Для Дункана, среди вихря загадочных сообщений, которые он получал от таинственного существа, известного как «Повелитель Пустоты», самой ясной информацией была первая. В нем говорилось, что нечто, первоначально спроектированное для функционирования всего восемь тысяч лет, теперь было перегружено и работало за пределами своих возможностей.
Сразу же Дункан подумал об искусственном солнце под названием «Видение 001», которое в настоящее время сияло над обширными океанскими просторами. Это искусственное небесное тело, которое недавно начало давать сбои и терять компоненты, было создано Критским кланом под руководством Повелителя Пустоты во времена древнего Критского Королевства. Примечательно, что Видение 001 существует уже десять тысяч лет. Итак, если он был спроектирован с расчетом на продолжительность жизни в восемь тысяч лет, его нынешняя нестабильность начинает иметь логический смысл.
Добавляя еще один уровень сложности, Повелитель Пустоты намекнул, что «они» ждали сигнала «откуда-то» в течение этого периода времени, но еще не получили его. Дункан столкнулся с двумя насущными вопросами: кто такие «они» и какое конкретное место обозначается словом «где-то»?
«Мы не получили сигнал от &*%? за пределами установленного срока, — Дункан вспомнил точную формулировку загадочной фигуры, вероятно, древнего божества. Опираясь на свое понимание более раннего текста, известного как «Книга богохульства», Дункан рискнул предположить, что «они» могли относиться к «Древним королям». В эту группу войдут не только нынешние Четыре Истинных Бога, но и множество других древних и забытых божеств. Эта уникальная подсказка может радикально перевернуть понимание всего мира.
Еще более шокирующим было то, что Четыре Истинных Бога и общепризнанные «Злые Древние Боги» могли ожидать одного и того же события или сигнала, тем самым разделяя единую цель. Если бы Ванна, старая подруга Дункана, услышала это откровение, она, вероятно, была бы ошеломлена и рефлекторно сделала бы прыжок.
Но что еще больше раздражало Дункана, так это последняя часть заявления Повелителя Пустоты: «сигнал от &*%?…» Что мог означать этот искаженный шум? Если он связан с Видением 001 — искусственным солнцем, — которое Повелитель Пустоты также описал как «краткий всплеск шума», может ли это означать, что этот неразборчивый сигнал имеет аналогичную природу или статус с Видением 001? Может ли быть между ними существенное сходство?
И какие атрибуты определяют Vision 001? Это древняя конструкция? Был ли он создан давно забытыми богами? Неужели оно настолько грандиозно, что его сбой может иметь глобальные последствия? Есть ли связь между ним и мифическим «Черным солнцем»? Или он может даже содержать структурные элементы «Старого Света», такие как загадочные артефакты, такие как длинные «Потерянные звезды»?
Может ли загадочный сигнал иметь корни в Старом Свете, о чем свидетельствует «всплеск шума»?
Размышляя над этими вопросами, Дункан поднял руку и слегка помассировал лоб, который начал болеть от умственного напряжения. Он сделал паузу, его взгляд остановился на собственных руках, размышляя о своей личности.
«Узурпатор Огня» — это был не первый раз, когда его так называли, и он задавался вопросом, что будет означать этот титул в разворачивающемся хаосе.
И загадочная фигура, известная как «Черное Солнце», и столь же загадочный «Повелитель Пустоты» называют себя этими великими титулами. Что их объединяет в первую очередь, так это членство в августейшем круге «Древних королей», отряде могущественных и древних божеств.
Однако из взаимодействия Дункана с Повелителем Пустоты стало очевидно, что последний имеет лишь смутное представление о титуле или концепции «Узурпатор Огня». Он, казалось, не знал о конкретных способностях и истинной природе, связанной с тем, чтобы быть «Узурпатором», предлагая лишь загадочную подсказку: что Узурпатор полностью пробудится в «Конце Цикла».
Это заставило Дункана задуматься о других «Древних королях», таких как Богиня бурь, Вечный огонь и Бог Мудрости. Эти божества, которые, похоже, все еще сохраняют некоторый уровень влияния или связи с человеческим миром, возможно, лучше понимают эту тайну.
С мягким вздохом Дункан покачал головой, на его лице отразилось чувство беспомощности. Его достаточно расстраивало то, что мир был окутан таким количеством неопределенностей и загадок, но что еще больше усугубляло его раздражение, так это тот факт, что эти так называемые «Древние Боги» и «Истинные Боги», похоже, знали о нем больше, чем он сам о себе. И как будто в довершение всего, до этих богов было очень трудно добраться, как будто у них были непоследовательные и ненадежные линии небесной связи.
