В тот самый момент, когда взгляд Ванны остановился на сцене перед ней, по ее телу прокатилась волна напряжения. Каждый нерв был наэлектризован, каждая мышца напряжена, когда она сосредоточила взгляд на огромном силуэте, постепенно обретающем форму среди вьющихся вихрей пыли и тумана. Она была настроена и готова приступить к действиям, если того потребует ситуация.
Однако, рассекая песчаную дымку, клубившуюся вокруг нее, донесся безмятежный и размеренный голос. Он заметил: «Ах, путешественник. Прошло много времени с тех пор, как я встречал кого-то незнакомого в этих краях.
Волна удивления на мгновение захлестнула Ванну. В последующие мгновения, когда клубящаяся завеса пыли начала оседать, фигура полностью раскрылась. Перед ней возвышалось существо, похожее на мифических гигантов. Это существо затмевало ее, имея поразительный рост — четыре-пять метров. Ванне пришлось сильно наклонить голову вверх, чтобы взглянуть на его лицо. Его грозное тело прикрывал плащ самых темных оттенков, напоминающий потертую ткань. Эта одежда, которая, возможно, когда-то демонстрировала величие, теперь носила шрамы от износа, свидетельствуя о бесчисленных битвах со стихией. Телосложение самого великана казалось изможденным, как будто долгие путешествия истощили его силы, но его тонкие пальцы с удивительной твердостью держали огромный посох.
Посох, даже в колоссальной хватке гиганта, выглядел непоколебимо тяжелым. Главный ствол его имел вид твердого ствола дерева, разделенного на части, а вершина выпирала, как огромный неровный камень. Вся его поверхность была украшена множеством изящных, но загадочных узоров.
Почти непроизвольно взгляд Ванны был обращен на посох. Это было не просто средство для ходьбы; это было больше похоже на грозное оружие или, возможно, на священную реликвию, вызывающую глубокое уважение. Почтение, которое она почувствовала в своем сердце.
Однако вскоре ее внимание снова привлек гигант.
Слегка наклонившись к ней, массивное существо с нежностью изучало Ванну. Черты его лица, хотя и четко очерченные, сохраняли суровость, почти скульптурность, словно высеченные из самого твердого камня. Глаза, которые смотрели на нее, были темно-карими, и глубоко внутри они, казалось, мерцали и танцевали, как пламя свечи, даруя Ванне ощущение огромной тяжести.
«Путешественник, откуда вы родом?» — прогремел голос гиганта.
Сам факт его речи, казалось, повлиял на саму пустыню. Ветры, усиливаясь, кружили и кружили вокруг Ванны. Чудом ее не тронула даже малейшая песчинка.
Пытаясь внутренне оставаться устойчивой и контролировать свое бешено колотящееся сердце, Ванна быстро сообщила о ошеломляющих событиях своему капитану, используя их глубоко укоренившуюся мысленную связь. Собравшись и приведя в порядок свои мысли, она ответила: «Я родом из земель, лежащих за пределами этой огромной пустыни, из далеких и неизведанных мест. Я озадачен своим присутствием здесь. Скажите пожалуйста, кто вы?
«О, из регионов за пределами этой бесплодной пустоши…» — задумался великан, его голос эхом раздался тихим, когда он подтвердил ее слова. Его взгляд был глубоким, отражая вечность воспоминаний, и он продолжил: «За века этот мир превратился в, казалось бы, безграничную пустыню». Поняв слова Ванны, он умело уклонился от ее прямого вопроса. Вместо этого его тон, наполненный воспоминаниями, передавал больше, чем его слова: «Ты очаровательное существо, путешественник. В тебе есть что-то непохожее на смертных из моих воспоминаний. И все же, возможно, мои воспоминания меня подводят, ведь прошли тысячелетия с тех пор, как я в последний раз общался с посторонним.
В отличие от смертных его прошлого?
Прилив беспокойства сдавил грудь Ванны. Она размышляла, что могло отличать ее от обычных смертных в глазах гиганта. Мог ли он каким-то образом осознать редкий дар, который ей был дарован из глубин подпространства – чудесную способность воскресать по просьбе ее дяди?
