Когда Агата начала делиться своими наблюдениями, первой реакцией Дункана был мимолетный, но преднамеренный взгляд в сторону двери спальни, находящейся недалеко от него. Как будто он наполовину ожидал увидеть какое-то проявление того, о чем они говорили, или, возможно, искал знака. Затем он переключил свое внимание на богато украшенное зеркало, висевшее на стене перед ним. В зеркале он увидел отражение Агаты, бывшей «привратницы», которая теперь служила ему доверенным советчиком. Его лицо приняло торжественное выражение, когда он спросил: «Значит, вы говорите мне, что отражение корабля не ограничивается только появлением на поверхности океана?»
Агата ответила с огромной искренностью: «Точно, это не просто физическое отражение, мерцающее на море. Корабль также отбрасывает метафизическую «тень», простирающуюся в царство духов. Эти два проявления обычно глубоко переплетены и влияют друг на друга. Вчера поздно вечером, в рамках своих стандартных обязанностей по наблюдению за благополучием корабля и его команды, я поэтапно просматривал сеть зеркал, разбросанных по всему кораблю. Во время этой слежки я наткнулся на непредвиденную ситуацию. Изначально я предполагал, что это может быть какой-то уникальный атрибут Исчезнувшего, учитывая, что у меня нет полного понимания его возможностей и характеристик».
Пренебрежительно покачав головой, Дункан вмешался: «Нет, этого не может быть. Насколько я знаю, Исчезнувшие не обладают такими характеристиками. Метафизическая «тень» корабля не могла просто рассеяться без видимой причины. Когда вы впервые заметили эту аномалию? И как долго это продолжалось?»
Агата быстро кивнула в знак согласия: «Исходя из моего внутреннего чувства времени, похоже, это произошло в тот же период, о котором вы говорили — Сон Безымянного. Исчезновение тени продолжалось до тех пор, пока первые лучи рассвета не появились над горизонтом».
Дункан замолчал, словно потерявшись в море созерцания. Его глаза сузились, а брови нахмурились, когда он обдумывал откровения Агаты. Его лицо, казалось, потемнело, когда он глубже погрузился в свои мысли.
Нарушив молчание, Агата продолжила: «Когда «тень» Исчезнувшего исчезла, я активно ориентировалась по зеркалам материального мира. Обычно эти зеркала служат проводниками, позволяющими мне без особых усилий переходить либо в мир духов, либо наблюдать отражение корабля в океане. Однако прошлой ночью эти пути внезапно прекратили свое существование, и тень корабля исчезла. Как ни странно, не было ощущения, что царство за зеркалом исчезло. Скорее, у меня было такое ощущение, будто внезапно возник необъяснимый, непроницаемый барьер, блокирующий мой доступ. Этот барьер не позволял мне видеть пути внутри зеркала, а также мешал мне чувствовать то, что находится за его пределами».
Глаза Дункана загорелись, как будто сложная загадка внезапно прояснилась для него. — То есть вы утверждаете, что «тень» Исчезнувшего на самом деле не исчезла, а превратилась в состояние, выходящее за пределы вашего понимания или наблюдения? Как будто был воздвигнут какой-то барьер восприятия, запирающий вас и ограничивающий вас телесным миром?
Агата, казалось, вздохнула с облегчением. — Точно, ты это прекрасно уловил. Меня беспокоило, что мое описание было слишком абстрактным и требовало больших усилий, чтобы вы его поняли».
Дункан пожал плечами. «Я имел немало опыта с различными видами метафизических «завес» как в землях Планда, так и в землях Мороза». Затем, остановившись, чтобы обдумать свои следующие слова, он еще раз задумчиво взглянул на дверь соседней спальни. «Что меня интригует, так это то, что вы начали подозревать, что что-то не так, только после того, как подслушали мою беседу с Козлоголовым. Похоже, мой первый помощник не проинформировал меня о таких необычных событиях, произошедших прошлой ночью.
Агата говорила осторожно, ее голос был полон неуверенности и колебаний. «Я не могу точно сказать, почему дела развиваются таким образом, но теоретически Козлоголовый должен быть в состоянии обнаружить изменения или сдвиги в духовной сфере. Хотя способности восприятия Козлоголового, возможно, не такие точные, как мои, он все же должен иметь некоторый уровень осознания духовных колебаний. Это особенно важно учитывать, учитывая новую информацию, которой вы со мной поделились: существование другой сущности, также называемой «Козлоголовый», и ее загадочную и подозрительную деятельность».
Дункан тихо вздохнул, словно сбрасывая с себя бремя, прежде чем ответить: «Итак, вы предполагаете, что Козлоголовый больше не может быть надежным источником информации, потому что он может намеренно скрывать информацию от меня».
