Покинув роскошный особняк Сары Мел, Лукреция решила не возвращаться прямо в свой дом в городе-государстве. Вместо этого она направилась к своему кораблю «Яркая звезда», который был пришвартован в оживленном порту.
Когда она вошла на корабль, воздух заполнил вихрь ярких конфетти, унесенный волшебным порывом. Конфетти танцевали по палубе, кружились по узким коридорам корабля и попадали в личные каюты капитана. Поставив бутылку пряного вина на небольшой деревянный шкафчик рядом с собой, Лукреция подошла к туалетному столику. В центре стола на видном месте стоял хрустальный шар, улавливавший весь окружающий свет, попадавший в комнату.
В одном углу комнаты внезапно ожила большая плюшевая игрушка-кролик, дремавшая на ее кровати. Он на мгновение дернулся, а затем вскочил и энергично прыгнул к ней. «Госпожа! Вы наконец вернулись! Рабби без тебя так скучал, — воскликнул кролик.
«Я здесь ненадолго. Скоро вернусь в город, — ответила Лукреция, скептически взглянув на странного вида плюшевого кролика по имени Раввин. — Все ли на корабле было в порядке, пока меня не было?
«Все прошло отлично! Даже великолепно! — прочирикал голос молодой девушки из плюша, тон которого стремился угодить. «Равви следил за всем, как если бы ты сам был здесь!»
«А как насчет прошлой ночи? Пока мы стояли здесь на якоре, не произошло ли на берегу чего-нибудь необычного? Лукреция исследовала дальше.
— На берегу? Раввин колебался, очевидно, впервые уловив серьезность выражения лица Лукреции. Ранее оптимистичный тон кролика быстро стал более приглушенным. «Ну, если честно, я не особо зацикливался на том, что происходит на суше, поэтому не могу сказать наверняка».
Между бровями Лукреции появилась небольшая складка, когда она задала плюшевому плюшевому плюшку еще несколько острых вопросов. В конце концов она пренебрежительно махнула рукой. «Хорошо, на данный момент достаточно. Иди, подожди там. Я попрошу тебя и Луни сопровождать меня обратно в город позже.
«Идешь в город?!» — воскликнул раввин, и в его голосе смешались удивление и трепет. «Вы везете раввина в город? Мы собираемся повеселиться?»
Лукреция протянула руку к хрустальному шару на туалетном столике. Сделав паузу, чтобы обдумать вопрос раввина, она наконец нарушила молчание, когда ее пальцы коснулись поверхности кристалла. «Для вас городское приключение вполне может оказаться весьма приятным».
Воодушевленный этой перспективой, Рабби радостно прыгнул обратно на кровать, приземлившись с мягким шлепком, когда она вернулась в свое прежнее положение для отдыха, с нетерпением ожидая каких бы то ни было приключений, которые должны были произойти дальше.
Когда Лукреция коснулась хрустального шара, он начал светиться и издавать низкий жужжащий звук. После недолгого ожидания внутри люминесцентной сферы начала материализовываться фигура — очертания Тириана постепенно стали четче и отчетливее.
«Люси?» — раздался голос из светящегося шара. «Ах, я был поглощен встречей с представителями торговцев и не заметил активности на хрустальном шаре. Как дела у тебя?
«У меня все хорошо», — ответила Лукреция, ее глаза встретились с глазами ее брата Тириана в светящемся сиянии хрустального шара. Она не могла не заметить безошибочные признаки усталости, отпечатавшиеся на его лице. Подавив собственное нетерпение, которое кипело во время ожидания, она сменила тон на обеспокоенный. «Ты выглядишь очень занятым. Удалось ли вам найти время для отдыха?»
Тириан криво пожал плечами. «Честно говоря, сейчас дела обстоят лучше, чем когда-либо. По крайней мере, сейчас я могу обедать, сидя за настоящим столом». Его глаза быстро метались по пространству, видимому позади Лукреции, как будто высматривая другое присутствие. Собравшись с духом, он нерешительно спросил: «Отец… с тобой сейчас?»
«Нет, его здесь нет; он связан другими обязанностями, — ответила Лукреция, уловив напряжение в голосе брата. «Не волнуйся так сильно. У папы сейчас плотный график.
Тириан издал сдержанное «О», прежде чем осторожно продолжить: «Итак, как дела между тобой и ним? Есть ли проблемы, о которых мне следует знать? Тебе нужна моя помощь в чем-нибудь?
