Как обычно, Алиса продемонстрировала непоколебимое доверие суждениям капитана Дункана. Она не задавала ему вопросов и не сомневалась, когда он внезапно выразил желание еще раз использовать определенный ключ. С веселым видом она мгновенно согласилась на его просьбу, ее вера в него непоколебима.
Воспользовавшись возможностью прояснить свои намерения, Дункан объяснил Алисе: «Мне нужно снова войти в Особняк Алисы, чтобы проверить некоторые теории, которые я развивал о месте или времени, называемом «Старым Светом».
Алиса ответила восторженным кивком. Хотя термин «Старый Свет» был ей неясен, она осознавала серьезность вопроса. Она прекрасно понимала, что что бы ни планировал Дункан, это имело первостепенное значение.
С чувством знакомства, возникшим в результате их предыдущего сотрудничества, Элис быстро нашла устойчивое и удобное место, чтобы сесть. Затем она повернулась, чтобы обнажить замочную скважину, расположенную на ее спине.
«На самом деле, я говорила с Ниной о том, чтобы, возможно, перешить мое платье, может быть, сделать отверстие прямо там, где находится замочная скважина», — оживленно болтала она, ожидая, пока Дункан заведет ее ключом. «Но у нее были сомнения, думая, что песок или пыль могут попасть внутрь. Я считаю, что ее опасения немного преувеличены. В конце концов, я не катаюсь по земле; как туда что-нибудь могло попасть?»
«Лучше проявить осторожность», — посоветовал Дункан непринужденным тоном. «Мы не можем быть уверены, насколько чувствительным или хрупким может быть внутренний механизм. Если он выйдет из строя из-за мусора, я не смогу его отремонтировать.
Алиса продолжила свою болтовню, добавив: «Что ж, у мисс Лукреции, возможно, есть навыки, чтобы это исправить. Помнишь, она смогла починить Луни? Но да, вы правы, капитан. Ремонт головы Луни занял довольно много времени.
Слушая, как Элис обсуждает темы, которые постороннему человеку показались бы совершенно сюрреалистическими, Дункан не смог сдержать улыбку. Он взял уникальный медный ключ, который был предметом их разговора. Как и раньше, он осторожно и осторожно вставил его в замочную скважину Алисы.
Когда ключ автоматически повернулся, в воздухе раздался знакомый щелчок. Дункан взял себя в руки. В течение секунды его чувственное восприятие претерпело драматические изменения; его фокус сместился, и его ориентация изменилась.
Несколько мгновений спустя он открыл глаза, первоначально окутанные полной темнотой. Он дал своим чувствам некоторое время, чтобы адаптироваться к этой новой реальности. Когда его глаза наконец привыкли, перед ним снова материализовался странный сад, обрамленный небом, казалось прямо из мультфильма, и обилием зелени.
В центре сада, окруженная переплетенными виноградными лозами и колючими кустами, стояла готическая гуманоидная кукла с серебристыми волосами, идентичная Алисе. Рядом с ней лежал альбом для рисования куклы, нетронутый и в том же самом положении, в котором он находился во время его последнего визита.
Потратив минуту на то, чтобы осторожно осмотреть окружающую обстановку и мысленно сравнить ее со своим предыдущим опытом, Дункан замер, прежде чем, наконец, позволить себе двигаться.
Примерно через тридцать секунд Дункан закончил осмотр окружающей среды и не обнаружил никаких нарушений. Все выглядело так, как он оставил, нетронутым и неизмененным. Его охватило любопытное ощущение, заставившее его заподозрить, что время в так называемом «Особняке Алисы» замерло в его отсутствие и возобновилось только после его возвращения.
Эта мысль тревожила, но не казалась совершенно беспочвенной.
Он обнаружил, что размышляет о встрече с довольно странным существом в особняке — безголовым дворецким, — который однажды сообщил ему об уникальных правилах Особняка Алисы, управляющих течением времени.
Немного поразмыслив над этим, Дункан поднял глаза и осмотрел небо, простирающееся над причудливым садом.
Во время его последнего визита его чувства были потрясены множеством сюрреалистических и тревожных явлений, происходящих в особняке. Вопросы так быстро бомбардировали его разум, что он не мог сосредоточиться ни на одном аспекте своего окружения. Хотя небо — мультяшное и необычное — тогда привлекло его внимание, он так и не воспользовался возможностью внимательно рассмотреть его детали.