Тщательно подбирая слова и наполненная искренним беспокойством, Агата ответила: «Я понимаю, что, возможно, не мое дело подвергать сомнению мудрость или наблюдения кого-то столь старшего, как первый помощник. Однако, выполняя свою предыдущую роль «привратника» в духовную сферу, я отточил определенный набор навыков, став очень чувствительным или «бдительным» к нарушениям в подобных ситуациях. Часто катастрофические события начинаются с едва уловимых признаков того, что что-то не так, что-то не так, как должно быть».
Дункан внимательно слушал, не соглашаясь поспешно и не отвергая сразу ее точку зрения.
После некоторых вдумчивых размышлений Дункан наконец заговорил: «Я вижу два возможных объяснения тому, что здесь происходит. Во-первых, Козлоголовый знает о загадочных событиях, произошедших прошлой ночью на борту «Исчезнувшего», но решил не делиться этой информацией со мной. По какой бы то ни было причине это будет преднамеренным обманом. Вторая возможность заключается в том, что даже Козлоголовый не знает об этих недавних изменениях».
Агата быстро поняла смысл и собиралась заговорить, когда Дункан прервал ее, его голос был полон беспокойства. «Если последний сценарий верен, это означает, что на этот корабль воздействует неизвестная сила, сила, которая также повлияла на Козлоголового. С другой стороны, вы не пострадали, поэтому вчера вечером вы смогли заметить странные события на корабле».
…..
Алиса суетилась на корабельной кухне, напевая мелодию, название которой она не могла вспомнить. Несмотря на турбулентность и хаос, которые часто определяли жизнь на море, дни на борту корабля оказались для нее одними из самых счастливых.
Все, что ей было знакомо, было здесь: уютное ощущение деревянной террасы под ногами, деревенская кухня, наполненная часто используемыми кастрюлями, сковородками, посудой и другими повседневными инструментами, такими как ведра, ножи и лопатки. Она находила утешение в этих неодушевленных предметах, часто находя их компанию более приятной, чем преодоление сложностей человеческих взаимодействий в разных городах-государствах.
Для Алисы понимание социальных норм и ожиданий людей было морально истощающим. Это требовало от нее изучения множества тонких сигналов, запоминания огромного количества информации и соблюдения множества негласных правил, которые делали общение трудным делом. Ей часто казалось, что люди подобны изящным стеклянным скульптурам, скрепленным хрупкими нитями, выходящими из физического тела. Один неверный шаг может привести к разрушительным последствиям.
Однако капитан корабля очень серьезно относился к тонкостям человеческого взаимодействия. Он был обеспокоен тем, что Алиса с ее прямолинейной и несложной натурой может непреднамеренно причинить серьезный вред, неправильно обращаясь с этими тонкими нитями. Для Алисы найти баланс между ее врожденными склонностями и ожиданиями капитана оказалось небольшой, но настоящей проблемой.
На корабле Алиса обычно легко и изящно справлялась со своими повседневными задачами. Она знала, как осторожно перемещаться среди своих бортовых «друзей» — различной посуды и предметов — стараясь не «взаимодействовать» с ними таким образом, чтобы нарушить их индивидуальные причуды и сложности.
Это было для нее источником утешения. Ей нравилась осязаемая, предсказуемая обстановка, которую предлагал ей корабль. Последовательность и рутина успокаивали и были знакомы, как теплое одеяло в холодную ночь.
Алиса сняла крышку с бочки, наполненной маринованной рыбой, и наклонилась, чтобы понюхать. Удовлетворенная улыбка расплылась по ее лицу, когда донесся знакомый соленый аромат. Никто на борту «Исчезнувшего», даже капитан, не мог понять, почему такая марионетка, как она, обладает способностью обонять. Сама Алиса не до конца осознавала свой сенсорный дар, но не видела необходимости размышлять над этой тайной.
Чувствуя восторг от того, что она считала очередной кулинарной победой, Алиса потянулась к деревянному тазу, чтобы вычерпать немного сохранившейся рыбы. Однако, как только ее рука приблизилась к содержимому, ложка с длинной ручкой, лежавшая без дела на ближайшей стойке, внезапно оживилась и быстрым движением ударила ее по руке.
Издав тихий испуганный вскрик, Алиса быстро убрала руку. «Я помыла руки! Я их только что помыл!» она защищалась, ее голос звучал с оттенком недоверия.
Ложка, казалось, покачивалась в воздухе на краю бочки, как бы выражая свой скептицизм или неодобрение.
Раздраженная Алиса закатила глаза и парировала: «Ты невероятно упрямый, ты это знаешь?»
Ложка замерла в воздухе, словно приглашая ее продолжить жалобу.
