Сколько себя помнят, ученые в этом мире размышляли о происхождении нынешней Глубоководной Эры и мира, существовавшего до катастрофического события, известного как Великое Уничтожение. Они стремились разгадать исторические несоответствия, разрывы в артефактах и противоречия в традициях, наблюдаемые в различных городах-государствах, разбросанных по всему Бескрайнему морю. Именно это делала любая цивилизация, столкнувшись со своей сложной историей: там, где была история, были и те, кто посвятил себя ее изучению. Там, где люди занимались изучением истории, были предприняты усилия по примирению ее многочисленных противоречий. Спекуляций было много, и идеи, достаточно простые, чтобы их мог понять даже непрофессионал, скорее всего, уже были рассмотрены, разработаны и, возможно, интегрированы в комплексные теоретические модели профессиональными учеными.
Ученые предложили множество теоретических моделей, объясняющих формирование глубоководной эры, в том числе модель Дункана. Каждая теория казалась логически обоснованной в рамках своей собственной структуры. Однако основная проблема заключалась в том, что ни одна из этих теорий не была подтверждена адекватными эмпирическими данными. Великое Уничтожение действовало как непреодолимый барьер, не позволяющий любой информации или артефактам из предшествующих ему времен достичь наших дней.
Тем не менее, Дункан пришел к выводу, что он обнаружил ключевое «доказательство», которое потенциально могло подтвердить одну из этих теорий — фрагмент другого мира, далекого и чуждого, который пережил свое собственное апокалиптическое событие, наряду с «памятью». » ярко изображая сцены того катаклизма. Тем не менее, для человека, подвергшегося тщательному исследованию, это единственное свидетельство может все еще не дать исчерпывающего и неопровержимого объяснения нынешнего состояния глубоководной эры.
«Теория мировой агрегации», — тихо пробормотал Тед Лир про себя. «Я знаю, что мой наставник всегда был сторонником этой теории. Он утверждает, что нынешняя Глубоководная Эра возникла в результате сближения и последующей реконфигурации множества миров, которые изначально были отделены друг от друга. Это колоссальное слияние и изменение формы могло быть вызвано катастрофическим событием, затронувшим одновременно несколько миров. С этой точки зрения так называемое «Великое уничтожение» — это не единичное событие, а серия одновременных катастроф. Эта теория могла бы объяснить противоречивые исторические записи среди различных рас в Бескрайнем Море, а также очевидные несоответствия и пробелы в древних мифах и историях».
Тед Лир сделал короткую паузу, чтобы перевести дыхание, прежде чем продолжить: «Эта теория также предлагает объяснение тому, почему мы не можем найти какое-либо «исходное состояние мира», предшествовавшее Великому Уничтожению, или какие-либо «древние артефакты», которые поддерживают какую-либо данную версию исторические отчеты. Это потому, что любое «исходное состояние» уже было изменено в процессе мировой агрегации. С хронологической точки зрения этот «нынешний мир» даже не существовал до события Великого Уничтожения».
Он еще раз сделал паузу, собираясь с мыслями. «В самый момент Великого Уничтожения возникло все Бескрайнее Море. До этого момента не существовало «старого мира», который можно было бы полностью и точно описать или понять. «Сырьем» послужили лишь фрагменты многочисленных старых миров, сошедшиеся во временном узле Великого Уничтожения. Из всех теорий о нашем происхождении теория мирового агрегирования обладает наибольшей «объясняющей силой», практически отвечая на все вопросы, с которыми мы сталкиваемся».
«Но в то же время теория мировой агрегации остается одной из самых фантастических и неуловимых теорий, которые нужно доказать», — продолжил Тед Лир, его голос был пронизан чувством сожаления. «По сути, это бросает вызов общепринятому представлению о том, что «историю можно проследить до ее корней». Вместо этого он приписывает все тому, что уже потеряно и безвозвратно. Какой бы убедительной ни была эта теория, ее поддерживает лишь небольшое сообщество ученых. Мой наставник принадлежит к этой редкой группе».
Завершив свои мысли тяжелым вздохом, Тед Лир поднял глаза, когда Дункан снял напряжение. «Теперь у нас есть доказательства», — заявил Дункан.