Сегодня он поднял глаза с вновь обретенным чувством срочности и решимости.
Над ним облака, напоминающие рисунки, нарисованные детскими карандашами, лениво плыли по небу, окрашенному в светлый оттенок синего. Преувеличенные солнечные лучи простирались из-за облаков, и солнце, казалось, окрашенное золотисто-желтой краской, освещало пространство внизу, обеспечивая одновременно тепло и свет зеленому саду.
Небо имело причудливое, почти детское очарование, но оно имело оттенок тревожной странности.
Прищурив глаза, Дункан обратил внимание на золотисто-желтое солнце и был поражен осознанием, которое он раньше упускал: солнце не имело окружающего его рунического кольца.
«Неудивительно, что в прошлый раз что-то было не так, но я не мог точно определить, что именно», — пробормотал Дункан про себя, выражение его лица слегка изменилось. Смущающий элемент неба, который он почувствовал во время своего предыдущего визита, стал совершенно очевидным: солнце было изображением того, каким, как он знал, должно быть солнце – хотя и мультяшно абстрактным и грубо нарисованным – но, тем не менее, это было «нормальное» солнце.
Его оплошность теперь казалась почти вопиющей. Если бы там были жители его мира, такие как Моррис или Ванна, они, вероятно, сразу почувствовали бы странность.
Брови Дункана начали хмуриться в более глубокой задумчивости. Присутствие «обычного солнца» на этом небе предполагало, что Особняк Алисы выдавал больше своих скрытых истин, чем он предполагал сначала.
В его родном мире, мире, погруженном в огромный океан, Солнце представляет собой искусственное небесное тело, окруженное двумя концентрическими кольцами рун. Это было неоспоримой истиной на протяжении десяти тысячелетий с начала глубоководной эпохи. Никто на самом деле не знает, как будет выглядеть «настоящее солнце». Даже сантисты, утверждающие, что поклоняются настоящему Чёрному Солнцу, в своих учениях изображают его как грозное и кошмарное древнее божество.
Отсутствие рунического круга вокруг солнца наводило на мысль, что Особняк Алисы намекал на тайны, гораздо более глубокие и тревожные, чем первоначально ожидал Дункан. Он как будто собирал головоломку, ставящую под сомнение самые основополагающие истины о реальности своего мира, которые он всегда считал само собой разумеющимися.
Кто мог бы запечатлеть эту концепцию «нормального солнца» или даже «оригинального солнца» в сюрреалистическом особняке Алисы?
В голове Дункана метались теории и связи. Он знал, что марионетка «Алиса» появилась на свет после того, как Морозная Королева Рэй Нора погрузилась в глубокое море. Почему же тогда в Особняке Алисы, тесно связанном с Алисой и, следовательно, с Рэем Норой, изображено солнце, которое, по-видимому, принадлежало эпохе, предшествовавшей Великому Уничтожению?
Если бы кто-то поверил «Теории агрегирования мира» относительно Великого уничтожения – что эра, известная как Глубоководная эпоха, образовалась в результате агрегирования и трансмутации нескольких старых миров – тогда где же это «первоначальное солнце»? Было ли это небесное тело из определенного древнего мира или это был просто абстрактный символ без прямого фона?
Тогда в мыслях Дункана всплыл странный образ — довольно пухлый голубь. Он покачал головой в легком замешательстве, пытаясь разобраться в потоке сложной информации, заполонившей его разум.
В его мыслях возникла еще одна часть головоломки: настоящее рождение Алисы.
Да, ее внешний вид был создан по образцу Ледяной Королевы Рэй Норы, но ее основная конструкция также была ошибочной копией другой сущности, известной как «Алиса Гильотина». Это заставило Дункана задуматься о мотивах и методах создателей Аномалии 099. Очевидно, что первоначальный объект дублирования для них не имел значения — будь то могущественный человек или простой кусок дерева, все они были всего лишь сырьем. Важны были намерения и возможности создателя.
За созданием Аномалии 099 стоял «ошибочный дубликат» человека, которого называют Повелителем Пустоты.
Можно ли тогда утверждать, что этот таинственный Особняк Алисы также был конструкцией ошибочной копии Повелителя Пустоты? Экстраполируя эту идею, можно было предположить, что этот дубликат все еще может содержать значительный объем знаний из своей первоначальной версии. Могут ли некоторые элементы в особняке Алисы быть подсказками, указывающими на «Древнего Бога», обитающего в так называемом «Безграничном море»?
