Морриса явно охватило сильное желание раскрыть правду. Для него члены культа, на которых обычный человек смотрел со страхом и трепетом, казались скорее обильным источником данных и потенциальными объектами исследований.
«Настоящая задача», — сформулировала Ванна, отстраняясь от Морриса, чей энтузиазм был ощутим, — «это выяснить, как извлечь тех Аннигиляторов, которые погружаются в мечту Безымянного, из реального мира. Завтра планирую обратиться в церковь. Нам нужно посмотреть, сможем ли мы усилить нашу слежку и усилия по захвату Аннигиляторов в разных городах-государствах. Учитывая их растущую активность во сне Безымянного, а также их скоординированное командование и общий интеллект, это крайне важно».
Моррис, кивком выразив свое согласие, добавил: «Я обязательно напомню и тем, кто в академии… хотя, вероятно, они уже хорошо осведомлены».
Пока они обдумывали, как эффективно уничтожить культистов из реального мира, Лукреция, погруженная в свои мысли, внезапно обратилась к Ширли и Псу: «Как вы думаете, во сне Безымянного можно встретить того культиста, к которому мы пришли?» раньше?
Пес ответил, покачав головой: «Это зависит от того, находимся ли мы поблизости, и от того, хватит ли у человека смелости снова погрузиться в сон Безымянного. Более того, во время нашей последней встречи мы с Ширли нанесли этому культисту Уничтожения серьезные ранения. Хотя раны не повлияли на его физическую форму в реальном мире, его дух получил значительный урон и вряд ли быстро восстановится».
Поглощая слова Пса, Лукреция, казалось, глубоко задумалась, возможно, обдумывая свои следующие шаги.
Пока разворачивался этот разговор, день снаружи подходил к концу. Солнце опустилось за линию горизонта, окрашивая город в красноватый оттенок, который смешивался с золотым светом, отражающимся от далекого океана, создавая живописную сумеречную сцену.
Внимание Нины привлек меняющийся свет за окном, что побудило ее тихо заметить: «Опять темнеет…»
Ее наблюдение на мгновение отвлекло Дункана от размышлений. Он встал и подошел к окну, молча глядя на улицу.
Снаружи «хранители правды» из Академии Истины готовились к смене смены. На ближайшем посту безопасности группа охранников беседовала с блюстителем порядка, отмечая переход между днем и ночью в городе.
Сегодня присутствие силовиков на улицах было заметно больше, а количество охранников увеличилось вдвое. Среди них были представители духовенства, отличавшиеся более высоким рангом и заметно превосходящим снаряжением, что позволяло предположить, что это были элитные силы, возможно, посланные из центрального университета города-государства.
На исходе дня по улицам проехала пропагандистская машина, транслирующая послание, призывающее жителей прекратить занятия на свежем воздухе и вернуться в свои дома до того, как по всему городу зажгутся газовые фонари. Это произошло в связи с тем, что сегодня вечером комендантский час был введен на час раньше обычного. Передачи были настойчивыми и советовали всем, кто не смог добраться до дома вовремя, немедленно обратиться за помощью на ближайший пост охраны. Там сотрудники академии и машины были готовы сопроводить их домой при первой же возможности.
В другом месте района величественный шпиль часовой башни, освещенный смешивающимися огнями заходящего солнца и ранних сумерек, сиял золотисто-красным блеском. Это освещение придавало башне мерцающий кристаллический вид. Массивные паровые трубы выходили из его конструкции, выпуская легкие клубы пара, нагреваясь в ожидании звука «Вечернего колокола».
Несмотря на отсутствие какого-либо официального заявления о чрезвычайном положении со стороны властей города-государства или академии, несколько тонких индикаторов указывали на ощутимый сдвиг в атмосфере для тех, кто внимателен к таким нюансам.
Пока Дункан смотрел в окно, к нему присоединилась Ванна тихим голосом: — Они готовятся ко всему, что может принести сегодняшняя ночь. Тем не менее, нет никакой конкретной причины полагать, что сон Безымянного снова проявится сегодня ночью…»
Покачав головой, Дункан выразил обеспокоенность: «Неясно, какие меры они приняли, и даже окажутся ли такие меры эффективными. Наше понимание того, как функционирует этот «сон», практически отсутствует, за исключением подозрений, что он каким-то образом связан с чертой, присущей эльфийской расе. Мы бессильны помочь в этом вопросе».