Лукреция небрежно ответила: «Все в порядке». Сделав паузу на мгновение, она осторожно наклонила голову так, что мерцающее украшение для волос, выполненное из замысловатой смеси серебряных волн и перьев, поймало свет и появилось в рамке хрустального шара. «Наконец-то он подарил мне эту заколку, которую он мне должен уже сто лет. И он выглядит удивительно хорошо сохранившимся, вам не кажется?»
На мгновение лицо Тириана в хрустальном шаре показалось застывшим. Скрытые проблемы, которые только что стали очевидными, теперь, похоже, кристаллизовались. Он потерял дар речи и смотрел на сестру, казалось, целую вечность, прежде чем, наконец, запнулся: «Э… что?»
— Значит, он не принес тебе подарка? — спросила Лукреция, ее лицо теперь полностью вернулось на экран, и в ее словах сквозило искреннее любопытство.
Сделав паузу, чтобы собраться с мыслями, Тириан прижал руку ко лбу и ответил тоном явного смирения: «Двадцать четыре 16-фунтовые пушки, три 32-фунтовые и неисчислимое количество 12-фунтовых…»
Лукреция некоторое время молча наблюдала за своим братом, а затем мягко сказала: «Ну, это ты инициировал артиллерийский обстрел».
«Вы связались со мной только для того, чтобы высказать это мнение?» В голосе Тириана прозвучало недоверие.
«Абсолютно нет», — ответила Лукреция, ее поведение снова стало более мрачным. «Есть определенные вещи, за которыми я хотел бы, чтобы вы следили, и я хочу, чтобы меня немедленно уведомляли, если произойдет что-то примечательное».
Это привлекло полное внимание Тириана. — О каких делах мы говорим?
— Эльфы, — пояснила Лукреция ровным голосом. «Если я не ошибаюсь, Фрост также должен быть домом для значительной части эльфийских жителей, живущих долгое время. Новая система мониторинга, координируемая Церковью, Ассоциацией исследователей и различными городами-государствами, все еще находится в зачаточном состоянии. Он еще не заработал в полную силу, поэтому я счел необходимым напрямую обратиться к вам по этому поводу».
……
За домом 99 по Краун-стрит, в скрытом, почти волшебном заднем дворе, обрамленном густыми кустами и пышной зеленью, находился забор, придававший уединенному пространству ауру таинственного спокойствия. Эта мирная атмосфера внезапно нарушилась, когда вспышка пламени расширилась наружу, превратившись в ревущий огненный портал. Дункан и Алиса прошли через ворота, как будто вышли из другого мира.
Ширли, мирно гревшаяся под солнечными лучами во дворе, в тревоге вскочила на ноги. Затем ни с того ни с сего она бросилась к дому, но успела сделать всего два шага, прежде чем раздался голос Дункана: «Куда ты идешь?»
Замерев на полпути, Ширли на секунду застыла в недоумении. Она обернулась, застенчиво почесывая голову. «Ой, да, куда я шел? Извините, капитан. Полагаю, это была просто автоматическая реакция.
Дункан нахмурился, осматривая ее. — Ты сегодня немного на грани. Лукреция вернулась?
— Пока нет, — покачала головой Ширли. «Но Ванна и Моррис вернулись. Они в гостиной.
Дункан одобрительно кивнул. «Хороший. Давайте зайдем внутрь и посмотрим, какую информацию они собрали.
Алиса, которая держала большой деревянный таз, наполненный различными ингредиентами, вмешалась: «Сначала я пойду на кухню, чтобы убрать все это. У нас на ужин уха!»
Дункан бросил тонкий понимающий взгляд на Элис. Он восхищался ее уравновешенностью. Ее мир был крепостью логических процедур; до тех пор, пока их кораблю «Исчезнувшие» не грозила непосредственная опасность взрыва, она могла заниматься своими повседневными делами, такими как сбор ингредиентов или приготовление пищи, с безмятежным спокойствием.
Он полушутя задумался, что даже если «Исчезнувшие» взорвутся, Алиса, вероятно, оправится от шока и спокойно спросит его, что бы он хотел на ужин этим вечером. Как ни странно, эта мысль его успокоила. В мире, наполненном неопределенностью и хаосом, целеустремленная сосредоточенность Алисы на простых, домашних задачах была утешительной константой.
