Дункан прекрасно понимал, что у козлиной головы нет причин ему лгать. Другими словами, если бы козлиная голова имела какое-либо намерение обмануть его, она определенно не стала бы прибегать для этого к таким некачественным актерским навыкам.
Сидя за столом, уставленным навигационными приборами, Дункан оперся руками о поверхность стола и смотрел прямо в глаза козлу. Эти глаза чем-то напоминали ему обсидиан — темные, но как будто они что-то скрывали. Ему казалось, что он сможет разгадать скрытые истины, углубившись в них.
«Итак, очень давно жили люди, которые очень много значили для тебя. Вы сознательно попытались запомнить их, полностью осознавая, что со временем ваша память ухудшится. Идея сохранить память о них была для вас непреодолимым желанием. И все же, несмотря на это мощное намерение, все, что вам удалось удержать, — это одно загадочное предложение», — сформулировал Дункан.
Голова козла казалась неуверенной, в ее голосе слышалась нотка растерянности. «Возможно… это может быть так. Я не испытываю сожаления, лишь периодическое смятение…»
Он на мгновение замолчал, прежде чем посмотреть на Дункана. «Капитан, не могли бы вы разъяснить, что происходит? Как я во всем этом замешан?»
Дункан откинулся на стуле, осторожно постукивая пальцами по рабочему столу. При этом из кончиков его пальцев исходило эфирное пламя, образуя волнистые узоры, которые распространялись по столу при каждом прикосновении.
«Сон Безымянного расширил свое влияние», — начал объяснять Дункан. «Прошлой ночью его влияние перешло границу нашей реальности. Я соприкоснулся с «лозой», которая простиралась из того мира снов в этот. Если я не ошибаюсь, эта лоза известна в древних эльфийских преданиях как Атлантида.
Пока он говорил, в шее козла раздался резкий хруст, в результате чего его голова замерла на подставке.
Дункан небрежно взглянул на него и заметил: «Я думаю, ты свернул себе шею несколько преждевременно».
Голова козла пробормотала: «Что… что ты имеешь в виду?»
Дункан продолжил, не обращая внимания на реакцию козлиной головы: «После установления контакта с Атлантидой я оказался в измерении, которое не было ни сном, ни нашей реальностью. Другая версия нашего корабля, «Исчезнувший», плыла через это царство. И что интересно, на борту этого корабля была другая версия тебя.
И снова послышался хруст, когда шея козла, казалось, зафиксировалась.
Не обращая внимания на эти странные происшествия, Дункан подробно рассказал о своих переживаниях прошлой ночью. Он рассказал о жуткой атмосфере призрачной версии их корабля, трансформациях, произошедших у «Двери пропавших», и необычных действиях, демонстрируемых альтернативной версией козлиной головы в этом измерении.
На протяжении всего своего рассказа Дункан уделял пристальное внимание реакции головы козла. Несмотря на обычно стоическое, деревянное лицо, существо выглядело совершенно потрясенным. Никаких намеков на уловку — только искреннее изумление.
— Итак, вы, кажется, совершенно озадачены, — заключил Дункан, глядя через стол на своего загадочного первого помощника. «Теперь вы понимаете, почему я считаю этот вопрос чрезвычайно важным, не так ли?»
«Я… Да, теперь я понимаю, почему ты так обеспокоен», — наконец сказал козлиный, после некоторого колебания. «Однако я здесь тоже в неведении… Моя память неполна».
Дункан вздохнул. «Мне следовало поделиться этим с тобой раньше. В подпространстве я наткнулся на еще одну версию Исчезнувших. Это было крушение, мрачное отражение того, во что мог превратиться наш корабль после многих лет разложения и распада. Как ни странно, тебя явно не было на этом корабле, — он сделал паузу, чтобы слова дошли до сознания. — И теперь я встретил еще одного Исчезнувшего, на этот раз плывущего сквозь непроглядную тьму и туман с другой твоей версией на борту. Что дальше? Будет ли четвертый, пятый? Вы хоть представляете, в каком состоянии сейчас находится наш настоящий корабль?
