Глубоко внутри обширного особняка, принадлежавшего Алисе, на краю сада, окутанного тайной, можно было увидеть щупальца, скользящие в тени между пышными кустами и густым подлеском. Эти щупальца были необычными; они обладали извилистостью и неуловимостью, что наводило на мысль, что они покрыты мерцающей металлической чешуей, как будто принадлежали существу из другого мира.
Пока Дункан бродил по этому таинственному саду, его внимание привлек шорох, эхом разносившийся с другой стороны, чем раньше. Быстро переведя взгляд, он заметил еще одно щупальце, похожее на конечность мягкотелого существа. Он пробирался сквозь узкие щели между кустами, тревожил ветки и создавал трение о почву, издававшее мягкий, почти мелодичный звук.
Как ни странно, шорох словно манил его, почти как крик сирены.
Сразу же настроившись на этот странный опыт, Дункан обострил свои чувства и стал остро осознавать даже малейшие движения вокруг себя. Он сосредоточился на том направлении, где он в последний раз видел исчезновение щупальца, и начал осторожно двигаться к нему.
Когда он шагнул вперед, под его ногами возникло неземное зеленое пламя, тянущееся за ним, как слабые огненные струйки. Это пламя мягко просачивалось в трещины в земле, наполняя сад потусторонним сиянием.
Дункан знал, что лучше не разжигать по неосторожности пожар в таком священном месте, поскольку это вполне могла быть собственная душа Алисы, проявившаяся в форме этого особняка. Однако тревожные события, свидетелем которых он стал, ясно дали понять, что он должен быть готов к любой потенциальной конфронтации. Если злонамеренная сущность проникла в это убежище, он должен был нейтрализовать ее, не повредив особняк или его сад.
Двигаясь осторожно и руководствуясь таинственными шорохами, Дункан отошел дальше от того, что он мысленно назвал «Спящей куклой». Вскоре он достиг внешних границ зачарованного сада особняка. Проходя мимо зарослей и мимо множества незнакомых небольших деревьев, он понял, что естественное освещение от того, что он называл «Солнцем-каракулем» в небе, не достигало этого укромного уголка. Перекрывающиеся тени от листвы затемняли атмосферу, создавая сумеречную зону в саду.
В этом тусклом, полумраке он на мгновение заметил перед собой группу растений, дрожащую. Через несколько секунд из флоры появилось щупальце, медленно поднимающееся и раскачивающееся в почти гипнотическом танце прямо перед ним.
Раскрывшись без всякого притворства и уверток, щупальце, казалось, по какой-то непостижимой причине приглашало Дункана ближе.
Потрясенный, Дункан изучал этот странный и необъяснимый придаток. Щупальца были темного цвета, а его поверхность была украшена сложными чешуйчатыми структурами, которые казались металлическими. Среди этих сложностей он мог смутно различить бледно-голубые узоры, которые вызывали в нем жуткую знакомость.
Эти узоры вызывали в нем воспоминания или, возможно, первобытные страхи. Они напоминали ему что-то древнее, возможно, из ледяных глубин Мороза или даже из бездонных глубин океана — черты, подобные тем, что встречаются на щупальцах бога с незапамятных времен.
Может ли так быть? Является ли это загадочное щупальце конечностью таинственного существа, известного как Повелитель Пустоты?
Разум Дункана пошатнулся, когда он внезапно осознал источник странной близости, исходящей от щупальца. В тот момент, когда он мысленно соединил щупальце с Повелителем Пустоты, придаток вздрогнул, как будто огромному и далекому сознанию наконец удалось направить свою сущность через эту конечность.
Медленным, обдуманным движением щупальце выгнулось в сторону Дункана. Это действие сопровождалось низким, уникальным гулом, почти похожим на резонансную частоту далекого мира. Затем кончик щупальца постепенно развернулся, обнажая то, что выглядело как «глаз». Он мерцал ледяным синим светом, напоминая кристаллическую структуру неправильной формы, его взгляд был устремлен прямо в глаза Дункана.
«Здравствуй, Узурпатор Огня, у меня есть для тебя слова».
Внезапно раздался голос, мрачный и неясный, лишенный каких-либо признаков эмоций или пола. Оно исходило не из воздуха вокруг него, а, казалось, возникло прямо в пределах разума Дункана.
