал затвердевать и наслаиваться на себя, создавая вокруг объекта укрепленный щит из магических барьеров.
Одновременно с этим Дункан отвел небольшое пламя, которое он ранее зажег в образец. Его мысли снова сосредоточились, а взгляд вернулся к образцу, лежащему на специальной платформе содержания.
То, что когда-то было куском безразличного серовато-металлического вещества, теперь начало менять форму. Часть его, казалось бы, инертного панциря начала выступать и менять форму, принимая вид остроконечного меча.
Однако подобное мечу образование не причинило никакого вреда. Он продвинулся на полпути, а затем замедлился, словно его сдерживала какая-то колоссальная, невидимая сила. Вместо того, чтобы взрывно взорваться, казалось, будто меч тщательно «выдавливается» из ядра образца.
Казалось, из ниоткуда Лукреция извлекла небольшое устройство, известное как «проводящий стержень», и быстро сделала два шага к аномальному образованию. Как раз в тот момент, когда она была готова использовать магическое сдерживание образца Тедом Лиром, направляя свой стержень в середину появившегося меча, готовясь к его уничтожению, Дункан резко вмешался: «Подожди».
Лукреция прекратила свое полусформировавшееся заклинание и в недоумении повернулась к отцу. Тед Лир, который собирал энергию для своего следующего мистического вмешательства, и Нина, которая, казалось, почти хотела приступить к действию, оба остановились и посмотрели на Дункана, на их лицах отразилось замешательство.
Отмахнувшись от них, Дункан осторожно обошел все еще растущее лезвие. Он добрался до образца, который, по-видимому, был сделан из «живого металла», и начал внимательно изучать его внешний слой.
В ходе исследования Дункан пришел к выводу, что образец не был по-настоящему «живым» или «ожившим» в любом общепринятом смысле этого слова. Единственным движением было выдвижение меча, который продолжал медленно подниматься. Остальная часть выборки осталась такой же застойной и неподвижной, как и раньше.
Разум Дункана представлял собой кружащуюся бурю беспорядочной, фрагментарной информации. Ощущение было такое, будто кто-то разорвал воспоминания всей жизни, перетасовал их без разбора, а затем вбросил беспорядочные кусочки обратно в его сознание. С трудом Дункан начал перебирать эти хаотичные обрывки, мысленно перестраивая их снова и снова, пытаясь реконструировать их в связный поток полезных знаний.
В этом водовороте своего разума он мельком увидел множество ярких сцен — призрачный оттенок «темно-красного», полосы шрамов, ранящие небеса, героев, уходящих вдаль, павших друзей, лежащих на полях сражений, реальность, которая постепенно исказился и засох, путешествие казалось бесцельным и бесполезным. Были также непреодолимые эмоции — замешательство, ярость, ужас — за которыми следовала мертвая тишина и жуткое спокойствие. Среди этого беспорядка всплывали причудливые и тревожные образы, преследующие его психику.
Дункан рассматривал идею о том, что, если бы среднестатистический человек подвергся хотя бы частичке этих разрозненных мыслей и воспоминаний, он, вероятно, был бы безвозвратно испорчен опасными знаниями, скрытыми в этих фрагментах.
Однако для Дункана это «развращающее знание» существовало всего лишь осколками в вихре его разума. Благодаря неустанному сосредоточению и итеративной обработке он начал собирать эти разрозненные обрывки в более или менее связное повествование.
Наконец, будучи готовым, он перевел взгляд на меч, который к этому времени почти полностью вышел из образца живого металла. С короткой паузой, словно взвешивая последствия, он протянул палец и коснулся ледяной металлической поверхности.
Немедленное ощущение холодного, твердого металла пробежало по его пальцу, отразившись по руке. Дункан закрыл глаза, поглощая прикосновение. При этом хаотичные фрагменты воспоминаний, кружащиеся в его голове, казалось, немного выровнялись, становясь немного яснее и понятнее. Хотя они и далеки от завершения, они предоставили ему достаточный контекст, чтобы начать понимать более широкую историю.
Когда он снова открыл глаза, он почувствовал глубокую связь с тонким клинком перед ним — последним пережитком давно забытого мира. Он видел последний, тщетный удар безымянного воина против наступающего апокалипсиса. Осторожно схватив лезвие, он почувствовал, как между ними резонирует связь, и медленно вытащил его.
