Промчавшись по городу, Дункан и Алиса вернулись в свою штаб-квартиру, расположенную по адресу Краун-стрит, 99, место, в просторечии известное как «Особняк ведьмы». Городская среда вокруг них вновь обрела свой типичный ритм и энергию. Улицы и площади, которые когда-то были заняты волшебным «Зачарованным лесом», а также дороги, по которым раньше ползающие лозы нарушали повседневную жизнь, теперь были заполнены людьми, занимающимися своими обычными делами.
Число пешеходов, казалось, неуклонно росло с каждой минутой, и первый утренний автобус уже совершил свой первый проезд по главной улице. Они заметили плавную передачу власти, происходящую на главном перекрестке: интеллектуалы, служившие временными охранниками, передавали свои обязанности регулярным силам городской безопасности. Как будто жуткие события, произошедшие ранее, были не чем иным, как тщательно продуманной иллюзией, тайным знанием, к которому были посвящены только Дункан, Алиса и их коллеги.
Войдя в особняк, они обнаружили, что их товарищи по команде уже собрались в просторной гостиной. Лукреция, по-видимому, неофициальный лидер группы, первой подошла к ним. «С тобой все в порядке?» — спросила она, и в ее глазах отражалось одновременно беспокойство и облегчение.
Отмахнувшись от ее беспокойства легким взмахом руки, Дункан быстро ответил: «Проблемы, с которыми мы с Алисой столкнулись, были уникальными по сравнению с тем, с чем столкнулись остальные из вас. Крайне важно объединить всю нашу информацию воедино».
Алиса, которая последовала за Дунканом в комнату, передала Лукреции деревянную голову марионетки. «Вот, это для тебя. Он пережил наше испытание без единой царапины!»
Принимая голову марионетки, Лукреция выражала сложные эмоции. Ее взгляд на мгновение метнулся к кукле-горничной, неподвижно стоявшей возле лестницы. Взмахом руки она призвала крепкого, бронированного слугу. «Поместите это в подготовительную комнату; Я займусь этим позже, — скомандовала она.
Когда все расселись, Дункан занял центральное место на диване в гостиной, всматриваясь в знакомые лица вокруг себя. Хотя ранее он был уверен в их безопасности, его охватило глубокое чувство облегчения, когда он подтвердил, что все они действительно не пострадали.
Нарушив задумчивую тишину, окутавшую комнату, Дункан начал делиться своими наблюдениями. «Во-первых, очевидно, что колоссальные беспорядки, потрясшие город прошлой ночью, имеют значительное сходство со сном, в котором оказался Таран Эль. Хотя существуют нюансы различий и появилось несколько новых элементов, похоже, что основная причина то, что называется «Сном Безымянного». Вызывает тревогу тот факт, что эта «мечта» демонстрирует признаки расширения своего влияния и рискует просочиться в нашу реальность».
Он сделал короткую паузу, взглянув на Алису, сидевшую рядом с ним. «Во-вторых, после появления видения у каждого из нас были разные переживания. Пока мы с Алисой оставались в физическом мире и были свидетелями его трансформации из-за переполняющих энергий снов, я также столкнулся с колоссальной сущностью, которая просочилась из этого альтернативного царства снов. С другой стороны, остальные из вас были невольно перенесены на «другую сторону» этого сна. За это время мы потеряли все формы общения друг с другом. Единственным исключением была Лукреция, которая могла поддерживать тонкую связь с нашим миром через своих специально созданных слуг-марионеток».
— Тогда начнем с Лукреции, — предложил Дункан, обращая внимание на «Морскую ведьму». Его предложение вызвало волну ожидания среди группы. Каждый участник стремился рассказать о своем собственном опыте в таинственном царстве, которое они узнали как мир снов.
Как всегда уравновешенная рассказчица, Лукреция немедленно кивнула и поправила позу, готовясь распутать запутанный гобелен приключений своей мечты. «Хорошо, позвольте мне начать с моего опыта», — начала она. «Мое путешествие во сне началось в пустынном уголке раскинувшегося леса. Именно там я пересекся с эльфийкой, представившейся как «Ширин».
Нина, внимательно слушавшая, сидевшая рядом с Лукрецией, не смогла сдержать удивления. — Подожди, ты встретил кого-нибудь? Может быть, еще один мечтатель? Ее вмешательство было быстрым, но вскоре последовало раскаявшееся извинение, она застенчиво высунула язык. «Прости, я не удержался. Пожалуйста, продолжайте. Обещаю больше не прерывать».