Застигнутый врасплох, Дункан недоверчиво покосился на щупальце, зависшее перед ним. «Повелитель Пустоты? Король Тьмы? ЛХ-01?
«Все эти имена верны, но слушай внимательно», — отвечает щупальце, интенсивно вибрируя, как будто оно обременено огромным весом, которое оно едва может выдержать.
Голос, передаваемый через него, становится глубже и искажается, его слова торопятся. «Наши моменты для общения невероятно редки. Важную информацию необходимо передавать быстро. Понимаете вы или нет, запомните это: «?#%?#» было спроектировано так, чтобы прослужить всего восемь тысяч лет, и в настоящее время оно перегружено. Никаких внешних сигналов в течение ожидаемого периода времени получено не было. Это последний сброс цикла; ‘?*??#’ больше не будет регенерироваться. Защитите упавшие фрагменты ‘?#&**’. Если случится худшее, используйте эти фрагменты, чтобы продлить срок службы важнейших узлов. Выживание — ваша главная миссия. Ваше пробуждение в конце этого цикла имеет значение, которое мы не можем постичь. Поверьте, что ни вы, ни мы не одиноки в этой вселенной. Это решающее послание. Если судьба позволит, надеюсь в следующий раз на более стабильное, живое общение».
Когда щупальце завершило свой быстрый монолог, его вибрации начали стихать. Его некогда яркая металлическая чешуя начала тускнеть и выглядела почти истлевшей. Голос в сознании Дункана также затих, быстро затухая, как будто удаляясь на бескрайний космический фон, откуда он пришел. Дункан не мог утверждать, что понимает механизмы или силы, которые позволили этому древнему и загадочному существу установить эту мимолетную связь, но было очевидно, что любая лазейка или источник энергии, использованные для этого, теперь закрывались.
Учитывая безотлагательность ситуации, Дункан не мог позволить себе роскошь обдумывать серьезность тайной информации, которая ему только что была передана. С точностью хирурга он мысленно каталогизировал каждое слово Повелителя Пустоты, давая себе время проанализировать ошеломляющие откровения только после того, как был уверен, что сообщение было полностью и надежно записано в его сознании.
Первое, что поразило Дункана, было наличие «искаженных звуков» — слуховых аномалий, которые должны были представлять важную информацию или ключевые термины, но были искажены в беспорядок непонятных, резких, хаотичных шумов. Как будто суть или значение этих звуков были намеренно отфильтрованы, или их вес превысил пропускную способность их хрупкого телепатического канала, оставив их неразборчивыми.
Однако, поскольку послание древней сущности быстро исчезло, а хрупкое щупальце показало явные признаки надвигающегося краха, я понял, что сейчас не время анализировать эти слуховые странности.
Призрачный шепот Повелителя Пустоты быстро затихал, хрупкая связь, которую им удалось создать, изнашивалась до последних нитей. Дункан взглянул на щупальце, которое теперь заметно разрушалось и, возможно, способно продержаться всего лишь несколько мимолетных секунд.
С настойчивостью, вызванной тикающими часами, Дункан воспользовался ускользающими моментами, чтобы спросить: «Если мне нужно найти тебя, как мне добраться до бездны?» Ему казалось, что личная встреча в этих мифических глубинах будет самым прямым способом прояснить те многочисленные неясности, которые сейчас затуманивали его разум.
Щупальце уже начало напрягаться, его форма крошилась, поскольку фрагменты его потустороннего вещества начали отслаиваться, словно разлагающаяся материя. Таинственная и мощная воля, которая проходила через него, постепенно отступала, древнее существо отступало от этого хрупкого канала в наш мир. И все же, в те последние миллисекунды, прежде чем связь полностью разорвалась, он собрал остатки своей истощающейся силы, чтобы выдать простую фразу прямо в сознание Дункана: «Я не знаю».
Дункан был ошеломлен. Впервые он смог посочувствовать тем, кого часто сбивали с толку его собственные загадочные слова. Он определенно не ожидал такого ответа от Повелителя Пустоты!
Однако момент его замешательства был кратким и вскоре сменился новым загадочным шепотом, который нашел отклик в пещерах его разума.