Его глаза вернулись к небу, сканируя по-детски нарисованное солнце, облака, похожие на карандаши, и преувеличенные солнечные лучи. Были ли эти элементы непреднамеренными осколками остаточных воспоминаний Повелителя Пустоты, или их намеренно оставили как загадочные фрагменты какой-то великой истины?
Чем больше он размышлял над этими возможностями, тем более правдоподобными они казались. Одно казалось очевидным: истинная природа «первородного солнца» могла существовать только во временной точке до Великого Уничтожения. Тайны, скрытые в особняке Алисы, также должны быть связаны с этим древним периодом.
Учитывая факты и теории, находящиеся в настоящее время в его распоряжении, казалось, что только загадочные сущности, известные как Четыре Бога — или, возможно, еще более неуловимые и тревожные «Древние Боги» из более глубоких слоев реальности — потенциально могли иметь представление о мире до Великое Уничтожение.
Его внезапно охватила идея. Он взглянул на блокнот, зажатый в руках марионетки. Может ли этот, казалось бы, незначительный артефакт стать ключом к разгадке не только загадок Особняка Алисы, но и древних миров и, возможно, даже самих Древних Богов?
Становилось все более очевидным, что Особняк Алисы был не просто локализованной загадкой, а, скорее, частью непостижимо огромной космической головоломки, ожидающей завершения.
Поколебавшись недолго, Дункан осторожно присел на корточки, осторожно маневрируя вокруг окружавшего его колючего подлеска. С нарочитой точностью он вырвал блокнот из не сопротивляющихся рук марионетки.
На обложке блокнота были изображены тревожный вихрь, искривленные звезды и угрожающий красный оттенок, который, казалось, источал злобу. Однако на задней обложке была выгравирована надпись, которая Дункану показалась странно знакомой:
«…Посланник приносит вести издалека, избранный клан подобрал потерянную древнюю звезду и выковал из нее благословенную корону — Третья Длинная Ночь закончилась».
Его взгляд остановился на этих словах, обдумывая их вес и значение.
В этих строках описываются действия древнего Критского клана, который под руководством сущности, известной как «Король Тьмы», построил Видение 001 и поднял его на небеса.
Когда Дункан впервые столкнулся с этим текстом в саду, для него он был не чем иным, как загадочным и бессмысленным. Но теперь, после того, как он впитал в себя то, что он видел и пережил, его поразило непредвиденное осознание.
Его мысли обратились к упавшей «луне» диаметром десять метров, которая, как он понял, была фрагментом, «компонентом», отделившимся от рунического круга Видения 001.
В представлении Дункана рунический круг, заключающий в себе солнце, напоминал прославленную «корону», а деформированная, сжатая «луна», казалось, идеально соответствовала описанию «потерянной древней звезды».
Как раз в тот момент, когда он был поглощен этой сложной паутиной мыслей, откуда-то из глубины сада раздался тихий, неясный шум, вернув его обратно к непосредственной обстановке.
Голова Дункана взлетела вверх, его глаза метнулись в ту сторону, откуда исходил шум.
Перед ним не было ничего, кроме густой растительности. Тени от цветущих кустарников и карликовых деревьев уступили место более глубокой тьме, лежащей за ними.
Но Дункан был уверен, что этот звук не ему представлялся.
По словам безголового дворецкого, это была самая сокровенная часть особняка Алисы, место, куда не разрешалось ступать небрежно даже высокопоставленным слугам особняка. Доступ имели только госпожа Алиса и загадочная сущность, известная как «Садовник». Однако «Садовник» отсутствовал неопределенное время.
Может ли быть злоумышленник? Или давно отсутствовавший «Садовник» наконец вернулся?
Плотно сдвинув брови, Дункан осторожно вернул блокнот в руки марионетки. Незаметными шагами он начал осторожно продвигаться к пышному, покрытому тенями кустарнику.
«Шорох… шорох… шорох…» Снова появились слабые звуки, исходящие из неопределенного, неясного места.
Вдруг краем глаза он увидел это. Фигура, напоминающая извилистое тревожное щупальце, тайно извивалась и прокладывала себе путь сквозь чернильную тьму на окраине сада.
