В гостиной на первом этаже дома повисла ощутимая, тревожная тишина. Эта странная тишина, казалось, была отражением той жуткости, которая окутала всю улицу снаружи, как будто мир коллективно затаил дыхание. Внутри комната сохранила ночную атмосферу: механические куклы и автоматические оловянные человечки, которые обычно приводились в движение сложной смесью пружин и магических механизмов, теперь стояли совершенно неподвижно. Они выглядели так, как будто выполняли запрограммированные задачи по уборке, пока их внезапно не прервало какое-то загадочное событие.
Осторожно ведя Алису вниз по лестнице, Дункан был одновременно встревожен и насторожен. Когда они достигли нижней ступеньки, их глаза оглядели тускло освещенную комнату. Каждый их шаг, казалось, отдавался неестественным эхом в тишине 34-х, усиливая и без того жуткую атмосферу комнаты.
Пальцы Алисы крепко сжали одежду Дункана, когда она бросила искоса взгляд. Рядом с ними стояла деревянная кукла, похожая на служанку. Одна из его рук вцепилась в перила лестницы, как будто всего несколько минут назад он протирал их. Марионетка теперь застыла в слегка сгорбленном положении с ведром для чистки у ног. Как и все остальные механические слуги в комнате, он внезапно остановился. Обычные звуки тиканья и скрежета шестеренок, которые обычно исходили от этих автоматов, также умолкли.
Тишина казалась настолько неестественной, что Алиса не могла избавиться от страха, что глаза марионетки могут внезапно повернуться и посмотреть прямо на нее, как во многих ужасных историях, которые она читала. От одной этой мысли холодная дрожь пробежала по ее спине.
«Это так нервирует», — прошептала она Дункану, который был на несколько шагов впереди нее. «Днем эти марионетки казались такими милыми, но видеть их всех замороженными просто ужасно. Как ни странно, я думаю, было бы еще страшнее, если бы они внезапно ожили прямо сейчас».
Дункан слегка повернул голову и вопросительно взглянул на неподвижную марионетку-горничную. Алиса так и не осознала, что ее комментарии могут показаться странными в данной ситуации.
Сместив фокус, Дункан начал мысленно отслеживать магические «метки», которые он наносил на таких людей, как Моррис и Ванна, чтобы следить за ними. Хотя эти метки все еще мерцали в его чувствах, они вели себя непредсказуемо и беспорядочно. В какой-то момент мне показалось, что эти следы были прямо внутри дома или поблизости. В следующий раз они, казалось бы, телепортировались в отдаленное место, как если бы их мгновенно перенесли на противоположную сторону города. Дункана это беспорядочное поведение глубоко тревожило; это было непохоже на все, что он когда-либо испытывал раньше.
Несмотря на все его усилия мысленно дотянуться до этих далеких отметок в попытке связаться с Ниной и остальными, он потерпел неудачу. Поскольку он не мог точно определить точное местоположение или статус этих магических маркеров, его призывы либо оставались без ответа, либо вызывали лишь слабую и бессмысленную реакцию на короткое время — ситуация, которая была для него совершенно новой.
Однако Дункан нашел некоторое утешение в том, что он начал понимать непредсказуемое поведение этих магических знаков. Хотя он все еще не мог определить их точное местоположение, он чувствовал, что, приложив некоторые усилия и научившись, в конечном итоге сможет установить точный контакт. Более того, продолжающаяся активность этих знаков предполагала, что те, кто их носил, не подвергались непосредственной опасности, предлагая ему немного утешения среди всей неопределенности.
Когда Дункан продвинулся дальше в комнату, его чувства остро реагировали на изменчивую природу магических меток, которые он наносил на своих друзей, его внезапно отвлек тонкий, но отчетливый щелкающий звук. И он, и Алиса остановились как вкопанные, как будто одновременно ощутили нарушение ранее жуткой тишины комнаты.
Быстро обернувшись, Дункан нацелился на источник шума с лазерной фокусировкой. К его изумлению, деревянная кукла-служанка, которая всего несколько минут назад была совершенно неподвижна у перил лестницы, теперь подавала признаки жизни. Его голова повернулась рывками, механически, подобно тому, как может двигаться ржавая машина. Его стеклянные, пустые глаза, казалось, осматривали комнату, словно ища что-то — или кого-то.
