В лесу, окутанном мягким, угасающим сиянием сумерек, Лукреция обнаружила, что идет в нескольких шагах позади загадочной эльфийской женщины. Эльф был вооружен необычным оружием с длинной рукоятью и сложной, замысловатой конструкцией. Вместе они отправились глубже в лабиринт дикой местности, который лежал перед ними.
Эльфийская женщина перемещалась по лесу с поразительной скоростью, по-видимому, ее не смущали грубая, неровная земля или лабиринт переплетенных виноградных лоз и подлеска, преграждавших им путь. В отличие от человека, идущего по труднопроходимой местности, ее движения были плавными и быстрыми, как будто она бежала по гладкому, беспрепятственному шоссе. Лукрецию это поразило, поскольку это перекликалось с древними историями, которые она слышала об эльфах — мифических существах, которые когда-то были неразрывно связаны с дикими просторами мифических королевств. В этих легендах говорилось об эльфах, которые передвигались по своей лесистой родине так же легко, как ветер продувает деревья, что сильно отличалось от эльфов современности, которые в значительной степени отказались от своих лесных навыков в пользу строительства и жизни в высоких городских центрах.
Что касается Лукреции, она знала, даже не пытаясь этого сделать, что идти в ногу с этим лесным духом было выше ее способностей. В конце концов, она больше привыкла к комфорту занятий в помещении и полагалась на магические заклинания для передвижения, когда путешествие было неизбежным. Поэтому она быстро применила заклинание иллюзорного ветра, когда впервые обнаружила, что отстает. Это заклинание позволило ей на мгновение превратиться в развевающиеся листы бумаги, которые проносились сквозь деревья, быстро сокращая расстояние между ней и эльфом. Она почувствовала облегчение от того, что в это время рядом не было ее отца, который мог бы помешать маневру.
Однако ее немного беспокоило то, как эльф, которого она встретила в этом сказочном мире, который она называла «сновидением», отреагировал бы на ее использование такой нетрадиционной магии. Удивительно, но эльфийка вообще не отреагировала, как и не отреагировала, когда впервые поняла, что Лукреция была человеком, а не другим эльфом. Вместо этого она, казалось, намеревалась привести ее к месту, называемому «Тихая стена».
Любопытная и склонная к размышлениям Лукреция решила провести серию тестов, чтобы понять природу этого сказочного мира и его обитателей. Она намеренно совершала неуместные и разрушительные действия, например, делала паузу для произнесения заклинаний, которые производили громкий шум, вызывали огромные скрипучие лозы или даже приводили к небольшим огненным взрывам в воздухе.
Поведение эльфа осталось неизменным. Она останавливалась только в том случае, если Лукреция отставала слишком далеко, терпеливо ожидая, пока она догонит ее, прежде чем продолжить.
Решив на время приостановить свои эксперименты, Лукреция вернулась к следованию за эльфом. Одновременно она использовала удаленное магическое средство через своих марионеток, чтобы поделиться своими открытиями с отцом: «Основываясь на моих первоначальных тестах, я вполне уверен, что эта эльфийская женщина не является создателем или «мечтателем» этого сказочного пейзажа. Скорее, она, кажется, действует скорее как часть или элемент в этом мире снов. Ее реакции чрезвычайно ограничены, как будто к ее восприятию применен «фильтр нормализации». Похоже, этот фильтр делает любые необычные действия посторонних людей вроде меня «нормальными», что, вероятно, поддерживает структурную целостность и стабильность этой реальности сна.
«Я еще не проводил никаких высокоэффективных экспериментов, поэтому границы этой «нормализации» пока неизвестны. Если бы я предпринял слишком разрушительные или экстремальные действия, это потенциально могло бы привести к перезапуску когнитивных функций эльфа или даже к тому, что меня насильно вышвырнут из этого мира снов. На данный момент я сосредоточусь на осторожном продолжении расследования…»
«А, вам удалось проникнуть в район, где происходит нарушение? Отличный. Обнаружение «мечтателя» с вашей стороны в реальном мире должно предоставить нам возможность вмешаться и, возможно, манипулировать царством снов с этой стороны».