Взгляд Теда Лира переместился на богато украшенный длинный меч, выставленный перед ним. Серьезно обдумывая это в течение длительного периода времени, он наконец покачал головой. «Одного доказательства недостаточно. Хотя этот артефакт потенциально может подтвердить теорию мировой агрегации, он все же не является окончательным доказательством. Нам понадобится еще один фрагмент — фрагмент из совершенно другого мира, чем тот, который связан с этим мечом, — чтобы полностью обосновать теорию.
Пока он говорил, голос Теда Лира дрожал, разрываясь между его личными надеждами и научной честностью. Эмоционально он жаждал подтвердить теорию, которая мучила его многие годы. Но как прилежный ученый он чувствовал себя обязанным сохранять строгую объективность, даже когда столкнулся с тем, что могло быть первым подлинным доказательством, подтверждающим теорию мирового агрегирования.
Прежде чем он успел сказать больше, Дункан ответил с ошеломляющей простотой: «У нас есть второе доказательство».
Тед Лир на мгновение выглядел ошеломленным, и даже Лукреция, стоявшая рядом с ним, казалось, опешила. Они оба одновременно взорвались: «У вас есть еще доказательства?»
Сделав паузу на мгновение, чтобы осознать это откровение, Дункан затем повернулся и посмотрел Лукреции в глаза. «Это Луна», — загадочно произнес он.
Глаза Лукреции расширились от осознания. — Вы хотите сказать, что каменная сфера на самом деле…
— Это еще один фрагмент, — мягко кивнул Дункан, перебивая ее. «Фрагмент из мира, совершенно отличного от того, из которого родом этот меч. Хотя я не могу полностью объяснить его трансформацию в то состояние, в котором мы его видим сейчас, я вполне убежден, что это…»
Здесь Дункан колебался. Как будто невидимая сила схватила его, не давая высказать свою заключительную мысль. Эта сила бурлила внутри него, проявляясь в виде интенсивного эмоционального конфликта, который противоречил его научной строгости.
Он сопротивлялся инстинкту высказать это окончательное решение.
Почувствовав, что что-то не так, Лукреция перевела взгляд на отца со смесью беспокойства и любопытства.
Наконец, слова пришли к Дункану, завершив его прежние мысли: «Это остаток того мира».
Когда он произнес эти слова, он почувствовал, как волна освобождения захлестнула его, как будто он только что сбросил с себя бремя, которое носил целую вечность.
По правде говоря, Дункан уже давно начал формулировать подозрения после своей первой встречи с загадочным объектом, похожим на знакомую ему «Луну», и последующих разговоров, которые он имел с Алисой на борту их корабля «Исчезнувшие». Он начал думать, что если в этом мире появилась «Луна», то вполне вероятно, что этот мир и есть его исконная родина — пусть и резко измененная и мутировавшая ее версия.
Однако это вызвало массу недоумевающих вопросов. На первоначальной родине Дункана никогда не было таких существ, как «эльфы» или «орки», точно так же, как в легендах этих рас никогда не упоминались люди. Более того, в исторических отчетах многочисленных городов-государств Бескрайнего моря никогда не использовался термин «Земля». Это побудило Дункана задуматься над сложной проблемой «исторической фрагментации», которая долгое время озадачивала ученых.
Могло ли быть так, что Бескрайнее Море представляло собой конгломерат множества миров, каждый из которых вносил лишь частичку своей истории и цивилизации? Чтобы проверить эту гипотезу, Дункан знал, что ему нужно будет обнаружить второй фрагмент из другого мира, похожего на «Луну».
Что его совершенно удивило, так это то, как быстро и непосредственно перед ним материализовалась вторая часть доказательства.
Заметив уверенность Дункана, Тед Лир и Лукреция обменялись взаимопонимающими взглядами. Они поняли, что у Дункана не было мотива обманывать их, и его непоколебимая убежденность, казалось, подтверждала представление о том, что их нынешний мир представляет собой фрагментированную кучу того, что когда-то было целым.