Прежде чем она смогла углубиться в эту тайну, гигант возобновил свой вопрос: «Вы говорили о том, что пришли из далекого царства. Насколько это далеко? Прошло ли ваше путешествие через бескрайние просторы космоса или, возможно, оно прорезало ткань времени?»
Застигнутая врасплох, Ванна колебалась, ее брови нахмурились в недоумении.
Какой вывод он мог сделать из такого вопроса?
В поисках ясности она посмотрела прямо в туманные, глубокие глаза гиганта: «Ваш вопрос довольно… неясен. Я не совсем понимаю, к чему вы клоните.
Гигант вздохнул, его голос приобрел нотки смирения: «Забудь, что я когда-либо задавал этот вопрос тогда, путешественник. Возможно, начало путешествия так же несущественно, как и его конец». Но так же быстро его поведение изменилось, и с отблеском интриги он спросил: «Вы случайно сейчас разговариваете с кем-то еще?»
Ошеломленная, мысленно сообщая своему капитану, Ванна на мгновение потеряла самообладание. Хотя она старалась сохранять непроницаемый вид, она беспокоилась, что ее проблеск колебания мог выдать ее зоркому чудовищу.
Тем не менее, вопрос гиганта выглядел непринужденно, даже беспечно, как будто он не ожидал правдивого ответа. Он пренебрежительно пожал плечами: «Если вы решите промолчать, я пойму. Каждое существо хранит свои секреты».
Встав на ноги, Ванна изучала каждый жест и нюанс великана. С новой решимостью она осмелилась спросить еще раз: «Можете ли вы сказать мне, кто вы?»
«Вы ищете мое имя?» Великан сделал паузу, искренне обдумывая ее вопрос. После минутного молчания он ответил с оттенком меланхолии: «Время так сильно разрушилось. Кажется, я не могу вспомнить… Это действительно было целую вечность.
Его пронзительный взгляд встретился с Ванной, и морщины на его измученном временем лице стали глубже, напоминая старинную резьбу на памятнике. — Видишь ли, путник, в мире, лишенном других голосов, значение «имени» уменьшается. Когда ни одна душа не помнит и не взывает к тебе, и тебе больше не нужно представляться, твое собственное имя начинает меркнуть. Это становится еще одной жертвой, забытой по мере того, как мир медленно отказывается от вас…»
На мгновение он постоял неподвижно, в его глазах был отсутствующий взгляд, словно пески времени текли вспять, окутывая его древними воспоминаниями. Тяжесть бесчисленных эпох, казалось, давила на его массивное тело, а лицо приобрело интроспективный оттенок. Вернувшись из глубин своих воспоминаний, его голос раздался, богатый и насыщенный: «Хотя мое имя превратилось в мимолетный шепот, все еще есть фрагменты моего прошлого, которые остаются кристально чистыми. Давным-давно жители этой земли почитали меня как одного из своих богов. Это царство, которое вы сейчас видите как засушливую пустыню, когда-то процветавшую в совершенно иной форме».
Глаза Ванны расширились, а пульс участился. Среди множества теорий, которые она выдвинула относительно этого загадочного гиганта, идея о том, что он бог, была далека от ее соображений. Она боролась со своими эмоциями, вихрем неверия, трепета и скептицизма.
Ирония ситуации была очевидна. Будучи преданной ученицей богини бури Гомоны и почитаемой жрицей Церкви Шторма — одного из известных божественных орденов — она теперь погрузилась в таинственную ауру незнакомого существа, противостоя фигуре, объявившей себя божеством. Согласно принципам ее веры и ее положению духовного судьи, от нее ожидалось, что она предстанет перед судом против этого самопровозглашенного бога.
Тем не менее, опыт на борту «Исчезнувших» научил ее сдержанно ориентироваться в непостижимом, балансируя между любопытством и осторожностью.
— Ты представляешь себя богом? – спросила Ванна, ее голос был наполнен смесью осторожности и интриги. «Кто такие «они», о которых ты говорил ранее? И где именно мы находимся сейчас?»