Лукреция сохранила самообладание, любезно кивнув Нине, прежде чем продолжить. «Без обид. Теперь продолжим. С моей точки зрения, казалось, что «Ширин» не была той, кто инициировал этот сон. Вместо этого она казалась жительницей, обитательницей этой обширной мечты. Как бы невероятно это ни звучало».
Далее она уточнила: «Она говорила о месте, известном как «Стена молчания», своего рода оборонительной линии. «Ширин» представилась рейнджером и объяснила, что всем был отдан приказ отступить за эту «Тихую стену». На протяжении всего сна я оставался рядом с ней, пока мы путешествовали к этой неуловимой «Стене Безмолвия», но так и не достигли пункта назначения».
Подробный рассказ Лукреции очаровал ее аудиторию. За исключением Дункана, который уже имел некоторое представление о событиях, все остальные слушали с восторженным вниманием и растущим чувством удивления. Причина была проста: Лукреция была единственной участницей группы, установившей контакт с коренным жителем мира грез.
Существование таких существ, как «Ширин», по-видимому, коренных жителей «Сна Безымянного», застало их врасплох.
Последствия были ошеломляющими. Если бы «Ширин» говорила правду, могли ли бы существовать более разумные существа, обитающие в глубинах «Сна Безымянного», спрятанные за таинственной Стеной Безмолвия в огромном лесу?
Как только Лукреция завершила свой рассказ, в комнате на мгновение воцарилось молчание, осознавая всю тяжесть ее откровений. Наконец Моррис нарушил тишину. «Мы с Ниной вместе переживали наши мечты».
Это открытие удивило Дункана. — Вы оба вместе?
«Да», — подтвердил Моррис, кивнув. «Похоже, что процесс входа в мир сновидений имел элемент случайности. Не все были разделены. Мы также оказались в пустынной местности, окруженной бескрайним простором неузнаваемой флоры. В какой-то момент Нина улетела, чтобы обрести более широкую перспективу. Вместе мы наткнулись на участки леса, которые выглядели зараженными — своего рода темная порча».
Комната оставалась сосредоточенной, серьезность этих рассказов повисла в воздухе. Пока Моррис и Нина готовились поделиться своим тревожным опытом, становилось все более очевидным, что пейзаж сновидений был не просто отражением чьего-то воображения, а сложным, автономным миром со своими законами и обитателями. Это откровение вселило чувство благоговения и трепета в тех, кто услышал его впервые.
«Кроме того, — начал Моррис методичным голосом, рассказывая об их переживаниях во «Сне Безымянного», — мы заметили, что весь мир снов довольно интенсивно реагирует, когда Нина использует свою силу». Это откровение заинтриговало Дункана, который наклонился и слегка нахмурился. Его особенно заинтриговала энергичная реакция, проявленная во сне, когда Нина раскрыла свои солнечные способности.
Реакция казалась почти похожей на яростное отвращение.
Эта вновь полученная информация заставила Дункана задуматься о своей встрече в темном, наполненном туманом пространстве. По словам загадочной «подозрительной козлиной головы», он был изгнан из этого царства из-за страха Атлантиды. Могло ли отвращение Нины иметь аналогичную природу? Мог ли ее «солнечный свет» представлять угрозу «Сну Безымянного»?
Погруженный в свои мысли, Дункан поднял взгляд и сосредоточил его на Ширли.
«Я пересеклась с культистом, членом Культа Уничтожения», — быстро вмешалась Ширли, выражение ее лица излучало непримиримую гордость, а тон был оттенком хвастовства. «Мне удалось извлечь из него значительный объем информации! И в довершение всего я его изрядно избил. Я даже попросил Пса оставить в нем неизгладимый след. О, и еще был странный феномен, когда весь лес, казалось, погрузился в хаос. Это действительно напугало меня. Может ли та «Зона эрозии», о которой упомянула Лукреция, быть связана с «загрязненной территорией», с которой столкнулись Моррис и Нина?
Глаза Дункана слегка расширились.
Хотя опыт каждого человека в «Сне Безымянного» был разным, рассказ Ширли оказался особенно взрывоопасным.
Поведение Дункана мгновенно стало серьезным. Наклонившись вперед, он пристально посмотрел на Ширли. — Помедленнее, не прыгай — что именно произошло?
«Хорошо, позвольте мне собраться с мыслями», — ответила Ширли, заметив серьезное выражение лица капитана. Она выпрямилась и попыталась привести в порядок свои мысли, задумчиво почесывая щеку. «Вообще-то, Пес, почему бы тебе не объяснить это? Я боюсь, что могу выразиться не так ясно».