На этот раз козлиная голова сделала длительную паузу, словно тщательно взвешивая свои слова или, возможно, пытаясь найти дипломатический способ обсудить этот деликатный вопрос. Наконец, он сказал: «Я не могу предсказать, встретите ли вы четвертого или пятого Исчезнувшего, и не могу представить, сколько необычных «состояний» может проявить наш корабль. Но я могу предложить вам такую точку зрения: наш корабль не всегда был таким».
Бровь Дункана нахмурилась в замешательстве. — Под «этим», я полагаю, вы не имеете в виду трансформации, вызванные входом в подпространство?
Голова козла медленно покачала головой. «Нет, изменения, о которых я говорю, гораздо более фундаментальны и абсолютны. Из моих бессвязных и хаотичных воспоминаний я могу сказать вам, что корабль принимал множество форм, иногда представляя собой твердый кусок железа, иногда как массу сжимающейся плоти или даже как темные, холодные камни или абстрактные существа. ужасающие тени. В глубинах подпространства он может в любой момент превратиться во что-то совершенно иное. Это нестабильное состояние продолжается уже…»
Внезапно голова козла замолчала. Дункан почувствовал, как по корпусу корабля раздался низкий скрип, за которым последовало тревожное, глухое эхо, которое, казалось, исходило из самой сердцевины корабля. Пол под ним начал дрожать, и атмосфера напряжения и беспокойства пронизывала корабль, как будто вся конструкция дрожала, теряя привязку к реальности.
«Давайте остановимся прямо на этом; Думаю, я понял картину, — мягко вмешался Дункан.
Козлиная голова осторожно кивнула, и при этом смущающие вибрации и напряжение, охватившие корабль, постепенно рассеялись. Стабильность в их реальности, казалось, была восстановлена.
Дункан сидел и размышлял, нахмурив брови.
На мгновение показалось, что «Исчезнувший» вот-вот «обрушится» в другую форму, подстегнутый тревожным «описанием» козлиной головы. Однако под его бдительным наблюдением в качестве капитана корабль восстановил равновесие.
Раскрыла ли эта почти трансформация какую-то фундаментальную «сущность» «Исчезнувших»? Или это предполагало что-то еще более загадочное?
После периода молчаливого размышления Дункан отогнал свои мысли и сосредоточил свое внимание на голове козла. «Что вы думаете по поводу вашей «альтернативной версии» в другом «Исчезнувших»? Есть ли у вас какое-либо представление о том, что это может означать?»
«Мне очень жаль, капитан, но я действительно не знаю», — пробормотала козлиная голова, в ее тоне слышалось разочарование и смирение. Оказалось, что именно эти фразы он произносил чаще всего, после чего следовали признания в том, что он ничего не помнит.
Однако Дункан, похоже, не был озадачен этим недостатком понимания. Он быстро перевел разговор в другое русло. — Скажи мне, ты когда-нибудь мечтаешь?
Вопрос, казалось, на мгновение удивил козлиную голову. «Мечтать?» — сказал он, быстро восстанавливая самообладание. «Нет, я не мечтаю. Как ваш преданный первый помощник, я несу ответственность за постоянное наблюдение за этим кораблем.
Дункан обдумывал ответ козлиной головы, игнорируя льстивый подтекст. — Итак, никаких снов, да, — сказал он наполовину самому себе.
Козлиная голова начала говорить, в ее голосе слышалась нервозность. — Капитан, могу я…
— Давай, — подбадривал Дункан.
Голове козла потребовалось заметное усилие, чтобы продолжить движение. «Ранее вы упомянули, что в загадочной версии других «Исчезнувших» на входе в каюту капитана было написано «Пусть он задержится в мечтах». И вы также заметили, что версия обо мне на альтернативном корабле относится к Атлантиде. Вы предлагаете…
Дункан прервал его. — Да, — сказал он, кивая спокойно, но решительно.
На мгновение козлиная голова потеряла дар речи.
«Мои подозрения останутся таковыми, если вы каким-то образом не восстановите свои воспоминания и не скажете мне, что у вас есть имя — и что вас зовут Саслоха», — добавил Дункан.