Ответ гиганта был пропитан меланхолией. «Они были обитателями этого царства», — начал он, мягко указывая своим монументальным посохом на бесконечную пустыню. «Но те времена… они либо кажутся далекими, как будто затерялись в анналах времени, либо, как это ни парадоксально, как будто произошли всего мгновение назад».
Мгновенное замешательство, казалось, затуманило мысли гиганта. Он пристально посмотрел на посох, который держал в руке, как будто в нем были ключи к его неуловимым воспоминаниям. Спустя, казалось, вечность, он глубоко вздохнул: «Время сыграло со мной запутанную игру. Оно удлинялось, растягивалось бесконечно, но внезапно свернулось. Точная хронология ускользает от меня. Однако я хорошо помню, что этот регион был эпицентром могущественной империи. То, что вы воспринимаете как океан песка, когда-то было гобеленом из густых лесов и зеленых лугов. Величественные акведуки пересекали местность, направляя воды из возвышенных источников, стекающие вниз по холмистым склонам. На этих самых территориях возвышались великолепные белые цитадели, соединенные между собой огромными стенами, шпили, выступающие из листвы, и светящиеся маяки, пронзающие ночной простор… Великолепие, уверяю вас, было беспрецедентным».
Манера речи чудовища была размеренной и протяжной. Длительное одиночество, казалось, притупило его способность вести беспрепятственный разговор. Его высказывания временами напоминали мозаику, части которой перепутались, сродни бессвязной болтовне человека, находящегося в глубоком трансе. Ванне пришлось старательно собирать воедино его разрозненное повествование, пытаясь расшифровать предполагаемые сообщения. Пока он рассказывал истории об ушедшей эпохе, она пыталась представить себе некогда зеленый мир, резко отличающийся от нынешней бесплодной пустыни.
Внезапно речь гиганта прекратилась. Он наклонил свою массивную голову вниз, глядя на Ванну с явной искрой интриги: «А ты, путешественник этого мира, кем ты можешь быть? У тебя есть имя?»
Мимолетная пауза. Губы Ванна инстинктивно сжались. Рефлекторный ответ замаячил на кончике ее языка, но она сдержалась. На этой незнакомой территории раскрытие своей истинной личности неизвестному существу, особенно тому, кто утверждает божественный статус, может быть чревато риском.
Идея о том, что существа огромной мощи могут непреднамеренно изменить судьбу смертного, независимо от их доброжелательности или злонамеренности, глубоко нашла отклик в Ванне с тех пор, как она вступила в союз с капитаном.
После задумчивой паузы она осторожно ответила: «Я Ваннесса. Я не принадлежу к какому-либо выдающемуся роду и не имею значительных титулов. Всего лишь путник, затерянный в этой необъятности».
«Ваннесса…» — эхом повторил гигант, мягко катая имя по языку, прежде чем покачать головой в тонком противоречии. — «Нет, это не суть твоей истинной личности».
Ванну охватила тревога.
Тем не менее, гигант отклонил это, милостиво взмахнув рукой: «Это несущественно. Как упоминалось ранее, все существа таят в себе свою скрытую истину. Если вы предпочитаете скрыть свое настоящее имя, я продолжу обращаться к вам «Путешественник». Учитывая, что мы единственные обитатели этого пустынного мира, риск ошибочной идентификации невелик».
Бросив мимолетный взгляд огорчения, Ванна дала знак согласия легким кивком.
«Путешественник, — продолжал великан, — какое место ты нацелил?»
Глаза Ванны нечаянно устремились к отдаленным очертаниям, напоминавшим руины древнего города.
Наблюдая за ее взглядом, гигант сделал дружеское предложение: «Почему бы не сопровождать меня в этой экспедиции? Хотя мои воспоминания о замысловатом гобелене этого королевства стерлись, остатки его величия сохранились».
Ванна оставалась задумчивой, словно ожидая внешнего сигнала.
Вскоре после этого в ее душе раздался знакомый голос, исходящий из ее глубокой связи с капитаном.
«Доверьтесь его руководству».
Подтверждая указание, Ванна подняла взгляд и встретилась глазами с колоссальным божеством: «Для меня действительно было бы большой честью путешествовать вместе с тобой».