Все взгляды в комнате обратились на Пса.
Пес вздохнул с оттенком покорности, столкнувшись с пристальным взглядом Дункана. Он методично начал: «Сначала мы столкнулись с быстрым разложением леса, что, согласно информации, которую мы позже собрали воедино, соответствует так называемому видению «эрозии».
С ясностью Пес продолжил подробно рассказывать о своем опыте в лесу. Это включало в себя внезапное разрушение и искажение некогда оживленного леса, последующую встречу с культистом и богатство информации, полученной Ширли во время их противостояния.
По мере того, как Дункан впитывал рассказ Дога, он начал соединять точки, соединяя кусочки информации воедино. Комната гудела от напряжения, когда все присутствующие начали понимать, насколько сложным и непредсказуемым на самом деле был «Сон Безымянного». Судя по реакции на силы Нины, присутствию таких разумных существ, как «Ширин», загадочной «Безмолвной Стене», тревожным «Зонам Эрозии», а теперь и члену «Культа Уничтожения», стало очевидно, что пейзаж снов был это был не просто пассивный фон — это был динамичный мир со своими реакциями и, возможно, даже со своей собственной повесткой дня. Это осознание вызвало в группе мощную смесь удивления, любопытства и опасений.
«Явление разложения, загадочная «Тихая Стена», неземное присутствие по имени «Ширин», зловещие члены Культа Уничтожения, а затем… внезапное завершение этого сюрреалистического сна», — начала Лукреция, ее голос был окрашен задумчивыми размышлениями.
«Похоже, что «эрозия», упомянутая этой «Ширин», тесно связана с тревожным опытом, с которым столкнулись Ширли и Дог», — продолжила Лукреция. «Некогда оживленный лес принял кошмарные формы, сама земля разложилась и приняла зловещий характер. Те, кто связан с Культом Уничтожения, похоже, обладают значительными знаниями об этих явлениях».
«К сожалению, культисту удалось избежать плена», — вмешался Моррис, и на его лбу прорезалась глубокая морщина. «Если он нашел убежище в другом городе-государстве в бодрствующем мире, выследить его окажется непростой задачей».
«Более насущная проблема заключается в том, как эти культисты получили вход и выход в «Сон Безымянного», — внезапно вмешалась Ванна, которая до этого момента хранила молчание. «Кажется, они обладают особым методом, дающим им возможность входить и выходить из мира снов по своему желанию, даже проводя внутри него скоординированные операции. Этот «метод» содержит ключ».
Дункан медленно кивнул, соглашаясь с оценкой Ванны, затем перевел на нее свой внимательный взгляд.
«Что вы встретили «на той стороне»? Вы тоже были в лесу? — спросил он с любопытством.
Ванна бросила быстрый взгляд на своих товарищей, обдумывая свой ответ на короткое время, прежде чем начать рассказывать о своем собственном опыте. «Именно на это я и хотел обратить ваше внимание. Моя встреча сильно отличалась от всех ваших — особенно. Когда вы описали лес, я почувствовал некоторое недоумение, потому что… я находился в пустыне».
Глубокая тишина окутала гостиную.
Присутствующие обменялись озадаченными выражениями.
Прошло несколько секунд, прежде чем Дункан наконец заговорил, в его голосе проступила нотка недоверия: — Ты говоришь, что был в пустыне? Разве ты не видел во сне лес?»
— Да никакого леса вообще нет, — торжественно подтвердила Ванна, утвердительно кивнув головой. «Только песчаные дюны, какая-то увядшая и редкая растительность и колоссальные скальные образования. Я поднялся на самую высокую из этих скал и осмотрел пространство передо мной. Ни единого следа леса не было видно».
Это откровение прокатилось по комнате, оставив ее обитателей в состоянии полнейшего изумления. Тот факт, что пейзаж сновидений по-разному реагировал на каждого человека, уже вызывал недоумение, но несоответствие в окружающей среде, с которой они столкнулись, привносило дополнительный уровень сложности и загадки. Это намекало на то, что «Сон Безымянного» был не просто статичным фоном для их переживаний, но, возможно, динамичным, отзывчивым миром, управляемым собственным набором правил, если не собственными намерениями. Посреди этого замешательства возник один вопрос: были ли эти разнообразные ландшафты своего рода испытанием или, возможно, фрагментами гораздо более великого и непостижимого царства? Вопросы продолжали накапливаться, усиливая ощущение срочности и удивления, окружавшее их необъяснимые встречи.
