Когда Дункан осторожно толкнул дверь, ведущую в каюту капитана, его взгляд сразу же остановился на своеобразной статуе «козлиной головы», расположенной в углу навигационного стола. Скульптура с ее замысловатыми деталями и почти реалистичным внешним видом начала шевелиться. Голова скульптуры постепенно поднималась вверх, напоминая человека, медленно пробуждающегося от глубокого сна. Когда он наклонил голову, глаза резного существа обратились к входу и остановились на вновь прибывшем.
— Ах, Дункан, мы снова пересекаемся, — произнесла статуя, сделанная из темного полированного дерева, тоном, гораздо медленнее, чем ее обычно оживленная и нескончаемая болтовня. — Ваш уход в прошлый раз был довольно внезапным.
Узнав голос, Дункан ответил, плотно закрыв за собой дверь. Он сделал несколько уверенных шагов к навигационному столу и спросил: «Ты помнишь нашу последнюю встречу?»
Пробираясь, глаза Дункана на мгновение мелькнули на потертое овальное зеркало рядом с дверью. В его рамке ожило мимолетное туманное отражение. Это был призрачный образ женщины, Агаты, чья прозрачная фигура на мгновение замерцала, прежде чем исчезнуть.
Однако козлиная голова, так поглощенная Дунканом, казалось, не заметила мимолетного появления Агаты. Глаза статуи не отрывались от Дункана; они следили за каждым его движением, а голова меняла угол наклона, словно следя за ним. «Твое присутствие — одно из немногих воспоминаний, которые выделяются в моем огромном море забытых моментов», — призналась статуя в своей необычайно медленной речи. «Это стимулирует и интригует».
Достигнув навигационного стола, взгляд Дункана опустился на разложенную «морскую карту». На карте был изображен густой зеленый лес, а над ним парило призрачное изображение «Исчезнувшего». Корабль, казалось, шел сквозь облака, отбрасывая тень на лес внизу, как будто выполнял разведывательную миссию. Взгляд Дункана метался по деталям, делая быстрые мысленные заметки. Планировка «лесного моря» осталась в его воспоминаниях. Но положение корабля заметно сместилось по сравнению с первоначальным.
Признавая предыдущий комментарий скульптуры, Дункан сказал: «Действительно, раньше мне пришлось поспешно уйти». Откинувшись на спинку стула, его взгляд на секунду скользнул обратно к овальному зеркалу, а затем вернулся к голове козла. — Скажи мне, как сейчас поживает Атлантида?
«Атлантида покоится в спокойном сне», — послышался медленный ответ козлиной головы. «Ее тревога в прошлый раз была мимолетной. Надеюсь, это не причинило вам неудобств».
Покачав головой, Дункан ответил: «Вовсе нет», осторожно положив руку на поверхность стола, тонко направляя таинственную огненную силу.
Краем своего зрения он увидел слабые завитки призрачного зеленого пламени, которые начали проявляться вокруг каюты капитана.
Действуя быстро, Дункан держал пламя под контролем, следя за тем, чтобы оно не разрасталось слишком сильно и, возможно, не пробудило или не потревожило существо по имени «Атлантида», о котором говорила голова козла.
Он не просто вызвал это пламя. На самом деле это были остатки или «угольки», которые он намеренно оставил на «Исчезнувших» в материальном мире ранее в тот же день.
Согласно его предсказаниям, угли, которые он стратегически расположил на настоящем «Исчезнувших», имели силу преодолеть границу, отделяющую мечты от реальности, позволяя им проявиться в этой сказочной интерпретации «Исчезнувших». Этот акт переноса пламени был сродни тайному внедрению его в мир снов. Дункан знал, что пока он будет сдерживать это пламя, оно не будет представлять никакой угрозы и не будет чрезмерно стимулировать Атлантиду.
Если посмотреть под другим углом, пламя, материализовавшееся на этом корабле, не было просто случайным возмущением. Вместо этого они органично влились в призрачную атмосферу «Исчезнувших». В отличие от пламени, вызванного Дунканом во время его предыдущего визита, которое резко выделялось как вторжение в царство снов, теперь это пламя казалось родным и гармонировало со структурой корабля.
Дункан тихо и задумчиво выдохнул. Безмолвным приказом он приказал огню отступить, позволив ему снова погрузиться в спячку. Они послушно улетучились, просачиваясь обратно в трещины и углубления стен, пола и потолка корабля.