Ванна ответила с ноткой серьезности в голосе: «Мы тоже сталкиваемся с многочисленными проблемами. Если сон о Безымянном повторится, его последствия непредсказуемы — мы можем снова оказаться рассеянными по сну, возможно, появившись в местах, отличных от предыдущих, столкнувшись с противниками или даже напрямую войдя в регионы, известные как «Зоны эрозии».
В наступившей тишине Дункан повернулся лицом к комнате, его взгляд скользнул по собравшейся группе.
Комната была заполнена людьми, многие из которых выжидающе смотрели на него.
После небольшой паузы Дункан поднял руку ладонью вверх. Призрачное призрачное зеленое пламя окутало его, превратив его фигуру в огненный, неземной силуэт. Все взгляды были устремлены на его ладонь, где собрался духовный огонь, превращаясь в самое яркое и оживленное пламя.
Держа это эфирное пламя, издающее мягкий потрескивающий звук, Дункан предложил: «Подойди, прикоснись к этому пламени».
Реакция присутствующих в гостиной была неоднозначной: многие из них по его просьбе выказали смесь шока и колебаний.
Экипаж был не чужд уникальному пламени капитана, неоднократно взаимодействуя с его духовным огнем, каждый раз ощущая его тепло в разной степени. Тем не менее, есть врожденный инстинкт, который заставляет человека опасаться огня, первобытная осторожность, от которой трудно избавиться, особенно когда сталкиваешься с пламенем, более ярким и интенсивным, чем нежное, успокаивающее пламя, к которому они привыкли на Исчезнувших. Эта особенная живость пламени вселяла в них подсознательное опасение.
Нина, однако, первая преодолела эту нерешительность; На лице ее было выражение нетерпеливого ожидания, когда она посмотрела на Дункана, которого она ласково называла «дядей Дунканом». Ее обычная сияющая улыбка осветила ее лицо, когда она смело шагнула вперед.
Деликатным жестом она протянула руку и слегка коснулась кончиком пальца пламени, покоящегося на ладони Дункана. Пламя танцевало вокруг ее пальца, как жидкость, мягко окутывая его, прежде чем исчезнуть, не причинив вреда.
«Тепло», — со смехом воскликнула Нина, ее глаза сверкали восторгом. Затем она повернулась к Ширли, махнув ей рукой с ухмылкой: «Твоя очередь!»
Ширли, с намеком на нежелание шагать и бормоча себе под нос, двинулась вперед. — Поняла, поняла… — пробормотала она, протягивая руку к огню и успокаивая себя: — Капитан все равно не причинит мне вреда…
Дункан ободряюще кивнул Ширли, его нежное поведение воодушевило ее. Затем он переключил свое внимание на Пса, напомнив ему: «Собаке тоже это нужно».
Пес, который поначалу, казалось, был готов дистанцироваться от ситуации, внезапно снова посмотрел на пламя. Его глаза выражали искренний страх, редкую эмоцию, которую он мог проявлять открыто. — Я… мне действительно нужно? — спросил он, и в его голосе слышалось опасение.
— Да, — подтвердил Дункан, глядя в глаза теневому демону. Его тон был серьезным, но обнадеживающим. «Не волнуйся, это всего лишь безобидная временная метка. Если я не прикажу, это пламя не причинит тебе вреда.
Несмотря на заверения Дункана, Пес, похоже, оставался встревоженным. — Я… — начал он, его колебание было ощутимым.
Прежде чем Пес успел выразить какие-либо дальнейшие сомнения, Дункан действовал быстро. Он перевернул руку и положил ее на голову Пса, энергично потирая грубую текстуру его черепа.
Призрачное зеленое пламя низвергалось вниз, окутывая Пса своим призрачным сиянием, мерцая и обтекая его скелетную форму. Реакция собаки была мгновенной; он вздрогнул, издав удивленный вскрик: «Эй, черт…» — реакция, которая красноречиво говорила о его удивлении и дискомфорте.