Дункан также был совершенно озадачен тем, что может означать «Конец цикла», и обнаружил, что он слишком истощен, чтобы размышлять над этим дальше.
Он прошел по краю сада и остановился перед каменным столбом, который, казалось, внезапно оказался там. У его подножия, среди тернового куста, отдыхала седовласая кукла. Был ли это Повелитель Пустоты тем, кто создал это эфирное место, называемое «Особняком Алисы», или же особняк существовал до него, и он просто использовал его как канал в реальный мир, один факт был неоспорим: эта спящая кукла был тесно связан с реальным человеком по имени «Алиса».
Дункан осторожно достал заводной ключ, который носил с собой. Чтобы вернуться в реальный мир, ему достаточно было вставить этот ключ в куклу и завести ее.
Однако, когда он собирался это сделать, его остановила свежая мысль. Тихо спрятав ключ, он повернулся и направился к выходу из сада.
Пробираясь сквозь темную и пышную листву, он в конце концов вернулся к величественным садовым воротам особняка. Эти ворота были украшены замысловатыми витражами и богато украшенными металлическими изделиями, которые, казалось, повествуют древнюю историю.
Ворота были слегка приоткрыты, и из большого зала внутри особняка доносились обрывки разговоров, шаги и прерывистые звуки музыки – почти как если бы вечный бал был в самом разгаре.
Распахнув ворота, Дункан вошел в длинный темный коридор, который казался пустым. Но когда он сделал первый шаг в коридор, материализовалась жуткая фигура. Безголовый дворецкий внезапно появился из тени в нескольких метрах от меня, как будто он прятался там все это время.
— А, гость с ключом, — тепло приветствовал его дворецкий, его голос был низким и приглушенным, странно исходившим из его туловища. — Вы поздоровались с хозяйкой?
Застигнутый врасплох, но заинтригованный, Дункан был вынужден обдумывать свои следующие шаги и их более серьезные последствия.
Дункан пристально посмотрел на тревожную обезглавленную фигуру перед собой. — Ты следил за мной?
«Я просто ждал приглашения гостя. Тебя не было совсем недолго, поэтому я остался здесь, — ответил безголовый дворецкий, слегка поклонившись. Его тон был таким же вежливым и формальным, как и всегда. «Могу ли я спросить, каковы ваши дальнейшие инструкции?»
Отсутствовал ненадолго?
Брови Дункана нахмурились, задумавшись, вспомнив предыдущие комментарии дворецкого об особом чувстве «времени», свойственном особняку.
Может быть, сколько бы времени он ни провел здесь, в особняке, в реальном мире проходит лишь бесконечно малый миг? И наоборот, независимо от того, как долго он существует в реальном мире после ухода из этого особняка, будет ли это равняться лишь доле мгновения для его обитателей?
Действует ли особняк в совершенно отдельном временном масштабе, отличном от реального мира? Это нечто большее, чем просто пауза во времени, а совершенно другое измерение самого времени?
Каков может быть механизм этого явления?
Эти вопросы кружились в голове Дункана в быстрой последовательности, но внешне выражение его лица оставалось спокойным. Он слегка кивнул дворецкому и небрежно спросил: «Произошло ли в особняке какие-нибудь изменения за то «недолгое» время, что меня не было?»
— Все как обычно, сэр, — быстро ответил дворецкий. «Особняк редко претерпевает изменения. Насколько мне память не изменяет, он всегда сохранял этот вид».
Дункан промычал в знак подтверждения, прежде чем небрежно добавить в разговор еще один вопрос. «Были ли до меня в этом саду другие гости?»
«Другие гости?» Дворецкий, казалось, на мгновение опешил, но быстро пришел в себя. «Конечно, нет. Как вы, наверное, знаете, вход на территорию сада разрешен только хозяйке и садовнику. Помимо них доступ предоставляется только гостям, обладающим ключом — зачем вы спрашиваете?
Не обращая внимания на вопрос дворецкого, Дункан продолжил. — Этот «садовник», о котором вы упомянули, как он выглядит?