Тяжелая тишина воцарилась в каюте капитана.
После продолжительной паузы козлиная голова наконец нарушила тишину. «Эльфийские мифы часто наполнены странностями и противоречиями. Им нельзя полностью доверять, — пробормотало оно.
Дункан говорил серьезным тоном: «Но чем более запутанными и загадочными являются эти древние легенды, тем больше они заслуживают нашего внимания, особенно когда кажется, что они связаны с нашими нынешними обстоятельствами. Ты, например, не помнишь своего прошлого, верно?
— Это правда, но на мой вкус это становится слишком мистическим, — проворчала козлиная голова, явно встревоженная. «Я не могу участвовать в эпических легендах такого масштаба. Я имею в виду, посмотри на меня. Я не более чем резная скульптура, прикрепленная к этому кораблю».
Дункан не спорил. Он просто покачал головой и вздохнул. Он встал и подошел к окну, глядя на их судно, плывущее сквозь смесь солнечного света, тумана и постоянно меняющегося моря.
Внезапно его внимание привлек тихий постукивающий звук.
Он обернулся и увидел призрачное лицо Агаты, материализовавшееся на оконном стекле и указывающее в определенном направлении.
Дункан слегка нахмурился, затем оглянулся на козью голову, которая все еще что-то бормотала возле края навигационного стола. Присутствие призрака Агаты в сочетании с уклончивостью головы козла наводило на мысль, что замешано нечто гораздо большее. Имея так много взаимосвязанных загадок и не имея четких решений, Дункан знал, что ему придется много работать.
Недолго поразмыслив в запутанной паутине тайн, окружавшей его, Дункан сделал решительный шаг вперед. «Послушай, — сказал он, обращаясь к козлиной голове, — не зацикливайся на всей этой мистике и знаниях. Ваша основная ответственность остается первым помощником «Исчезнувших». Ваша главная задача — помочь мне в обеспечении безопасности этого корабля. Я разберусь со сложностями и неопределенностями».
Козлиная голова, казалось, на мгновение ошеломилась этим и посмотрела на Дункана, как будто застигнутая врасплох. Быстро собрав самообладание, он ответил: «Конечно, капитан. Я понимаю свой долг».
Дункан коротко одобрительно кивнул. — Очень хорошо, — сказал он, направляясь к двери, ведущей вглубь его покоев. «Я побуду некоторое время в своей личной комнате, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями».
«Да, капитан», — ответила козлиная голова, ее тон был пропитан чувством формальности и почтительности.
Не оглядываясь назад, Дункан небрежно махнул рукой в пренебрежительном жесте, входя в свою личную комнату и тихо закрыв за собой дверь. Однако вместо того, чтобы расслабиться, как он предполагал, он подошел к зеркалу, расположенному в углу комнаты.
Убедившись, что за дверью не наблюдается никакой активности, он подошел к зеркалу и постучал костяшками пальцев по его стеклянной поверхности.
Почти сразу зеркало словно ожило. Тени и туман кружились в его отражающей плоскости, сливаясь в фигуру Агаты. Когда-то эта тень была Хранителем Ледяных Привратников, а теперь существовала в зеркалах, разбросанных по всему кораблю. Она кивнула Дункану, признавая его присутствие.
«Ты хотел сообщить мне что-то такое, чего не хотел, чтобы первый помощник услышал», — сказал Дункан, и выражение его лица стало серьезным. «В чем дело?»
Прозрачная фигура Агаты, казалось, немного затвердела, когда она приготовилась говорить. «Капитан, я слушала ваш разговор со старшим помощником», — сказала она серьезным тоном. «Мне нужно сообщить кое-что важное. Прошлой ночью на борту «Исчезнувшего» произошел странный инцидент. На краткий миг «тень» корабля, сама его сущность или душа, если хотите, исчезла».
Глаза Дункана сузились, вес ее слов не ускользнул от него. Откровение Агаты добавило еще один уровень безотлагательности и сложности к их ситуации в мире, и без того полном загадок.