«Попробуй поймать несколько Аннигиляторов».
«Что?» Дункан был совершенно сбит с толку. «Разве они не твои ученики?»
Никаких дополнительных слов в ответ не было предложено. Шепот голоса древнего бога вообще прекратился. Под хор щелкающих и трескучих звуков осажденное щупальце распалось, а его вещество превратилось в облако голубого тумана, которое рассеялось в небытие.
Таинственные шорохи, которые первоначально привели его к краю зачарованного сада особняка, внезапно прекратились. Тяжелые, тревожные тени, отбрасываемые густой листвой, посветлели, как будто естественный порядок был восстановлен.
Дункан остался неподвижно среди кустов, глубоко размышляя. Прошло несколько минут, прежде чем он энергично замотал головой, словно пытаясь очнуться от чарующих грез.
Все это казалось сюрреалистичным, как будто он был вовлечен в какую-то космическую игру. Сущность, названная «Повелителем Пустоты», внезапно появилась, передала загадочное, почти непостижимое сообщение, а затем исчезла так же внезапно, как и появилась. Подобное событие считалось бы сверхъестественным не только в городе Винд-Харбор, но, возможно, и на всем пространстве Бескрайнего моря.
Однако, когда Дункан нашел время, чтобы контекстуализировать эти потусторонние события в гобелене своей сложной жизни, они не показались ему полностью потрясающими. Он повернулся и посмотрел на пышный «Особняк-Сад», который лежал недалеко от него и светился в мягком дневном свете. На солнечной поляне в центре этого сада безмятежно дремала седовласая кукла.
Этот сеттинг, неразрывно связанный с сущностью, известной как 099 — продуктом способности Повелителя Пустоты «клонировать» — был, по сути, связующим звеном, связанным не только с Алисой и ее особняком, но и с этим загадочным божеством из глубин бездны. Было вполне правдоподобно думать обо всем этом святилище как о своего рода интерфейсе, сосуде, возможно, намеренно созданном древним богом для передачи сообщений в земное царство.
Учитывая эту густую сеть духовных и экзистенциальных связей, встреча с эманацией Повелителя Пустоты в укромных уголках этого сада была далеко не неправдоподобной.
Что действительно заинтриговало Дункана, так это совсем другое: поведение или «состояние существования» Повелителя Пустоты сильно отличалось от того, что он первоначально ожидал. Существо проявляло рациональное мышление и, казалось, действовало в условиях какого-то крайнего ограничения или давления. Вопреки популярным мифам, изображавшим таких существ злобными силами хаоса, это божество выглядело на удивление доброжелательным и даже дружелюбным.
Но Дункан не особо зацикливался на этих очевидных «отклонениях». В конце концов, лишь очень небольшое количество людей в этом мире когда-либо имели непосредственный опыт общения с так называемыми «древними богами». Популярные повествования вряд ли можно считать надежными данными. Более того, восприятие таких существ было весьма субъективным. То, что проявлялось как добрая сила в глазах Дункана, могло легко вселить ужас или трепет в сердца обычных людей. Он остро осознавал, что его долгая адаптация к этому мистическому миру дала ему уникальную возможность интерпретировать подобные явления.
Больше всего Дункана тяготили осколки «информации», переданной ему древним богом.
Он поймал себя на том, что снова и снова прокручивал в уме загадочные фразы, пытаясь выделить смысл из обилия загадочных намеков:
Что-то было спроектировано со сроком службы, ограниченным восемью тысячами лет, и теперь функционировало сверх предусмотренного срока эксплуатации.
«Мы», о которых говорил Повелитель Пустоты, ждали какого-то сигнала, предположительно от внешнего источника, но пока не получили никакой обратной связи.
Был использован термин «перезагрузка цикла»… Что это могло означать?
Сам он был назван «Узурпатором Огня», пробудившимся в конце этого таинственного цикла.
Наконец, была загадочная директива о сохранении «упавших фрагментов», чтобы продлить существование чего-то, называемого Узлом.
Пока Дункан продолжал размышлять над этими фрагментами неземной мудрости, выражение его лица становилось все более торжественным. Серьезность ситуации начала осознаваться, когда он боролся со слоями двусмысленности и значимости, окутывавшими каждую часть информации.
