В сумеречный хаос, в особенный момент, когда мир, казалось, был соткан из солнечного света и сущности Мирового Творения, Дункан и его спутники быстро продвигались по заброшенным, тихим улицам. Их путь привел их к перекрестку, заросшему и заросшему обильной растительностью.
Внушительные деревья с огромными ветвями стояли высоко, словно стражи небес, оставляя мало места для обзора неба. Причудливо искривленные лозы опутали близлежащие небоскребы. Корни этих растений, казалось, вырвались из-под земли и переплетались через улицу, напоминая сердитые вены какого-то гигантского существа. Среди почти призрачной тишины городских джунглей редкие крики птиц и шелест листьев нарушали тишину, создавая впечатление, что они находятся на грани между царством снов и жизнью наяву.
«Оно остается таким, каким мы его оставили», — размышлял Дункан вслух, его взгляд был устремлен на раскинувшуюся виноградную лозу, которая, казалось, возникла из неизвестной бездны, его голос был полон самоанализа.
Напрягая шею, чтобы получить более четкую перспективу, Алиса отметила, что виноградная лоза теперь, казалось, еще больше доминировала над пейзажем. Она осторожно спросила: «Капитан, разве этот рост не кажется… больше, чем раньше? Я помню, что во время нашего последнего визита это не было так широко распространено».
«Вы правы», ответил Дункан, тяжело вздохнув, «Он расширяется».
Алиса моргнула, осознавая масштабы того, что было перед ними, и изумленно произнесла: «Невероятно».
Мысли Дункана быстро изменились, он провел мысленную перекличку своих товарищей, особенно обеспокоенных текущими обстоятельствами Ванны.
Помимо Дункана и пары его близких союзников, остальная часть группы, как и прежде, оказалась в Сне Безымянного. Как ни странно, их точки входа в этом сне соответствовали их прошлому опыту, намекая на особую последовательность внутри этого измерения сна.
Однако ситуация Ванны была особенно загадочной.
И снова она оказалась в ловушке в пустынной, бесконечной пустыне. Однако этот опыт был другим; она встретила колоссальную фигуру, представившуюся «богом».
Теперь она шла рядом с этим, казалось бы, добросердечным гигантом, пересекая бесконечные дюны. Из их сообщений гигант потчевал ее многочисленными историями, связанными с преданиями пустыни.
Но эти истории значительно отличались от древних легенд, которые Дункан слышал из рассказов других, легенд, которые были общепризнаны в их мире.
В чем же секрет этой пустыни? Кем именно была эта самопровозглашенная фигура, похожая на божество? Как переплелись забытые эпохи и сказания эльфов? И самое главное: почему такое странное место оказалось в глубине Мечты Безымянного?
Дункан всегда поддерживал глубокую мысленную связь со своими товарищами, что позволяло ему чувствовать их эмоции и мысли. Чтобы обрести ясность, он на мгновение глубоко вдохнул, втягивая воздух в легкие, а затем выпуская его, как будто отпуская все отвлекающие факторы. Сосредоточившись, он снова переключил внимание на непосредственную проблему.
Увидеть огромную лозу еще раз в их физическом мире было на удивление утешительно. Дункан питал опасения, что травмирующие события их последней встречи могли спровоцировать непредвиденные изменения в таинственном Сне Безымянного. Он опасался, что это могло привести к исчезновению или перемещению лозы в другое место. Такой поворот сильно затруднил бы ход его расследования. К счастью, этот ключевой намек в их поисках все еще присутствовал, хотя и с тревожной модификацией — он существенно увеличился.
Дункан задумался о последствиях. Что, если виноградная лоза продолжит беспрепятственно расти? Может ли он в конечном итоге оплести и поглотить весь город?
Отбросив нарастающую панику от такой мрачной возможности, Дункан восстановил самообладание. Он осторожно подошел к лозе и протянул руку, позволяя пальцам слегка коснуться ее поверхности.
«Сохраняйте бдительность и следите за окружающей средой», — приказал он сопровождавшему его дуэту. «Если произойдет что-то необычное, немедленно разбудите меня».
Алиса, ее поза излучала готовность, быстро подтвердила: «Понятно!»
Луни скромно и почтительно ответил: «Как пожелаете, Старый Мастер».
Успокоенный их ответами, Дункан воспользовался моментом, чтобы успокоить свой беспокойный разум. Затем он призвал мистическую энергию пламени. Эта сила хлынула сквозь него, обострив его чувства, позволив ему слиться со своим сознанием с огромной виноградной лозой и укрепив их связь.
Учитывая уроки их предыдущего взаимодействия, Дункан был особенно бдителен, чтобы не преднамеренно не взволновать сущность, известную как «Атлантида».
Спустя, казалось, всего несколько мгновений, он вернулся в сознание, окутанный чернильной чернотой.
Вездесущая дымка вернулась, скрывая его зрение.
Руководствуясь своей интуицией, он напрягал зрение, пытаясь пробиться сквозь густой туман.
Постепенно громоздкие, расплывчатые очертания начали вырисовываться. Туман танцевал и кружился, открывая величественную форму корабля, который он узнал. Корабль, внушающий трепет своим великолепием, казалось, парил в бездне, словно маня Дункана ближе.
Без колебаний он прислушался к призыву.
Вызвав духовное проявление себя в пустоте, Дункан умело использовал окружающее пламя, чтобы направить его к Таинственному кораблю, спрятанному глубоко в тумане. Грациозно спустившись, он высадился на палубе.
Вторя его предыдущему визиту, корабль был пугающе лишен жизни. Клочья тумана лениво плыли, архитектура корабля отбрасывала длинные, смещающиеся тени на покрытую туманом палубу.