Не смутившись ругательствами Пса, Дункан просто продолжил, теперь его внимание переключилось на остальных в комнате, готовый увидеть их реакцию и, возможно, пригласить их ощутить пламя.
Ванна и Моррис также присоединились к группе, каждый из них вознес молитву своим богам. С торжественными лицами они подошли и слегка коснулись пламени, которое капитан держал в руке.
Теперь все взгляды обратились на последнего участника.
— Люси, — сказал Дункан ровным голосом, глядя на женщину, известную как «Морская Ведьма», стоявшую неподалеку. «Не стоит беспокоиться. Это пламя — уникальная «метка»: если сон, посланный Безымянным, еще раз посетит вас, энергия этой метки может предложить вам защиту.
— Я понимаю, — тихо ответила Лукреция. Ее взгляд был наполнен смесью эмоций, когда она подняла глаза и встретилась с глазами своего отца, который явился ей в неземном сиянии пламени, а затем и самому яркому, прыгающему огню. После недолгого колебания она подошла ближе, постепенно протягивая руку к Дункану: «Это суть подпространства?»
«Это моя собственная сила», — ответил Дункан, его взгляд непоколебим.
Сделав глубокий вдох для храбрости, Лукреция смело махнула рукой, чтобы коснуться пламени.
Вопреки тому, чего она могла опасаться, не было ни ощущения боли или жжения, ни какого-либо разъедающего воздействия или психологического расстройства. Вместо этого ее окутало нежное тепло, приносящее ей комфорт и чувство безопасности.
В глазах Лукреции мелькнул мимолетный отблеск призрачного зеленого света.
После этого момента «Морская Ведьма» быстро повернулась и направилась в угол комнаты, где взяла лежавшую там большую куклу-кролика. Она вернулась к Дункану, держа в руках куклу, которая до сих пор казалась безжизненной. Когда она начала извиваться в руках Лукреции, кукла, набитая ватой и теперь, казалось, пропитанная испуганным голосом молодой девушки, закричала: «Хозяйка, что ты делаешь! Рабби — это просто кролик, Рабби — это просто…»
— Тихо, — приказала Лукреция, крепко сжимая спину куклы-кролика. Это действие резко заставило замолчать жуткую и своеобразную игрушку. Затем она протянула его отцу: «Папа, пожалуйста, помяни и раввина».
Поначалу Дункан был озадачен, не понимая, почему Лукреция подарила ему чучела кролика, и лишь сформировал приблизительное представление о ее намерениях. «Хочешь включить эту игрушку в Сон Безымянного?» — спросил он, заинтригованный ее необычной просьбой.
«Раввин обладает способностью ориентироваться в снах — он их переживает», — объяснила Лукреция. «Мне любопытно посмотреть, втянется ли он в сон, когда влияние Безымянного расширится. Пока «Яркая звезда» стояла в гавани, раввин отметил, что не обнаружила в городе ничего странного. Это может быть потому, что гавань слишком далеко от того места, где возникли явления сна, или это может быть потому, что на Рабби ваши способности минимально влияют».
И снова кукла-кролик начала извиваться, ее тихий голос нарушил тишину: «Рабби знал, что ей не следовало приходить…»
Решительным движением Лукреция прижала куклу к руке Дункана, переложив на него ответственность.
Дункан на мгновение потерял дар речи. Он не мог отделаться от ощущения, будто его превратили в инструмент благословения… уж точно не то, чего он ожидал.
Тем не менее, он закончил подготовку к их вторжению в мир снов. Теперь оставалось только ждать и посмотреть, проявится ли сегодня ночью сон, посланный Безымянным, и проверить его многочисленные теории и стратегии в состоянии сна.
В этот момент со стороны двери гостиной послышались шаги, и в поле зрения Дункана попали Элис и Луни, толкая тележку с ужином.
«Время ужина!» — объявила Элис с яркой улыбкой, по-видимому, не подозревая о напряженной атмосфере, которая наполнила комнату всего несколько мгновений назад. — Нам стоит поужинать в столовой, или ты предпочтешь поесть здесь?
