В конце концов, Алиса также убедила Луни принять знак пламени, подаренный капитаном.
С этого момента каждый обитатель «Особняка Ведьмы», за исключением более простых и менее разумных железных и деревянных марионеток, носил метку призрачного пламени капитана в качестве обряда посвящения перед тем, как войти в состояние своего сна.
Когда приближался ужин, большая столовая залилась сиянием ярких электрических ламп и газовых ламп, прикрепленных к стенам. Члены Исчезнувшего флота собрались вокруг длинного обеденного стола, принимая участие в общей трапезе, состоящей из рыбы, хлеба и вина. Эта ритуальная трапеза была для них способом подготовиться к предстоящей ночи, известной своей глубиной и непредсказуемостью.
Тонкое присутствие зеленого пламени в их глазах придавало их взглядам потусторонний вид, стирая грань между реальностью и иллюзией. Их дискуссии на короткое время были пронизаны следами мистической энергии капитана, проявляющейся в виде низкой гудящей вибрации, наполнившей комнату. Этот же жуткий зеленый свет окрасил газовые лампы, отбрасывая призрачное свечение на стены и полы, придавая им неземной, почти призрачный вид, как будто комната была околдована призраками.
Для постороннего человека, не знающего этих особенностей, наткнуться на эту сцену было бы ошеломляюще; атмосфера, наполненная силой и тайной, могла легко расстроить разум, бросая вызов здравому смыслу и самосознанию.
Луни, автомат, взяла на себя задачу зажечь декоративные канделябры, добавив мерцающий теплый свет, который танцевал над серебром и керамической посудой, создавая уютную, но мистическую атмосферу.
Разговор за столом перешел в область тайного и древнего. Моррис и Лукреция вели глубокую дискуссию о традициях эльфийского общества, их беседа была насыщена сложным жаргоном, который сбил бы с толку непосвященных. Ширли, всегда прагматичная женщина, сосредоточилась на еде и всегда первой утоляла голод. Ванна, духовный якорь группы, делала паузу, чтобы вознести молитву перед едой, демонстрируя свою непоколебимую преданность, соблюдая священные ритуалы при любой возможности. Нина, отведав немного еды, спокойно посмотрела на виноградное вино неподалеку, выражая желание.
«Я хочу попробовать перебродивший виноградный сок…» — сказала она, обращаясь к дяде.
Дункан взглянул на нее с намеком на веселье в поднятых бровях. — Или, может быть, ты хотела попросить сок из пшеничных ягод?
Лицо Нины просветлело от этого предложения, ее рука потянулась к пиву на другой стороне. «Действительно?»
Дункан ответил на ее энтузиазм стоическим взглядом. «Что вы думаете?»
Поняв шутку, Нина тихо произнесла «Ох…» и, приняв реальность, вместо этого предпочла лимонную воду, с оттенком разочарования в ее поведении.
Механические часы эхом отдавались вдалеке, а их стрелки неуклонно продвигались вперед, и ужин подходил к концу. Именно тогда Дункан нарушил сложившуюся тишину задумчивым заявлением: «На самом деле, я кое о чем обдумывал».
Ванна, заинтригованная, оторвалась от еды и осторожно поставила посуду на стол. — Что у тебя на уме? — спросила она, и ее любопытство обострилось.
Дункан серьезным тоном поделился своими мыслями. «Мне интересно, как Повелитель Пустоты относится к Своим последователям. Он посоветовал мне захватить несколько Аннигиляторов, чтобы наладить связь с бездонными морскими глубинами. Кажется, что Он безразличен, однако Он сохраняет здравомыслие и выглядит глубоко обеспокоенным нашим миром. Вам не кажется это парадоксальным?
Моррис, который спокойно слушал, промокнул рот, прежде чем задумчиво ответить: «Мне это кажется совершенно логичным. Учитывая разумную природу Повелителя Пустоты, Его совет кажется еще более разумным.