Когда он это сделал, вспышка пламени наполнила меч вновь обретенной силой, позволив ему наконец разорвать связь с живым металлом, из которого он возник. Меч представлял собой шедевр мастерства, его лезвие было обмотано тонким льном. Рукоять была украшена сияющим загадочным кристаллом, назначение которого неизвестно. Казалось, он преодолел невообразимые промежутки времени, чтобы достичь того, что Дункан назвал «глубоководной эпохой», сохранившейся в своей первоначальной, аутентичной форме.
В комнате воцарилась тишина, воздух был наполнен удивлением. Все глаза, включая глаза Теда Лира, были широко открыты, завороженные разворачивающимся зрелищем. Наконец, Лукреция нарушила тишину, ее голос звучал с оттенком благоговения и любопытства. «Папа, что это?»
Дункан посмотрел на безымянный древний меч в своих руках. После долгой задумчивой паузы он наконец заговорил: «Это оружие, которое когда-то предназначалось для борьбы с апокалипсисом».
«Чтобы бороться с апокалипсисом?» — воскликнула Ширли, ее глаза расширились от недоверия. «С мечом? Мы говорим о легендарном артефакте, способном расколоть моря, благословленном четырьмя богами или о чем-то в этом роде?
Комната ждала ответа Дункана, воздух был наполнен вопросами, на которые только он мог начать отвечать.
Дункан покачал головой, развеивая любые представления о мифических силах, связанных с мечом. — Это всего лишь меч — очень хорошо сделанный меч, заметьте. Несмотря на то, что он невероятно проницателен, его возможности коренятся в обыденности; он был разработан, чтобы убивать более крупных зверей или врагов-людей в вооруженном бою. Это был пик их технологических и магических достижений».
Лукреция и Тед Лир обменялись озадаченными взглядами, явно озадаченные кажущейся простотой меча в свете его драматического раскрытия. Нина, однако, похоже, почувствовала, что в этой истории есть нечто большее. «Что ты видел?» она нажала.
Все еще мысленно сопоставляя хаотичные фрагменты древних воспоминаний, Дункан сделал паузу, чтобы привести в порядок свои мысли, прежде чем заговорить. «Я видел фрагменты — кусочки мира, существовавшего очень давно».
Пытаясь передать то, что он увидел, он тщательно подбирал слова. Его повествование было намеренно медленным; фрагментированные воспоминания были разрозненными и заполненными пробелами. Сам он все еще пытался понять весь масштаб, пытаясь создать связное повествование и объяснить его так, чтобы его товарищи могли его понять.
Он решил сделать решительный шаг и объяснить им концепцию «планеты», воодушевленный предыдущим разговором с Алисой. Однако определение иностранной концепции оказалось сложной задачей. Каждый новый термин или идея требовали создания множества более простых концепций. Это, в свою очередь, потребовало еще более фундаментальных объяснений. Ситуация еще более усложняется тем, что многие из этих принципов противоречат общепринятой мудрости этого мира. Вскоре Дункан понял, что даже если ему удастся объяснить каждую концепцию, маловероятно, что кто-то сможет полностью понять, не говоря уже о том, чтобы визуализировать, сложную паутину идей, которую он представляет.
Тед Лир и Лукреция задавали вопросы один за другим, их вопросы только расширяли и без того долгую дискуссию. В конце концов Дункан понял, что для адекватной передачи фундаментальных знаний, которые он описывал, потребуются месяцы самоотверженного обучения.
В конце концов он прибег к более быстрому подходу, бегло рассматривая некоторые аспекты и используя метафоры, чтобы как можно лучше заполнить концептуальные пробелы.
Несмотря на его доблестные усилия упростить и прояснить ситуацию, было очевидно, что Нина, Лукреция, Тед Лир и Ширли могли понять лишь часть его объяснений. Однако у них, по крайней мере, было элементарное понимание того, что произошло в древнем прошлом.
Ширли, казалось, погрузилась в трепет, очарованная обширной историей, в то время как Нина продолжала размышлять над незнакомой терминологией, введенной Дунканом. Что касается ученых, то Лукреция и Тед Лир, казалось, были глубоко задумались, явно обдумывая более широкие последствия того, что они поделились.
