К тому времени, как Ширли и Нина вернулись в свое временное жилище на Краун-стрит, 99, раннее вечернее небо уже приобрело более темные оттенки. Приближалось время ужина, что было небольшим облегчением, учитывая своеобразный кулинарный ландшафт так называемого «Города Эльфов». В этом фантастическом городе еда, которую большинство людей считало бы «нормальной», была редкостью. Однако им повезло: стандартные, узнаваемые ингредиенты были под рукой, а прислуга Лукреции приготовила для них щедрый обед. Впервые за, казалось, целую вечность, Нина и Ширли могли наслаждаться едой, которая не заставляла их сомневаться в самой природе ее съедобности.
Несмотря на кажущуюся уютную обстановку и знакомые вкусы на тарелках, обеим молодым женщинам было трудно есть без чувства беспокойства, которое их терзало. Откровения, с которыми они столкнулись в подземном убежище, продолжали бросать тяжелую тень на их разум. Ошеломляющая информация о катастрофических событиях, называемых «Великим уничтожением», загадочной «Черной стене», которая, как говорят, знаменует собой начало письменной истории, множественных апокалипсисах, руинах древних миров и возникновении нынешнего «Нового Мира» во времени. получившие название «Эра глубоководных морей», были глубоко дезориентирующими.
Для Ширли и Нины, которых точнее было бы охарактеризовать как юношей на пороге взрослой жизни, а не как полностью зрелых женщин, тяжесть этих сложностей казалась почти непреодолимой. Это были вопросы, которые не поддавались легкому пониманию даже опытным взрослым, не говоря уже о них самих.
После торопливого ужина Ширли удалилась в свою комнату, чтобы обдумать эти ошеломляющие мысли. Она была глубоко задумана, когда тонкий звук позвякивания цепи отвлек ее внимание. Из угловых теней появился Пес, ее друг из другого мира, существо столь же загадочное, как и мир, в котором они оказались.
Когда она посмотрела на Пса, существо, которое когда-то почти поглотило ее, но также заботилось о ней с тех пор, как она была ребенком, она не могла не спросить: «Вы поняли хоть какой-то смысл из того, что говорил сегодня капитан? О том, как фрагменты множества миров накопились, чтобы сформировать эту Глубоководную Эру?
Пес лег у ее ног, ласково прижав свою массивную голову к ее колену. «Я усвоил кое-что из этого», — говорилось в нем. «Но те части, которые бросают вызов общей логике? Их я тоже не получил.
Ширли вздохнула, на ее лице отразилось искреннее недоумение. «Я едва мог уложить в голове все это. То есть отдельные слова я понял, но соединить их в целостную картину того, как на самом деле разворачивались все эти события, – это другое дело. Почему нас вообще должно волновать, как образовался этот мир?»
Эти вопросы она задавала открыто, не собираясь скрывать своих мыслей, особенно перед Псом. «Разве мы не можем просто жить, не вникая во все эти сложности? В конце концов, нам удавалось выжить таким образом уже более десяти лет, не так ли?»
В этот момент Пес резко поднял голову, его пустые глазницы светились угрожающим красным светом, и он пристально посмотрел на Ширли. Из его скелетной формы раздался серьезный, грохочущий голос: «Жить в невежестве возможно, но мы никогда не должны недооценивать хрупкость существования — ни для себя, ни для мира в целом».
Ошарашенная внезапной торжественностью Пса, Ширли остановилась. Ее лицо слегка изменилось, став более задумчивым, как будто она была на пороге постижения чего-то глубоко важного.
«Продолжение существования никогда не является гарантией», — нараспев произнес Пес, снова опуская голову после внимательного изучения лица Ширли. «Подобно тому, как «Великое уничтожение» уничтожило предыдущие миры, так и некая неизвестная сила могла положить конец нашей нынешней эпохе, которую мы назвали Глубоководной эрой. Большинство людей могут прожить свою жизнь в блаженном неведении до того момента, пока их мир не рухнет. Они могут встретить свой конец в комфортной иллюзии, что мир и стабильность вечны. Это очень похоже на граждан родины этого воина, которые с оптимизмом ждали возвращения своих чемпионов с триумфом. Для таких людей невежество может быть величайшим благословением. Они могут позволить себе жить, не зная, насколько опасно близки они к пропасти катастрофы».
Существо сделало паузу, прежде чем добавить: «Но ты, Ширли, другая. Мы не заперты в безопасности королевства, окруженного стеной; мы на борту корабля, известного как «Исчезнувшие».
Глаза Пса оставались прикованными к Ширли, и он продолжил: «Вы сами были свидетелями зловещих знаков — Черного Солнца во время нашего спуска на Планд, беспорядка в чертежах Создателя в глубинах Мороза, Безбрежного Моря, которое появилось, когда Видение 001 было прекращено. и буйные Эндеры, с которыми мы столкнулись. Вы бы не подверглись ничему из этого, если бы жили защищенной жизнью в королевстве».