Лукреция предпочла не расспрашивать Дункана о том, как он приобрел свои сложные знания о «Луне». Она чувствовала, что ответы неизбежно вернутся в таинственное царство подпространства, где Дункан претерпел своего рода трансформирующий опыт, который наделил его новыми загадочными знаниями и способностями. Она понимала, что некоторые тайны лучше оставить нераскрытыми.
Тед Лир, погруженный в размышления, хранил молчание на протяжении всей дискуссии. Но затем, словно по сигналу какого-то шестого чувства, он быстро открыл большой том, который держал в руках. Со страниц книги он вызвал «стетоскоп» и бросился к куску «живого металла», расположенному на центральной площадке комнаты.
Приложив стетоскоп к металлической поверхности, лицо Теда Лира стало очень серьезным. Комната наполнилась звуками необычайно слабого, вялого сердцебиения, каждый пульс звучал слабее и медленнее предыдущего.
«Оно умирает», — наконец произнес Тед Лир, в его глазах вспыхнул водоворот сложных эмоций.
Впервые в жизни Тед Лир оказался в эмоциональном противоречии в своей роли «Хранителя истины» для городов-государств. Он столкнулся с «инопланетным объектом», который вторгся в их реальность, но внезапно понял, что это загадочное, устрашающее существо, вызвавшее всеобщую тревогу, могло быть разумным существом. У него могут быть чувства, страхи и желания, как у людей, эльфов и лесных гномов. В тот момент Тед Лир воспринял его как «бездомного странника», перемещенную сущность, которая нашла свой путь в эпоху морских глубин после катастрофического события, известного как Великое Уничтожение.
К сожалению, уничтожение его первоначального мира было настолько обширным, что того маленького фрагмента, который он теперь представлял, было крайне недостаточно для поддержания его жизни и ему подобных. В глубоководную эпоху не было убежища для перемещенных существ, подобных этому. В результате какого-то еще непонятного процесса существо ухудшилось до нынешнего умирающего состояния.
Нина и Ширли, ошеломленные серьезностью ситуации, рефлекторно вцепились друг другу в руки, неуверенные в своих действиях. Лукреция наблюдала за разворачивающейся сценой со сложной смесью эмоций, полностью осознавая, что состояние сущности превысило любую надежду на человеческое вмешательство.
Когда сердцебиение, исходившее от чего-то, что едва напоминало «живой металл», становилось все более слабым и спорадическим, Дункан сделал шаг вперед. Он посмотрел на разлагающуюся кучу разумного материала, но в его сознании возникло другое видение — яркие воспоминания о воинах, решительных в своей цели, молчаливых магах, восторженных охотниках и следопытах, самоуверенных рыцарях, удрученных некромантах и Грошке, женщине с поразительными рыжие волосы, чья гордость была такой же яркой, как и ее локоны.
Одним солнечным днем они приступили к своей миссии, вооружившись искусно изготовленными мечами и доспехами из своего королевства, а также самыми могущественными свитками и символами. При полном одобрении и вере короля они отправились в отдаленную пустыню. Это было путешествие, подобающее древним эпосам, в котором группы героев отправлялись спасать свои миры от надвигающейся гибели.
Осторожно Дункан протянул руку и коснулся холодной, неподатливой поверхности того, что когда-то было формой «живого металла».
«Мы все изгнанники… Теперь ты дома».
Томительное сердцебиение, наполнившее комнату, окончательно остановилось. Последний удар был настолько слабым и вялым, что казался почти выдохом, предсмертным вздохом.
Тед Лир повернулся, на его лице отразилась смесь серьезности и сожаления. Это было так, как если бы он официально заявлял о непостижимых глубинах и тайнах глубоководной эпохи.
«Оно мертво».
Его слова эхом разнеслись в неподвижном воздухе, мрачное свидетельство того, что вселенная не проявила особой жалости к существам, перемещенным во времени и пространстве, их первоначальные миры либо стерлись, либо настолько глубоко изменились, что стали неузнаваемыми. Это заявление послужило для всех в комнате горьким моментом расплаты, заставив их бороться с нестабильностью жизни в разных мирах и измерениях. Это было мгновение, которое подчеркнуло хрупкую природу самого существования — мрачная сноска в продолжающемся повествовании о Вселенной.