В тот момент, когда Лукреция была поглощена своим телепатическим общением с внешней сущностью, голос неожиданно прервал ее мысли. Вздрогнув, она резко остановилась и сосредоточила свое внимание на дороге впереди.
Эльфийская девушка, державшая в руках топор изысканной работы с длинной ручкой, повернулась к ней лицом. Ее золотистые волосы были замысловато заплетены и переплетены нитями мистического голубого оттенка, придававшими ей неземной вид. Ее глаза встретились с глазами Лукреции, полные уникального сочетания любопытства и серьезности.
«Меня зовут Лукреция», — ответила она прямо. «Почему ты спрашиваешь? Что вдруг означает мое имя?»
«Чем больше людей знают ваше имя, тем больше вероятность, что вас запомнят», — ответила эльфийка, назвавшаяся Ширен. Лукреция не могла не заметить ощутимую скрытую тревогу, даже тревогу, отразившуюся в глазах Ширин.
На протяжении всего путешествия Лукреция периферийно ощущала определенный уровень напряжения вокруг загадочного эльфа. На самом деле, это чувство словно пронизывало саму атмосферу леса, словно было вплетено в саму ткань мира снов, в котором они оказались.
Почувствовав, что замешано что-то более глубокое, Лукреция немного поколебалась, прежде чем спросить: «Что здесь происходит? Что происходит на самом деле?»
Ширен, казалось, была вовлечена во внутренние дебаты, не зная, давать ли объяснения или сохранять молчание. Казалось, она считала, что некоторые истины слишком деликатны, чтобы ими делиться. В конце концов она решила покачать головой и заявила: «Не стоит беспокоиться. Безмолвная Стена защитит нас; все будет хорошо. Давай поторопимся; мы уязвимы для коррупции за пределами защиты Безмолвной Стены. Вам повезло, что вы встретили такого защитника леса, как я».
Коррупция — этот термин мгновенно возбудил интерес Лукреции. Она мысленно каталогизировала слова для последующего анализа. Без лишних слов она ускорила шаги, чтобы соответствовать быстрому темпу Ширин, когда они все глубже погружались в, казалось бы, бесконечные просторы густого леса.
…..
«Пес, ты заметил какую-нибудь необычную активность?»
В огромной темной пустыне, которая бесконечно простиралась вокруг нее, молодая леди по имени Ширли присела за кустом, не спуская глаз с любого движения, в то время как она телепатически общалась с Псом, ее демоническим компаньоном-гончей, скрывающимся где-то в тени.
«Я слышу шелест ветра в листве, различные крики птиц и типичные звуки леса. Однако что-то не так, — голос Пса эхом прозвучал прямо в ее голове. «Трудно сформулировать, но создается впечатление, что сама окружающая среда меняется. Деревья, окружающие нас, больше не кажутся инертными; как будто они постепенно приобретают злобное чутье».
Дрожь страха пробежала по спине Ширли, когда она услышала это, и ее глаза расширились от опасения. Когда она оглядела колоссальные деревья, окружавшие ее, ее рука начала трансформироваться, принимая отчетливые демонические характеристики. «Твои наблюдения весьма тревожны, Пес, особенно учитывая, что мы здесь окружены деревьями».
«Я говорил только правду о том, что чувствую», — коротко ответил Пес. «Возможно, вы захотите отнестись к моим впечатлениям серьезно. Сенсорные способности темной гончей чрезвычайно остры. Что-то не в порядке; этот лес становится все более тревожным».
«Совершенно очевидно, что здесь что-то не так», — прошептала себе Ширли, осторожно выбираясь из своего укрытия за кустом. Хотя она не могла точно определить, что в ее окружении было необычным, ее инстинкты кричали ей, что оставаться на месте — не вариант.
Когда она осматривала свое окружение, все, что она видела, была непроницаемая стена растительности — деревья настолько густые и тьма настолько абсолютная, что они были непостижимы для нее, молодой женщины, выросшей в трущобах ее родины. Лишь недавно она услышала о таких диких местах из разговоров с капитаном своего корабля и другими людьми. И все же после короткой дремоты она каким-то образом оказалась в этом жутком лесу. Если бы ее предположения были верны, это мог бы быть «Сон Безымянного», о котором упоминали капитан и мисс Лукреция.