Однако на этот раз у Дункана были другие планы. Вместо того чтобы направиться к каюте капитана, расположенной на корме корабля, он осмотрел окрестности и выбрал новый путь.
С каждым его шагом по палубе звуки навязчивым эхом раздавались в огромной, безмолвной пустоте. Он ловко маневрировал вокруг груды веревок и разбросанного корабельного оборудования, направляясь ко входу в главную каюту корабля.
На палубе корабля Дункан увидел стопки веревок и множество других морских предметов, неподвижно лежащих в тревожной тишине, как и любой неживой объект в любом обычном сценарии.
Однако Дункан заметил поразительную разницу между этим сверхъестественным воплощением Исчезнувших и тем, с которым он был знаком: в его воспоминаниях на борту «настоящего Исчезнувшего» объекты на палубе обладали почти разумной природой. Когда он приближался к ним, они оживлялись в ответ на его присутствие — либо радостно признавая своего капитана, либо издавая странные звуки в игривых попытках привлечь его взгляд. Но здесь, несмотря на то, что два корабля были почти неразличимы по конструкции и внешнему виду, все на борту этого судна казалось лишенным жизни, пугающе «безжизненным».
С легким замешательством на лбу Дункана глаза блуждали по тихим виткам веревок, полунаполненным ведрам с водой и ржавым железным крюкам. Посреди всего этого он резко остановился, пристально глядя на швабру, небрежно прислоненную к деревянной перегородке.
Спустя некоторое время его осенило: эту швабру положила туда Алиса, когда она была на корабле раньше!
Может ли быть так, что эта призрачная копия «Исчезнувшего» не только отражает своего реального двойника, но и динамически обновляется на основе событий в реальном времени на борту настоящего корабля?
Его разум кружился от растущих теорий. Дункан чувствовал себя дразняще близким к разгадке некой внутренней истины об этом загадочном «Исчезнувшим». Но как только он погрузился в свои мысли, тонкий шепот из ближайшего угла вернул его в настоящее.
В глубокой тишине, окутывающей этот призрачный корабль, такой неожиданный шум невероятно раздражал.
Без колебаний Дункан определил источник звука и приблизился к нему.
Он оказался лицом к окну.
На стекле начала материализоваться туманная, похожая на смог тень. Это привидение, по-видимому, созданное из частиц призрачной пыли, смешанной с густым туманом, казалось, пыталось принять узнаваемую форму.
Дункан несколько напряженных мгновений внимательно наблюдал за постоянно меняющейся тенью. К нему медленно пришло узнавание, и он тихо пробормотал: — Агата?
Услышав свое имя, ранее трансформировавшаяся тень быстро стабилизировалась, за считанные секунды кристаллизовавшись в яркое изображение на окне — знакомая фигура Агаты теперь четко отобразилась на стекле.
Выдохнув с облегчением, отражённая Агата ответила: «Наконец-то ты меня заметил. Я пытался выйти из этих теней, отчаянно ища подходящую отражающую поверхность, чтобы проявиться через нее…»
Все еще осознавая это поразительное открытие, Дункан ответил: «Как тебе удалось здесь оказаться?» Затем, собирая воедино улики, он предположил: «Вы вошли через отраженный образ Исчезнувшего?»
Подтверждающе кивнув, Агата ответила: «Действительно, я оставалась в отражении Исчезнувшего, пока наступала ночь. Это казалось авантюрой, но она принесла свои плоды. С изменениями в отражении я нашел путь сюда и, следовательно, к вам. Моя гипотеза, кажется, подтвердилась: с наступлением темноты «тень» нашего пропавшего Исчезнувшего трансмутирует в этого «альтернативного Исчезнувшего», с которым вы столкнулись. Точная механика остается неясной, но мы безошибочно установили связь между двумя проявлениями Исчезнувших».
Брови Дункана нахмурились, и он на мгновение замолчал, обдумывая услышанное, оставив Агату слегка встревоженной. «Я перешел черту, предприняв это действие, не посоветовавшись предварительно с вами?»
— Действительно, вам следовало посоветоваться со мной заранее. Однако я сейчас об этом не думаю, — пренебрежительно махнул рукой Дункан. «Пока вы оставались на стороне «отражения», наблюдали ли вы, как конкретно происходила эта трансформация? Была ли в то время какая-то отчетливая деятельность или сдвиг среди Исчезнувших?»
Агата покачала головой: «Никакого процесса не было».
«Никакого процесса?»
«Все изменилось в одно мгновение, без какой-либо переходной фазы», — повторила Агата. «Одну секунду я находился внутри отражения Исчезнувших, наблюдая и ожидая любых потенциальных сдвигов в зеркальном мире. В следующий же момент атмосфера в этом зеркальном мире изменилась. Я чувствовал… тень Исчезнувшего трансформировалась во что-то незнакомое мне. Моя способность прыгать между зеркалами была подавлена, из-за чего я не мог различать границы между духовным царством и реальным миром. К обычным зеркалам в реальном мире я тоже вернуться не смог. Было такое ощущение, будто… весь мир становился необычайно вязким, постепенно затвердевающим…»
Дункан внимательно выслушал описание Агаты, затем медленно перевел взгляд в сторону кормовой палубы.
Именно там располагалась каюта капитана, где находилась «другая козлиная голова».
«Теперь ты можешь свободно передвигаться?» — внезапно спросил Дункан.
«Кажется, на меня это больше не влияет», — быстро ответила Агата с ноткой удивления в голосе. «После того, как ты почувствовал мое присутствие, это странное гнетущее чувство волшебным образом исчезло».
— Хорошо, — одобрительно кивнул Дункан. — Тогда пойдем со мной — нам нужно еще раз встретиться с тем «первым помощником», который кажется немного… не в себе.