Дункан выглядел заинтригованным такой перспективой. «Ой?»
Моррис продолжил: «До вашего успешного контакта с этим древним божеством между Повелителем Пустоты и нашим царством не было настоящей связи. По сути, так называемые Аннигиляторы придерживались односторонней веры, черпая силу через эту безответную веру».
Он сделал паузу, чтобы подчеркнуть, прежде чем добавить: «Представь, если хочешь, что ты Повелитель Пустоты. Внезапно появляется группа смертных, утверждающих, что они ваши потомки. Они вторгаются в ваши владения, крадут ваши фрукты, выкорчевывают ваши деревья, пытаются обмануть ваших последователей и, в конечном итоге, пытаются проникнуть в ваш дом».
Визуализировав этот сценарий, Дункан почувствовал нарастающее чувство разочарования. — Я понимаю твою точку зрения, — признал он с ноткой осознания в голосе. «В этом есть смысл».
В этот момент механические часы в углу начали громко звенеть, звук прорезал воздух и прервал их разговор. Звон колоколов эхом разносился по величественному особняку, отчетливо отмечая ход времени.
Дункан слушал каждый звонок, молча считая про себя, а затем отметил: «Сейчас девять часов».
В комнате воцарилась тишина, никакой реакции на его замечание.
Оглянувшись вокруг, он заметил несколько пустых стульев по обе стороны стола. Как будто с самого начала они разговаривали наедине.
Когда Дункан наблюдал за столовой, теперь устрашающе пустой, его охватило чувство замешательства. Несмотря на то, что он сам был свидетелем трансформации, механизм исчезновения обитателей комнаты оставался для него загадкой. Это было так, как если бы сама реальность перевернулась в мгновение ока, как будто карта перевернулась и обнажила свою обратную сторону, оставив Дункана за метафорическим карточным столом, в то время как Нина и Моррис, казалось, перешли в другое царство с переворотом.
«Влияние Мечты Безымянного проявилось еще раз», — заметил Дункан, поднимаясь со стула с чувством смирения. «Даже кукла-кролик исчезла из наших глаз».
Пока он говорил, тишину нарушил голос с оттенком тревоги. «Старый Мастер, я… я все еще здесь».
Повернувшись к источнику голоса, Дункан и Алиса заметили Луни, стоящую недалеко от них, на том же месте, где она была во время ужина, теперь, по-видимому, застрявшую в царстве бодрствования.
Удивление Алисы было очевидным. «Луни! Как тебе удалось остаться здесь с нами?»
«Я не знаю», — ответила Луни, ее механические руки вытянулись в стороны, ее взгляд обратился к пустынной стороне стола, ее голос был полон беспокойства. — С хозяйкой все в порядке?
«Они перешли на другую сторону сна», — заверил ее Дункан, его взгляд анализировал Луни и задумчиво нахмурился.
Почему Луни остался в материальном мире рядом с ним и Алисой, особенно в сознательном состоянии, когда пронесся Сон Безымянного? Дункан задумался над обстоятельствами, задаваясь вопросом, может ли особенность быть «марионеткой» сыграть роль в этой аномалии.
Пока он размышлял над этими мыслями, в его голове всплыл вопрос, адресованный Луни. «Луни, тебе снится?» Расследование, наполненное любопытством, стремилось разгадать тайну их нынешнего затруднительного положения.
«Я… не знаю», — ответила Луни, явно озадаченная собственным ответом. «Иногда, когда хозяйка обслуживает моего механика, я испытываю вспышки чего-то похожего на прошлые события. Но хозяйка уточняет, что это не сны, а просто воспоминания, просачивающиеся в мое сознание… Так, может, я и не сплю? Я не уверен, что ощущают человеческие мечты».
Дункан, заинтригованный этим пониманием событий Луни, затем задал еще один вопрос. «А что насчет раввина? Неужели этот кролик по имени Рабби действительно видит сны?»