Слегка покачав головой, Пес осторожно втянул зубы и ласково ткнулся носом в колено Ширли, как бы подчеркивая свою точку зрения.
«Да, вы можете решить жить, не признавая эти тревожные истины, но реальность такова, что вы уже знаете. Вы знаете, что капитан глубоко обеспокоен этими признаками надвигающейся гибели, и где-то внутри вы разделяете это беспокойство, признаете вы это себе или нет.
Долгое время Ширли молчала, ее глаза затуманились размышлениями. Наконец, она осторожно положила руку на череп Пса, ее голос был полон тревожной смеси сомнения и осознания. «Пес, мы похожи на того странствующего воина? Мы тоже на пути к неизбежному апокалипсису?»
«В каком-то смысле да», — ответил Пес серьезным тоном. «Мы идем навстречу апокалипсису, а апокалипсис идет к нам. Осознание взаимно; как только мы признаем его существование, оно становится частью нас, как и мы становимся частью его. Реальный вопрос, который остается, и который, я полагаю, также беспокоит капитана, заключается в том, когда и как этот надвигающийся конец достигнет нас».
Сузив глаза, Ширли спросила: «Почему ты так хорошо это понимаешь, Пес? Почему вам понятны эти чувства страха и неуверенности?»
Кроваво-красный свет в полых глазницах Пса на мгновение потускнел, а затем снова засиял. — Потому что я уже испытывал нечто подобное раньше — еще когда ты был еще ребенком.
Подняв голову, чтобы встретиться взглядом с Ширли, голос Пса смягчился и стал почти нежным. Это был тот же тон, который он использовал много лет назад, когда утешал крошечную, напуганную Ширли во время ночной грозы.
«Когда я впервые встретил тебя, ты был для меня загадкой — невероятно хрупкое и маленькое существо. Даже несмотря на поддерживающую тебя демоническую связь, ты казался таким уязвимым, словно тонкий стебель, который мог сломаться от малейшего ветерка. Помню, я подумал, как легко можно уничтожить твою жизнь…»
Голос Пса затих, его взгляд застыл в взгляде Ширли, и на какое-то мгновение они оба погрузились во взаимное созерцание сложной, запутанной реальности, частью которой они теперь оказались, — реальности, которая все больше изобиловала как знаниями, так и знаниями. неопределенность.
«Каждый день, каждую мимолетную секунду меня поглощала мысль о том, что «смерть» может найти тебя. Я понятия не имел о ваших биологических функциях — о вашем дыхании, вашем сердцебиении. Мне были чужды тонкости человеческого выживания. Мне даже потребовалось несколько дней, наблюдая за вашими муками голода, чтобы понять, что вам нужна пища. В то время я все еще был загадочным демоном, и концепция «мышления» была чем-то, что я не полностью окутал своим… ну, тем, что входит в мой разум. А ты… ты был слишком молод и не очень коммуникабелен, — Пес сделал паузу, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить.
«Итак, у меня всегда было впечатление, что ты можешь умереть от чего-то, чего мне еще предстоит понять. Дыхание, ритм сердцебиения, поток крови — с моей точки зрения, все это было ненадежным «балансирующим актом». Я чувствовал, что если какая-либо из этих функций прекратится, я потеряю тебя. Вот почему, когда ты был маленьким ребенком, ты часто просыпался и обнаруживал, что я изучаю тебя: я проверял, дышишь ли ты, бьется ли твое сердце, опасаясь, что ты можешь умереть во сне.
Пес снова сделал паузу, ненадолго поднял голову и посмотрел на второй этаж дома, как будто ища что-то или кого-то, прежде чем снова опустить взгляд на Ширли.
«Я не в состоянии сравнивать себя с капитаном и не могу претендовать на понимание того, что у него на уме. Но сегодня я увидел отражение той же озабоченности в его глазах. Для него этот, казалось бы, бесконечный, обширный океан, вероятно, очень похож на то, чем вы были для меня тогда — хрупкая, необъяснимая «аномалия», механизмы выживания которой неизвестны и ненадежны.
Пес замолчал, давая возможность своим словам устояться. Ширли тоже молчала, ее глаза были наполнены смесью удивления и созерцания.
«Почему тишина?» Пес наконец нарушил тишину, выглядя несколько озадаченным.
«Ты никогда раньше не говорил со мной об этом», — сказала Ширли, все еще пытаясь переварить услышанное. «Итак, когда я был маленький…»
— Эти времена позади, — тихо вмешался Пес. «Вы справились, и те ранние страхи и проблемы остались в прошлом».