«Садовник… ну, никто на самом деле не знает, как он выглядит», — ответил дворецкий, выглядя все более обеспокоенным, как будто он никогда не сталкивался с таким зондирующим вопросом. «Садовник отсутствовал довольно долго. Как только сад больше не требовал его внимания, он вернулся в свое родное место. Его обязанности отличаются от обязанностей нас, обычных слуг. Его основная задача – обеспечить, чтобы обстановка оставалась спокойной и ненарушенной, когда хозяйка отдыхает. Помимо этого, у него нет никаких дополнительных обязанностей в особняке и, более того, он не… общается со мной.
«Интересно отметить, что даже вы, как «дворецкий», похоже, имеете ограниченные знания об этом особняке», — заметил Дункан, изучая безголовую фигуру перед ним с отстраненным видом. «Вы когда-нибудь слышали об определенном имени?»
«Имя? Пожалуйста, расскажите поподробнее».
Дункан перечислил титулы: «Повелитель Пустоты, Король Тьмы, LH-01 — он мог носить любое из этих трех имен. Слышали ли вы о Нем?»
Дворецкий на мгновение заколебался, словно перебирая огромные объемы воспоминаний внутри своего обезглавленного тела. Наконец он заговорил, и этот звук устрашающе вырвался из его пустой груди: — Прошу прощения, сэр. Я не помню такого имени».
Тон дворецкого был искренним, что поставило Дункана в уникальное положение. Не имея лица, которое можно было бы прочитать, или глаз, которые можно было бы внимательно рассмотреть, все, что было у Дункана, — это неуловимые намеки на позу и тон дворецкого, которые оставались безупречно формальными и лишенными эмоциональных нюансов. Учитывая обстоятельства, у Дункана не было другого выбора, кроме как временно принять слова дворецкого как правдивые.
«Очень хорошо, спасибо за ответ».
Безголовый дворецкий слегка поклонился верхней частью тела. — Надеюсь, я был полезен…
Внезапно он оборвал себя, его тело напряглось, словно его потряс невидимый электрический заряд. Он резко развернулся, отвернувшись от Дункана.
В то же время Дункан почувствовал ощутимый сдвиг в атмосфере особняка; воздух стал напряженным, пульсируя с настойчивостью, которой не было еще мгновение назад. Тишину коридора нарушил звук торопливых шагов и приглушенные разговоры.
«Что происходит?» — спросил Дункан, в его голосе слышалась тревога.
— Тревога о вторжении, сэр. Я должен извиниться, — коротко ответил дворецкий. Затем, не говоря больше ни слова, он развернулся и быстро зашагал по коридору.
Предупреждение о злоумышленнике?
Слова повисли в воздухе, отвлекая Дункана от мыслей. Прежде чем он успел полностью осознать ситуацию, дворецкий уже исчез в коридоре. Поколебавшись лишь долю секунды, Дункан помчался за ним.
Проходя по лабиринтным залам, дворецкий слегка наклонил туловище, чтобы заметить, что Дункан следует за ним, но не остановился и не замедлил ход.
Воодушевленный, Дункан ускорил шаг и последовал за дворецким вверх по лестнице в длинный коридор на втором этаже, который вел к ряду «спальней». Здесь скопление призрачных фигур — обезглавленные горничные и дворецкие, подобные тому, с которым он разговаривал, — собрались в тревожные кучки, их шепот превратился в нестройный ропот беспокойной энергии.
Дункан узнал этот участок коридора. Он вспомнил, что она вела в спальню, где когда-то была заточена душа Морозной Королевы Рэй Норы. Но с тех пор эта комната была «стерта» из каркаса особняка, и на ее месте образовалась бесконечная пустота.
«Отойди, отойди! Не прикасайтесь к вторгшемуся предмету!» Голос дворецкого резонировал с авторитетом, который противоречил его бестелесному состоянию. Он пробирался сквозь толпу слуг, излучая приличие и серьезность, подобающие главному дворецкому. «Где злоумышленник?»
Словно повинуясь невысказанному приказу, собравшиеся слуги разошлись, освободив путь в коридоре.
Заглянув через безголовые плечи дворецкого, Дункан наконец увидел, что – или, скорее, кто – включило сигнализацию вторжения в особняк.
Выражение его лица на мгновение застыло.
На плюшевом ковре в коридоре незаметно валялся небольшой мешок с мусором. Зрелище было сбивающим с толку, нелепым и странно тревожащим одновременно. Почему мешок с повседневным мусором вызвал такой переполох? И почему это показалось мне таким пугающе знакомым?