Алиса, уже на грани, почти потеряла всякое подобие самообладания. «О Боже мой, оно действительно движется!»
Раздраженный Дункан ответил: «Почему ты боишься? Ты ведь сама живая кукла, не так ли?
В голове Алисы словно вспыхнула лампочка. «Ах, верно. Почему я должен бояться?»
Не обращая внимания на кратковременную ошибку Алисы в рассуждениях, Дункан полностью сосредоточил свое внимание на постепенно оживляющейся деревянной марионетке. Волна осознания захлестнула его, когда он почувствовал знакомую магическую ауру, исходящую от марионетки.
«Люси? Это ты?» — осторожно спросил Дункан.
Глаза марионетки, казалось, сосредоточили свое внимание на Дункане. Его деревянная челюсть неуклюже двигалась, и из нее исходил слегка фальшивый голос. «Ах, я подозревал, что ты где-то рядом. Но мое зрение в этой временной «среде» ужасно. Мне никогда не следовало идти на компромисс в отношении качества моей помощи по дому. Итак, какова ситуация с вашей стороны? Я чувствовал твои магические призывы, но связь каждый раз разрывалась прежде, чем я успевал ответить».
«Здесь все странно — дом пуст, и все остальные, кажется, исчезли», — быстро ответил Дункан, суммируя аномалии, свидетелями которых он и Алиса стали внутри дома и на улице. «По сути, похоже, что проблема в вас, ребята; Мы с Алисой все еще в нашей реальности».
После нескольких секунд молчания марионетка ответила: «Кажется, да. Кажется, мы находимся в «сердце» этой аномалии, в то время как вы все еще привязаны к реальному миру и просто наблюдаете за ее последствиями».
«Есть ли с тобой еще?» — настойчиво спросил Дункан.
«Нет, это всего лишь я. Кажется, мы были разделены», — сказала Лукреция изнутри марионетки.
«Как выглядит ваше окружение?» — спросил Дункан, требуя подробностей.
«Я окружена лесом — деревьями, виноградными лозами и бесконечной зеленью», — объяснила она. «Он удивительно похож на лес, который мы встретили в мире снов Мастера Таран Эла, но атмосфера кажется другой, как будто она каким-то образом изменилась».
Мысли Дункана метались, пока он обрабатывал эту новую информацию, соединяя воедино странные события вечера и таинственный лес, который теперь описывала Лукреция. Ситуация усложнялась с каждой секундой, но, по крайней мере, теперь у него была связь, пусть и нестабильная, с кем-то еще, кто переживал это загадочное событие.
……
Лес был окутан потусторонними сумеречными оттенками, заливая всю окружающую среду тревожным светом, который казался одновременно скорбным и хаотичным. Блескам солнечного света удалось пробиться сквозь густой полог наверху, но эти лучи были тусклыми и туманными и мало что помогали поднять мрачную атмосферу леса.
Вдалеке доносились спорадические звуки криков птиц или шуршания невидимых животных в подлеске. Время от времени почти тишину нарушал хруст ветки дерева. Хотя внешне ничто не казалось неуместным, Лукреция, оказавшаяся в центре этого загадочного пейзажа, почувствовала ощутимое напряжение, густо висевшее в воздухе. Казалось, сама атмосфера была пропитана предчувствием предчувствия чего-то, что еще должно произойти.
В руке она сжимала короткую волшебную палочку, похожую на дирижерскую палочку, которая позволяла ей поддерживать магическую связь с куклой, которую она создала сама. Через эту марионетку она общалась со своим отцом в реальности, далекой от ее нынешней ситуации. «Папа, лес здесь пропитан почти удушающим напряжением, сопровождаемым почти осязаемым чувством страха. Это скрытое эмоциональное течение, которое я могу ощутить своим магическим восприятием. Это место очень похоже на царство снов, которое мы видели в видении Мастера Тарана Эла, но без небесных злоумышленников, которых мы там видели. Кроме того, я чувствую, как что-то зовёт меня глубоко в лесу… Сейчас я иду к этому.
«А что касается любого другого пейзажа или зданий? Их нет. Все, что я вижу, — это высокие деревья и густую листву. Хотя мой обзор ограничен густотой растительности, я убежден, что этот лесной «потусторонний мир» простирается далеко за пределы нескольких городских кварталов. То, что вы наблюдаете в своей реальности, скорее всего, всего лишь фрагмент, небольшая часть, которая каким-то образом просочилась в наш мир».