Смиренно вздохнув, Алиса сказала: «Хорошо, хорошо», и потянулась к ручке ложки. Она пробормотала про себя: «Вся эта суета из-за того, что однажды я случайно уронила голову в бочку, наклоняясь. Я имею в виду, правда…»
Теперь, послушно держа ложку в руке, она зачерпнула в таз немного маринованной рыбы, небрежно болтая со своими «кухонными друзьями», пока занималась своими делами. Иногда она рассказывала последние сплетни или делилась пикантными подробностями из различных городов-государств, которые они посетили; в других случаях она рассказывала анекдоты или опасения по поводу капитана.
Затем Алиса подошла, чтобы проверить оставшиеся контейнеры для хранения еды. Благодаря Ай «Исчезнувшие» регулярно снабжались свежей провизией, большая часть которой была заготовлена и сохранена для длительных путешествий по морю. Маринованная рыба пользовалась особой любовью экипажа, и обычно ее хранили в двенадцати отдельных бочках.
Начав счет у двери, Алиса начала пересчитывать бочки, пока шла вдоль ряда — одна, две, три, четыре… двенадцать, тринадцать.
Она остановилась, ее глаза расширились от наступившего замешательства.
Придя в себя, Алиса пересчитала, но счет остался прежним: тринадцать бочек.
Стоя перед рядом бочек, она растерялась, размышляя, не допустила ли она каким-то образом ошибку в подсчете. Математика никогда не была ее сильной стороной — более того, иногда ее баллы были ниже, чем у Ширли, коллеги по команде в этой области. Но она быстро отбросила эту неуверенность в себе. Сосчитать до двенадцати должно быть несложно даже для нее. Что-то было явно не так. Этот загадочный дополнительный ствол был аномалией, которая действовала на ее инстинкты, побуждая копнуть глубже и расследовать этот вопрос.
Используя свои базовые арифметические навыки, Алиса была уверена, что не допустила ошибки в счете. Она покачала головой, словно пытаясь прочистить зрение, и еще раз пересчитала бочки, уделяя особое внимание каждой.
Двенадцать.
Странного дополнительного ствола, появившегося всего несколько минут назад, теперь нигде не было. Хотя количество стволов теперь соответствовало тому, что должно было быть, необъяснимое чувство дискомфорта все еще сохранялось в глубине ее живота. Она пересчитывала бочки несколько раз, всегда доходя до одного и того же числа — двенадцати. Хотя этот стабильный результат вселил в нее некоторую уверенность, он не полностью развеял ее чувство беспокойства.
Она обратилась к своей коллекции «кухонных друзей», утвари и инструментов, которые, казалось, обладали рудиментарной формой жизни из-за уникальных энергий, пронизывающих корабль. — Кто-нибудь еще это видел? — спросила она их. «Было такое ощущение, будто секунду назад здесь была еще одна бочка».
Алиса прекрасно осознавала, что ее кухонные товарищи не способны к вербальному общению — они были анимированными объектами, а не существами с когнитивными функциями высокого уровня. И все же она не могла избавиться от необходимости посоветоваться с ними.
Как она и ожидала, ответа не последовало. Разочарованная и все более обеспокоенная, она повернулась обратно к ряду бочек, поглаживая их одну за другой, как будто ожидая какой-то реакции. «Был ли среди вас кто-нибудь, кто был лишним на мгновение?» — спросила она, чувствуя смесь любопытства и абсурда, когда разговаривала с неодушевленными предметами.
Как и прежде, бочки хранили молчание, оставляя Алису размышлять над загадочным происшествием, озадаченную и озадаченную еще больше, чем когда-либо.
…..
Сара Мел сидела за его обеденным столом, совершенно взволнованная, пока он слушал, как Лукреция, известная во всем мире как «Морская ведьма», разворачивает свое повествование. Он был настолько захвачен ее рассказом, что даже не заметил, как кусок еды выскользнул из его рук и шлепнулся на стол.
В этот момент его гораздо меньше беспокоило несвоевременное вторжение ведьмы в его домашнюю сферу во время завтрака, чем тревожные события, которые она описала.
«Значит, все эти необъяснимые события произошли только вчера вечером?» Сара Мел наконец обрела голос, нарушив тишину.
Эльфийский губернатор изо всех сил пытался переварить лавину информации. Сначала он хотел спросить: «Вы шутите?» Однако, учитывая репутацию Лукреции как суровой и непреклонной женщины, он передумал и решил воздержаться от вопроса.
Лукреция вздохнула, наполнив комнату атмосферой беспокойства и значимости. Прежде чем их разговор углубился в вопросы первостепенной важности, явно встревоженные слуги были отпущены. Теперь в комнате остались только Сара Мел и Лукреция.
«Ваша реакция лишь подтверждает мои самые глубокие опасения», — серьезно произнесла Лукреция, ее глаза встретились с Сарой Мел. «Похоже, что далеко идущие последствия этого загадочного «сна» шире и более впечатляющи, чем я первоначально предполагал».