Когда она обдумывала сложившуюся ситуацию, ее охватил тревожный холод, заставивший слегка поморщиться. «Возможно, засыпать, пока делаю домашнее задание, было не лучшей идеей».
«Дремление во время выполнения домашнего задания, вероятно, не привело тебя в эту причудливую альтернативную реальность», — голос Пса отозвался в ее голове, когда он материализовался рядом с ней, его тело было покрыто тенью. «Но в одном ты прав: спать во время выполнения домашнего задания — это плохая привычка».
«От математики у меня просто кружится голова», — парировала Ширли с оттенком облегчения, как будто обсуждение мирских вопросов предлагало кратковременный выход из окутывающей их зловещей ауры. «Я достаточно хорошо умею читать и писать. Почему я должен перебирать цифры?»
Дог сделал паузу, обдумывая ее слова, прежде чем наконец ответить: «Жизнь – это не только чтение и письмо. Базовые арифметические навыки также имеют решающее значение даже для вашего выживания».
Ширли скривила губы в легком раздражении. «Почему тебя так волнует мое образование? Иногда ты относишься к этому с большим энтузиазмом, чем сам капитан.
Пес замолчал, настолько молчал, что Ширли почти подумала, что он решил избежать разговора. Но в конце концов он заговорил. «Помнишь случай с семьюдесятью двумя песо?»
Глаза Ширли расширились, словно просеивая слои давно похороненных воспоминаний, и наконец остановились на эпизоде, который она предпочла бы забыть.
Выражение ее лица превратилось в сложное полотно эмоций. «Ты все еще помнишь это? Это было много лет назад.
— Конечно, я помню, — начал Пес с оттенком сожаления в тоне. «Какой-то негодяй, обманувший вас фальшивыми деньгами, выманил у вас заработок за несколько дней от чистки труб. Если бы я тогда умел читать, возможно, вам не пришлось бы голодать несколько дней. И если бы вы умели читать, возможно, вам не пришлось бы терпеть опасности, связанные с чисткой дымоходов. Даже более безопасное обучение в котельной и записи чисел было бы повышением квалификации.
Ширли на мгновение обнаружила, что не может ответить.
После значительной паузы она наконец тихо сказала: «Но теперь ты можешь читать, Пес. Вы не просто грамотны; в учебе ты даже идешь вровень с Ниной.
Ответ собаки был скорее приглушенным бормотанием, чем вокалом. «Но что, если я не смогу всегда быть рядом с тобой?»
Ширли колебалась, ее рот открывался и закрывался в поисках правильных слов. Наконец она выпалила: «А как насчет капитана? Разве он не должен быть там?»
— Да, капитан надежен, но даже он не может всегда гарантировать вашу безопасность, особенно с учетом непредсказуемой природы подпространства, — сказал Пес необычайно серьезным тоном. «В конце концов, Ширли, ты должна сама себя защищать».
Ее глаза опустились, устремленные на лесную подстилку, усеянную листьями и мусором. Несколько мгновений она молчала, ее рука лениво перебирала цепь, соединявшую ее с Псом. «Когда ты говоришь, что, возможно, не всегда будешь со мной… что именно ты имеешь в виду?»
«Я не хочу, чтобы вы зацикливались на этом; Я просто изложил гипотетическую ситуацию, — вздохнул Пес, и этот низкий звук, казалось, резонировал из глубины его темной фигуры. «Я не планирую покидать тебя, но мне также трудно предсказать, что нас ждет в будущем. Я аномалия, теневой демон с «сердцем», которого никогда раньше не существовало в этом мире. Кто скажет, какие трансформации могут произойти со мной со временем? Вполне возможно, что наличие «сердца» может даровать мне ограниченную продолжительность жизни, сродни вашим человеческим ограничениям. Альтернативно, моя способность рассуждать может со временем ухудшиться, или мое «сердце» может вообще исчезнуть».
— Собака, стой, — резко вмешалась Ширли, резко дернув за цепь, которая связывала их вместе. Ее глаза были широко раскрыты, наполнены смесью эмоций, которые она не могла сразу назвать. — Просто перестань так говорить, ладно?
— Ладно, я перестану, — сказал Пес с оттенком облегчения в тоне, как будто ему тоже было не по себе из-за того, куда начал идти их разговор.