Путем тщательных экспериментов Дункан обнаружил метод безопасного введения и включения этого пламени в эту призрачную среду. Если бы он повторил эту технику еще пару раз, у него могло бы накопиться достаточно «контрабандного» пламени, чтобы в конечном итоге поглотить и, таким образом, доминировать над всей этой призрачной версией «Исчезнувших».
Интересно, что голова козла, казалось, была совершенно безразлична к манипуляциям Дункана с пламенем. Он не выказывал никаких признаков признания или тревоги, ведя себя так, как будто этого пламени не существовало. Его поведение было таким, как будто это была обычная деревянная статуя, неодушевленная и бесчувственная, оживавшая только тогда, когда Дункан взаимодействовал с ней.
Заинтересовавшись и почувствовав тонкий поток дремлющих углей внутри корабля, Дункан начал разговор с козлиной головой, как если бы это была обычная беседа. «Находится ли Атлантида в состоянии постоянного сна? Неужели огромный лес снаружи — всего лишь проекция, проявление ее мечты?»
Голова козла замерла, ее деревянное лицо медленно исказилось. «Снаружи?» — ответило оно, его голос тянулся. «Ваша концепция «внешнего» ускользает от меня. Но да, Атлантида мечтает. Она находилась в ловушке этого мира снов на неизмеримый промежуток времени. В ее сне лежит зеленый лес, и внутри него — присутствие… их».
Заинтригованный Дункан продолжил: «Кто такие «они», о которых ты говоришь?»
На мгновение поза козла повисла, создавая впечатление, что он затерялся в пограничном состоянии между бодрствованием и сном. Но вскоре он ответил: «Это существа, рожденные из лесных глубин. Много веков назад они называли себя «эльфами».
Услышав это, взгляд Дункана стал напряженнее.
Хотя это и не совсем неожиданно, это открытие перекликается с прошлым разговором Дункана с козлиной головой на борту реального «Исчезнувшего». Во время этого диалога оно загадочно посоветовало ему: «Запомни их!»
Оба упоминания, как тогда, так и сейчас, скорее всего, относятся к этим эльфийским существам.
Почему козлиная голова подчеркнула важность «воспоминания»? И, как это ни парадоксально, почему теперь оно, кажется, забыло об этих существах? Что вызвало этот провал в памяти?
Пока Дункан анализировал слои этой загадки, соединяя точки и ища закономерности, в его сознании начала выкристаллизовываться смелая гипотеза об истинной личности козлиной головы. Его поведение стало мрачным, и он с глубоким намерением устремил взгляд на деревянную фигуру.
— Как тебя на самом деле зовут? Он потребовал.
Вместо четкого ответа козлиная голова ответила неопределенным бормотанием, напоминающим разговор человека во сне.
Невозмутимый и более решительный, Дункан наклонился ближе, его голос был твердым и настойчивым: — Ты Саслоха? Легендарный Создатель в эльфийских преданиях? Провидец, создавший первобытную мечту, хранитель и хранитель Атлантиды, ты известен как Саслоха?
Ранее бессвязное бормотание козлиной головы мгновенно прекратилось.
Его деревянная рама начала ритмично раскачиваться, колеблясь слева направо, как будто произнесение имени «Саслоха» нашло отклик глубоко внутри его ядра. Через некоторое время, наполненное ожиданием и размышлениями, оно подняло голову, обнажив лицо, затененное печалью и серьезностью. «Саслоха, — заявило оно мрачным тоном, — затерялась в анналах времени. Он встретил свой конец много веков назад.
«В тот день, когда мир встретил свою гибель, все существа – сильные или смиренные – погибли».
…..
Перед ними раскинулись обширные просторы пустыни, с ее бурлящими песками, имитирующими безжалостное течение времени. Среди жутко искривленных скальных образований расположилась колоссальная фигура, одетая в одежду, истертую временем и стихиями. Этот монстр, казалось, оказывал почти мистическое влияние на пески вокруг себя, управляя буйными ветрами пустыни и гарантируя, что они не посмеют осквернить того, кого называют «Путешественником», своими песчаными объятиями.
Внимательно слушая от великана рассказы об ушедших эпохах, Ванна села напротив него, улучив этот момент передышки и погрузившись в его рассказы.