Ответ Луни пролил свет на замечательную историю. «Да, раввин мечтает, и его мечты весьма сильны. Много лет назад хозяйку мучили кошмары, настолько жестокие, что помешали ее исследованиям. Чтобы бороться с этим, она смело отправилась в свои мечты, чтобы встретиться с агрессивными тенями. Она вышла победительницей, поймав одну из этих теней, грозное существо из царства духов, рожденное из самого страха. После неоднократной победы над ним, она заключила тень в тканевую куклу. Эта кукла — раввин».
Слушая рассказ Луни об этих сверхъестественных событиях, Дункан не мог не отреагировать на это смесью веселья и трепета. «Кажется, за эти годы Лукреция столкнулась с изрядной долей чудес… Кажется, я начинаю понимать».
Алиса, озадаченная, вмешалась: «А?»
Дункан поделился своим осознанием. «Похоже, что Сон Безымянного избирательно влияет на существ, способных мечтать. Вы, будучи марионетками, не видите снов в общепринятом смысле слова — или, скорее, ваши переживания во время сна не соответствуют тому, что люди обычно определяют как сны».
Он осторожно добавил это пояснение, напомнив более ранние рассказы Алисы о ее собственных «сноподобных» состояниях, которые хотя и напоминали сны, но заметно отличались от человеческого опыта. Эти марионеточные «сны», или трансы, очевидно, не соответствуют видению, известному как «Сон Безымянного».
Алиса, перерабатывая объяснение Дункана, казалось, на мгновение прояснилась. Ее глаза расширились, когда ее осенила мысль. «Тогда капитан, почему ты тоже остаешься здесь с нами? Тебе тоже не снится?»
Дункан начал рефлекторно отвечать: «Я, конечно…» Но затем он заколебался, выражение его лица стало задумчивым.
Действительно ли я мечтаю в этом мире?
Вопрос задержался, бросив вызов его пониманию снов как переплетения реальности и памяти, самой сути того, что значит мечтать в человеческом смысле.
Словно активируя давно забытую функцию своей психики, Дункан вдруг остро осознал часть своего подсознания, которую он раньше не замечал. Впервые он столкнулся с вопросом, о котором раньше не задумывался. Его разум метался, воспроизводя каждый случай сна в этом мире, углубляясь в природу своих «снов».
Он понял, что действительно видел сон. Он путешествовал по подпространствам снов, был свидетелем апокалиптических предсказаний, наблюдал затухание солнца и видел во сне пустоты и светящиеся сущности, спускающиеся с небес.
Тем не менее, помимо этих сверхъестественных видений, он изо всех сил пытался вспомнить какие-либо мирские сны. Его физическая форма в этом мире редко требовала отдыха, и лежание в постели стало скорее ритуалом, призванным сохранить его связь с человечеством, чем необходимостью.
Да, ему снились сны, хотя и нечасто. Однако…
Дункан резко стиснул лоб в жесте напряженного созерцания.
Нет, сны должны включать в себя нечто большее, чем эти переживания. Где были обычные сны? Ежедневные размышления, проявляющиеся во сне? Красивое, обыденное, забавное, ностальгическое — все эти типично человеческие мечты?
Он пытался вызвать какие-либо воспоминания о таких снах, но обнаружил, что все его ночные видения были либо вратами в другие измерения, либо пророческими проблесками за пределами обычной ткани времени и пространства. Помимо этого, его ночи были лишены содержания.
И это было не только в этом мире.
Его мысли уходили дальше.
Он вспомнил Чжоу Мина, дни до тумана, до изоляции своей холостяцкой квартиры, назад во времена, которые теперь казались совершенно другой жизнью – время, когда все было еще «нормально», до того, как мир поддался обволакивающий туман.
В замешательстве Чжоу Мин — Дункан — задумался.
Мечтал ли он когда-нибудь по-настоящему, как обычный человек?