На лице Ширли появилось задумчивое выражение, и она с опаской посмотрела на второй этаж. «Пес, ты думаешь, мы похожи на героев и их союзников из старых сказок?»
«Если бы я имел право голоса по этому вопросу, я бы надеялся, что это не так», — ответил Пес, покачивая головой. «Герой, вооруженный только стальным мечом, не сможет предотвратить апокалипсис. Их путешествие, каким бы отважным оно ни было, обречено на провал. Но нас возглавляет капитан, и то, что он предлагает, гораздо более существенно, чем просто сталь. Поэтому мне хотелось бы думать, что у нас есть основания быть более оптимистичными».
Ширли вздохнула. «Капитан… Интересно, чем он сейчас занимается? Он даже не спустился вниз на ужин.
— Не могли бы вы принести ему немного еды? — спросил пес.
— Э-э, возможно, нет. Элис, скорее всего, позаботится об этом.
— Справедливо, — согласился Пес.
А затем оба снова замолчали, погруженные в свои мысли, каждый размышлял о мрачном и неопределенном будущем, которое простиралось перед ними.
……
Глядя в окно, Дункан наблюдал, как угасают последние остатки дневного света, оставляя за собой небо, которое все больше поглощала тьма. Тем не менее, даже когда спустились сумерки, оставался любопытный золотой «солнечный свет», который просачивался сквозь промежутки между внушительными небоскребами, украшавшими городской пейзаж Уинд-Харбора. Со смиренным вздохом Дункан отвернулся от окна и включил в комнате свет.
В Уинд-Харборе этот необычный «солнечный свет», казалось, предлагал постоянную, хотя и несколько иллюзорную форму «освещения». Однако реальность заключалась в том, что этот свет не мог полностью проникнуть в самые глубокие уголки города. Там, в тени монолитной архитектуры города, ночь сохраняла свое господство, что требовало использования искусственного освещения, чтобы сдерживать тьму.
Когда Дункан включил свет, он прогнал наступающую тьму и, казалось, наполнил комнату подобием тепла.
За его окном начала обретать форму бледная трещина в небе, известная как «Шрам мира». Он становился все более заметным на фоне неба, лишенного звезд и луны, видение, связанное с убывающими силами Видения 001. Этот бледный, потусторонний свет рассеивался по небесам, но фрагментировался, пересекаясь с остаточным «солнечным светом», струящимся. между высокими небоскребами. В результате взаимодействие было жутковатым — уникальная и тревожная смесь Шрама Мира и аномального солнечного света города, не имевшая аналогов ни в одном другом городе-государстве.
Зацикленный на этой небесной аномалии, разум Дункана начал воспроизводить «иллюзии памяти», с которыми он столкнулся ранее в тот же день. Он подумал о обширной «темно-красной» полосе, рассекавшей небо, почти как о гигантской дыре в ткани самой реальности.
Что это был за таинственный «красный свет», который, казалось, нарушал законы физики и простирался по космическому полотну? Этот красный свет был повторяющимся мотивом, независимо от того, был ли он виден в видении, сопровождавшем крушение «Новой Надежды», или изображен на картине маслом в особняке Алисы, или даже упоминался в сагах о родине «воина», находящейся на пороге опустошения.
Ученые яростно обсуждали его значение, предполагая, что этот свет был либо агентом разрушения в «Великом уничтожении», либо, по крайней мере, предвестником его начала.
Глядя на Шрам Мира, трещину в небе, которая в реальности выглядела как слеза, Дункан погрузился в беспочвенные, но навязчивые предположения.
Соответствовало ли катастрофическое разрушение каждого «Старого Света» проявлению этого огромного красного света? И в нынешнюю эпоху, известную как «Эра Глубоководных морей», означало ли появление бледного Шрама Мира в небе какую-то связь с этим роковым красным светом?
Он задумался еще дальше: может ли Шрам Мира быть остаточным эхом апокалиптических событий, разрушивших старые миры? Или это может быть след разрушительных сил, высвободившихся во время Великого Уничтожения?
Продолжая свои мысли на тревожную территорию, Дункан задался вопросом: а что, если сила, стоящая за этим красным светом, никогда на самом деле не рассеется? Что, если бы он просто перешел в спящее состояние, каждую ночь отмечая ночное небо как «Шрам мира»? Может ли Видение 001 сыграть роль в периодическом «усмирении» или «гипнозе» этой дремлющей апокалиптической силы?
Исчезновев в паутине тревожных предположений, выражение лица Дункана становилось все более мрачным. Затем в его голове внезапно возник новый вопрос, который он никогда раньше не думал задавать.
На родине, которую он помнил (или думал, что помнит), он никогда не видел этого зловещего «красного света». Что означало его отсутствие и что оно могло означать для мира, который, как он думал, он знал?