С того места, где они сидели, на горизонте маячили скелеты остатков того, что когда-то могло быть шумным городским центром.
Ванну охватило своеобразное ощущение: расстояние, которое они преодолели, казалось, противоречило краткости их путешествия. По подсчетам простых смертных, даже при их устойчивом темпе они не могли приблизиться к руинам за такой короткий промежуток времени.
Это любопытное явление явно носило на себе отпечаток ее колоссального спутника. Ее осенило, что путешествие вместе с этим гигантом обладает сверхъестественной способностью искажать саму ткань расстояния.
Чувствуя необходимость поделиться своим осознанием, Ванна высказала свои мысли.
Без всякого притворства или неясности гигант ответил: «Я обладаю уникальным даром пересечь любую часть этого царства за один день. Такой навык позволяет мне отслеживать и вести хронику бесчисленных преобразований, которые каждое мгновение формируют наш мир. Свидетельствовать и записывать – вот моя вечная обязанность». Он ненадолго заколебался, в его голосе прозвучала печаль: «Однако в последнее время почти не осталось ничего, достойного наблюдения или записи».
Внимание Ванны неумолимо привлекли надвигающиеся руины.
Действительно, ее первоначальный инстинкт оказался верным. Эти остатки были всем, что осталось от некогда оживленного города. Однако на первый взгляд связь между этими резкими каменными образованиями и городом не сразу была очевидна.
Перед ней лежало обширное поле колоссальных серо-черных камней причудливой формы, стоящих, как безмолвные стражи, на фоне пустыни. Любые узнаваемые признаки городской жизни или архитектурные особенности были стерты.
Ванна пыталась осознать масштабы катастрофы, необходимой для превращения огромного мегаполиса в такое запустение. Казалось, что город подвергся катастрофическому обвалу. Значительная часть сущности города, должно быть, мгновенно испарилась. Затем остатки, казалось, растворились и растеклись, но затем быстро замерзли в резком похолодании, кульминацией которого стал причудливый скалистый пейзаж перед ней.
Пока Ванна размышляла о состоянии города, в ее голове возникла загадка. Если гипотетически мгновенный порыв огромной жары действительно обрушился на город, почему тогда обширные земли, окружающие его, все еще оставались обширной пустыней?
Элементарные знания подсказывали ей, что сильная жара приведет к плавлению песка, превращая его в вещество, похожее на стекло. Если бы такое явление действительно произошло, местность вокруг города не должна была бы напоминать пустыню. Скорее, он должен выглядеть как обширная равнина затвердевшей, стеклянной земли, похожей на огромные листы обсидиана.
Хотя Ванна, по общему признанию, не была самой прилежной ученицей на уроках истории и культуры, она все же хорошо разбиралась в основных геологических явлениях.
Повернувшись к своему колоссальному спутнику, она попыталась прояснить ситуацию: «Какое монументальное событие произошло, что превратило этот когда-то великолепный город в его нынешнее пустынное состояние? Ранее вы упомянули о том, что мир приближается к концу. Какая сила, какое бедствие привели к его падению?»
Великан с лицом, напоминающим обветшалую, замысловатую статую, обратил на нее свой пронзительный взгляд. Его глаза, глубоко посаженные и горящие внутренним огнем подавленной тоски, казалось, искали ее душу.
«Катаклизм, постигший этот мир, находится за пределами понимания смертных, возможно, даже ускользает от мудрости древних божеств», — начал он тяжелым от серьезности голосом. «В тот роковой день многие из тех, кто смотрел на меня снизу вверх, кто относился ко мне с почтением, искали моей защиты и руководства. Но когда я стал свидетелем опустошения, огромных масштабов бедствия, оно поглотило всю мою сущность, превратив мой дух в пепел. Это ужас, который не поддается простому лингвистическому выражению».
Сознательным движением он протянул огромную руку, указывая на яркую малиновую дыру на небесном своде.
«Самое близкое к объяснению, — мрачно продолжал он, — это то, что, когда наступили последние дни, из этого самого разлома возникли мерзости и развраты, чуждые нашему царству. За считанные мгновения они разорвали землю под нашими ногами, скручивая и искажая ее в гротескные формы. Все, чем мы дорожили, все, что мы считали священным, было безжалостно уничтожено, поглощено этой всеобъемлющей коррупцией».