Вскоре после этого Дункан оказался в гостиной. Ванна и Моррис, вернувшиеся после целого дня разведки города, уже были там, стремясь проинформировать его о ситуации.
Ванна, элегантно сидя на диване, начала свой доклад через призму своего профессионального опыта инквизитора. «По нашим наблюдениям, аномалия, произошедшая прошлой ночью, оказала широкое воздействие, затронув не только местное население эльфов, но и другие расовые сообщества в городе-государстве. Самое странное то, что никто, кажется, не подозревает о том, что происходит что-то необычное».
Она продолжила: «Сегодня утром я взяла интервью у нескольких механиков, которые только что закончили ночную смену на паровой насосной станции. Они не смогли вспомнить подробности своей работы прошлой ночью, что странно. Однако они были убеждены, что ночь прошла без происшествий. Как будто они полностью проснулись, но застряли в состоянии когнитивного диссонанса. Они не обращали внимания на вопиющие противоречия в своих собственных заявлениях, как будто…»
Ванна на мгновение заколебалась, ее глаза сузились, пока она анализировала свои мысли, чтобы найти идеальную фразу, чтобы выразить то, что она заметила. Наконец, она сказала: «Они как будто попали в ловушку своего рода «осознанного сна», осознанного, но не осознающего, сумеречного состояния, которое размывает реальность и иллюзию».
— Интересно, — сказал Дункан, наклоняясь вперед в кресле. «Итак, чтобы внести ясность, те, кто спал прошлой ночью, похоже, испытали необычный сон без сновидений, в то время как те, кто бодрствовал, «неуместили» отрезки времени, но все еще чувствуют, что все было совершенно обычным образом? Он сделал паузу, прежде чем добавить: «А как насчет признаков психического влияния? Вы исследовали этот ракурс?
«Используя некоторые дискретные методы предсказания, одобренные Церковью Шторма, я провела предварительное исследование», — подтвердила Ванна, кивнув. «Удивительно, но я не обнаружил никаких доказательств психического заражения или внешних манипуляций. Скорее, у них органично развились эти несоответствующие восприятия и воспоминания — по крайней мере, так может показаться».
Дункан задумчиво потер подбородок, позволяя словам Ванна замариноваться в его голове. Затем его взгляд метнулся к Моррису, который сидел в кресле напротив них. — Моррис, что ты обнаружил?
Моррис выпрямился. «Я связался с некоторыми контактами в академии. Они начали внутреннее расследование и в настоящее время разрабатывают протоколы реагирования. Если все будет соответствовать тому, что делает Лукреция, мы сможем увидеть, как весь механизм реагирования на чрезвычайные ситуации в Уинд-Харборе начнет действовать». Он сделал паузу, глубоко вздохнув: «Однако, судя по тому, что мы собрали на данный момент, когда этот «Сон Безымянного» обострится, эффект может распространиться на весь город. Наши меры на случай непредвиденных обстоятельств могут оказаться не такими эффективными, как мы надеемся. Кажется, только те, кто находится под вашей защитой, способны четко функционировать, будь то внутри этого так называемого сна или вне его.
Он продолжил: «Я также консультировался с различными учеными, хорошо разбирающимися в традиционной эльфийской мифологии, уделяя особое внимание Великому Богу Демонов Саслохе, Мировому Древу Атлантиде и этой загадочной «Сне Творения». Во время этого исследования я наткнулся на несколько довольно эзотерических текстов».
Дункан наклонился вперед, его интерес теперь полностью возбудился. «Продолжать. Что вы нашли такого интригующего?»
Моррис глубоко вздохнул, прежде чем произнести строки:
«’Саслоха создал первый сон вселенной, но не постиг природу снов;
Смертные дали ему имя, оставив его в недоумении;
Рождённый из его одурманивания, появился Бессонный…»
Пока Моррис говорил, атмосфера в комнате, казалось, накалилась, воздух наполнился интригой. Концепция «Без сновидений», порожденная запутанным лабиринтом собственного разума божественной сущности, стала откровением, которое прокатилось по их пониманию разворачивающейся ситуации. Дункан, Ванна и Моррис на мгновение замолчали, каждый поглощенный своими запутанными мыслями, размышляя о том, что эти недавно открытые поэтические строки могли означать для реальности, которую они знали – или думали, что знали.