Тед Лир наконец нарушил молчание, высказав свои мысли. «Апокалипсис, о котором вы упомянули… Если события, которые вы видели, действительно указывают на апокалиптический сценарий, то они должны были произойти…»
— До Великого Уничтожения, — вмешался Дункан, завершая невысказанную мысль Теда Лира. Затем он поднял меч, задумчиво глядя на него. «Историков уже давно загнала в тупик своего рода «черная стена», барьер, мешающий нам слишком глубоко заглянуть в прошлое. Сегодня эта стена треснула. Этот меч может стать первым артефактом, о котором мы можем с уверенностью сказать, что он относится к эпохе, предшествовавшей Великому Уничтожению, и является ощутимой связью с тем, что я называю «Эпохой глубоководных морей».
В комнате снова воцарилась тишина, поскольку каждый человек осознал значение слов Дункана и то, что они значили для их понимания истории и их мира.
«Перед нами только что развернулся монументальный момент в истории», — произнес Тед Лир, и на его лице застыло сложное полотно эмоций. Столкнувшись с откровениями, которые могли перевернуть академический мир, он почувствовал, что его разум плывет в море противоречивых мыслей. Десятилетия тщательно сконструированных знаний теперь разбивались о недавно введенные концепции, бросая вызов самому его пониманию природы реальности. Инстинктивно он молча молился Лахему, божеству, которому он следовал, в поисках душевной силы и задействовал психологические механизмы преодоления трудностей, чтобы защитить свое здравомыслие от разрушения.
После нескольких мгновений задумчивого молчания Лукреция подняла глаза и встретилась глазами с Дунканом. «Вы говорили о многих зарубежных концепциях. Это те трудные темы, которые ты не решаешься обсуждать со мной?»
«Они — лишь верхушка айсберга», — мягко ответил Дункан. — Мне следовало поделиться ими с тобой раньше.
Вместо того, чтобы требовать от него ответов или спрашивать, почему он выбрал именно этот момент, чтобы открыться, Лукреция просто покачала головой в знак понимания. Она знала, что у ее отца были свои причины, и он раскроет их, когда будет готов.
Теперь ее заинтриговал источник сверхъестественных знаний ее отца. Могло ли оно возникнуть из так называемого «подпространства»?
Тем временем, серьезно поразмыслив над этим вопросом, Тед Лир выявил критическое несоответствие.
«Из того, что вы утверждаете, что «видели» под действием этого «красного света», вы предполагаете, что их мир был поглощен лавой, разрушен и вся жизнь уничтожена. Как же тогда возникла наша нынешняя «Эра глубоководных морей»?» Он поднял руку и сделал разрезающий воздух жест, имитируя концепцию геологического разлома или разделения во времени.
«Кажется, произошел существенный разрыв, капитан Дункан. Должно быть, между разрушением этого мира и наступлением нашей глубоководной эпохи существовал переходный этап. То, чему вы стали свидетелем, не соответствует ни одной известной расе, географии или мифу нашей нынешней эпохи».
— Абсолютно не совпадает, — задумчиво кивнул Дункан. Его взгляд переместился на «образец», выставленный на платформе перед ними. После долгой паузы он, наконец, высказал предположение, которое его терзало. «Возможно, не так уж много из этого мира было передано — в отличие от нашего мира людей, эльфов и различных других рас. То, что мы видим здесь, этот меч, может быть одним из немногих остатков того затерянного мира».
«Этот мир»… Тед Лир и Лукреция посмотрели друг на друга, их глаза расширились в момент взаимного понимания. Они оба поняли, что наконец поняли загадочные наблюдения Дункана.
В сознании Дункана вновь всплыл образ того, что он считал «луной» со своей родины. Эту мысленную картину сопровождала фраза, которую однажды игриво произнесла ему Алиса:
— Капитан, это все какая-то загадка?
Лицевые мышцы Дункана едва заметно дернулись, выражение его лица медленно трансформировалось в улыбку — загадочную улыбку, которую не могли понять ни Нина, ни Лукреция.
— Да, это действительно загадка, — прошептал он так тихо, что только он мог слышать.