Лукреция остановилась, внимательно слушая далекие слова отца. Через мгновение она задумчиво кивнула. — Я склонен согласиться, папа. Вполне возможно, что это все тот же «Сон Безымянного», о котором говорят культисты уничтожения. Но на этот раз обстоятельства совсем другие. Когда мы ранее вошли в этот сон, мы использовали сознание Мастера Таран Эла как своего рода врата. Согласно информации, которую вы получили от этих культистов, сознание эльфа обычно требуется в качестве моста для доступа в это царство снов. Однако то, что происходит сейчас, совершенно беспрецедентно и странно».
Прервав созерцание, она подняла палочку и осторожно постучала по ближайшей лозе. Реагируя так, словно наполнилась жизнью, лоза начала извиваться и растягиваться, превращаясь в импровизированный мост, перекинутый через глубокий овраг перед ней.
Осторожно ступив на этот недавно сформированный виноградный мост, она продолжила разговор. «Я еще не нашел «мечтателя» этого сна, но если законы, управляющие мирами снов, верны, я должен быть сейчас очень близко к ним».
Внезапно она остановилась как вкопанная.
Шаги внезапно захрустели в подлеске — настолько резко, что казалось, будто в один момент наступило полное одиночество, а в следующий появилась фигура, нарушившая тишину, наступив на сухие ветки и шурша листьями, когда они приблизились к ней.
Чувства Лукреции обострились в одно мгновение, ее магические инстинкты автоматически активировали вокруг нее серию защитных заклинаний, прежде чем она даже повернулась лицом к источнику шума. Ее хватка на палочке усилилась, когда она перевела взгляд в сторону шагов.
К ее удивлению, перед ней не стоял ни злобный культист, проникший в этот мир снов, ни кошмарное существо, рожденное из ткани сна.
Вместо этого на небольшом расстоянии от нее, под пестрой тенью раскинувшегося дерева, стояла таинственная эльфийка. Она выглядела одновременно испуганной и оборонительной.
Первоначальная мысль Лукреции заключалась в том, что этот новичок мог быть «мечтателем», сознательной сущностью, служащей вратами между этим сном и реальностью. Однако она быстро заметила в этом незнакомце что-то тревожно несоответствующее. Она была одета в легкие доспехи, которые не соответствовали какому-либо конкретному городу-государству или историческому периоду, знакомому Лукреции. В ее бледно-золотистые волосы были вплетены пряди, излучавшие мягкий голубоватый свет, а оружие, которое она сжимала в руках — гибрид копья и длинного топора — было непохоже на все, что Лукреция видела ни в мультикультурном портовом городе Винд-Харбор, ни где-либо еще. еще.
Пока Лукреция колебалась, принимая во внимание эти детали, таинственная эльфийка наконец нарушила молчание, ее голос был пронизан осторожностью и серьезностью: «Разве вы не получили приказ об эвакуации? Почему ты все еще за пределами Безмолвной Стены?»
Глаза Лукреции сузились. Ситуация только что стала экспоненциально сложнее.
…..
Вернувшись в реальный мир, под игрой дневного света и отчетливого, жуткого свечения, уникального для Винд-Харбора, Дункан и Алиса быстрым шагом перемещались по улицам города.
В руках Алисы беспрерывно болтала голова марионетки.
Голос Лукреции исходил из этой говорящей головы марионетки, передавая в реальном времени новости о ее запутанном путешествии «по другую сторону».
«В настоящее время я нахожусь в компании загадочного эльфа, который просто появился из ниоткуда. Кажется, она не подозревает, что я не из ее рода, и довольно легко ослабила бдительность. Мы направляемся к месту, которое она называет «Тихой стеной».
Зрелище было совершенно сюрреалистическим: живая марионетка носилась по полутемным улицам, держа на руках голову другой марионетки, которая не переставала говорить. Его голос был странно искажен из-за ограничений материала, из которого он был изготовлен. Любой здравомыслящий наблюдатель, наткнувшись на эту причудливую картину, скорее всего, усомнится в собственном понимании реальности.
Алиса, однако, казалась невозмутимой.
Идя в ногу с Дунканом, ее выражение лица даже можно было назвать слегка веселым. Может быть, все-таки она привыкла к особенности носить головы — свои или чужие.
