Дункан остановился на несколько минут, изучая комнату, которая выглядела так, будто художник наугад набросал на холст разные цвета и формы. Это пространство представляло собой мешанину хаотичных линий, загадочных цветных блоков и, казалось бы, никакого порядка. Рассматривая эту ошеломляющую сцену, взгляд Дункана сместился в сторону и остановился на неожиданном объекте: безжизненной голове козла, сидящей на столе.
Если бы скульптура обладала какой-либо способностью воспринимать свое окружение, Дункан задавался вопросом, что бы она могла сделать с этой запутанной комнатой. Однако безжизненные обсидиановые глаза козла не выражали ни эмоций, ни признаков понимания. В своей неподвижности голова козла напоминала скорее тщательно вырезанный деревянный артефакт, чем что-либо живое.
Собравшись с духом, Дункан колебался еще лишь мгновение, прежде чем сделать первый шаг в лабиринт. Двигаясь вперед, он мысленно готовился подать сигнал Атлантиде вспышкой пламени, готовясь поспешно отступить из этого сказочного пейзажа, если дела пойдут к худшему.
Однако опасности, которых он опасался, не проявились.
В тот момент, когда Дункан переступил порог, комната отреагировала. По его хаотичному полу растекалась нежная волнообразная рябь, напоминающая взволнованную воду. Однако это была единственная реакция зала. Окружающая среда сохранила свою структуру, и сам Дункан не почувствовал никакого негативного воздействия странной атмосферы комнаты.
Став более уверенным, Дункан рискнул войти дальше. Закрыв за собой дверь, он почувствовал чувство облегчения; нервирующий и немигающий взгляд козлиной головы теперь был скрыт. Дункан посмотрел вниз и увидел под ногами смесь переплетающихся линий. Формы вокруг него напоминали мебель, хотя и искажались необычными линиями комнаты. В конце концов, исследования Дункана привлекли его внимание к одному конкретному уголку.
В этой области он наблюдал игру полупрозрачных линий, сплетающихся в геометрическую конфигурацию. В центре этого узора была спокойная поверхность, напоминающая стоячую воду, которая слегка отражала абстрактные узоры комнаты.
Любопытство охватило Дункана, и он приблизился к этому геометрическому чуду. Он слегка коснулся безмятежной «воды», заставляя щупальца зеленого огня проскользнуть по ней. Через несколько мгновений поверхность прояснилась, превратившись в идеальное зеркало.
Внезапно из зеркала начал появляться силуэт, превращающийся в знакомый облик Агаты.
Поначалу Агата казалась ошеломленной внутри зеркала, ее глаза метались по сторонам, пытаясь разобраться в странной обстановке за пределами ее отраженного царства.
«Это… реальность за этой дверью?» — спросила Агата, в ее голосе слышалось удивление.
Дункан слегка кивнул, подтверждая: «Действительно. В этом суть того, что скрывает дверь, в самой ее сути».
Брови Агаты сдвинулись в замешательстве. «Это так сбивает с толку. Почему это сделано именно так?»
Соединив все точки, Дункан ответил ровным голосом: «Это отражение внешнего мира. На борту «Исчезнувшего» козлиная голова никогда не осмеливается заглянуть в каюту капитана, оставляя ее в неведении о реальном внешнем виде комнаты».
Дункан не озвучил все свои мысли вслух. Он упустил существенную деталь: голова козла, возможно, видела комнату до того, как в ней поселился «капитан», но любые изменения после этого остались для нее загадкой.
Агата, быстро собрав воедино информацию, поняла смысл заявления Дункана. Она задала ему вопрос, ее голос стал более быстрым: «Вы подразумеваете, что этот «Исчезнувший», в котором мы находимся, был создан реальной козлиной головой? Что он превратил память или тень Исчезнувших в эту парящую загадку, окутанную тьмой и туманом? И причина, по которой некоторые части корабля неразличимы, заключается в том, что козлиная голова ничего о них не знала?
Когда до нее дошел груз осознания, выражение лица Агаты стало озадаченным. Она продолжила: «Однако в нашем мире Козлоголовый всегда не обращал внимания на эти тонкости. Я не могу понять, как можно было осуществить такую огромную трансформацию».
Дункан задумчиво огляделся вокруг, а затем ответил с размеренным спокойствием: «Вполне возможно, что в сознательном состоянии козлиная голова действительно невежественна. Вот смелая теория: что, если весь этот корабль — проявление его подсознательных мечтаний?»
Агата была ошеломлена. «Это мечты?» Она вспомнила свое прошлое наблюдение, задумчиво нахмурив брови: «Но Козлоголовый постоянно заявлял, что никогда не видел снов, даже подчеркивая отсутствие потребности в отдыхе. Я был свидетелем этого своими глазами – Первый Помощник, как мы его называем, постоянно начеку, даже во время Сна Безымянного. Он оставался бдительным и управлял кораблем, как всегда».
Дункан задумался над ее словами, а затем предположил: «Может быть, он не осознает своей способности мечтать, не обращая внимания на тот факт, что он видит сны прямо сейчас. И, может быть…» Он на мгновение заколебался, позволяя более глубокой идее сформироваться в его голове, прежде чем поделиться ею приглушенным, почти самоанализирующим тоном: «Наш «Первый помощник» находился в постоянном состоянии сна, так и не проснувшись по-настоящему. вверх.»
Поняв серьезность предложения Дункана, глаза Агаты расширились от изумления.
Дункан возобновил речь после недолгого молчания: «Есть еще один вопрос, на который нам нужно ответить».
Задумавшись, Агата пробормотала в ответ: «Последний вопрос?»
Дункан медленно направил свой взгляд на дверь комнаты, по-видимому, глядя сквозь нее на стоического «Козлоголового», сидящего снаружи. После долгой и задумчивой паузы он прошептал: «Саслоха… его нет, он ушел из этого мира на века».
…
Внезапно на обширную пустыню наступила ночь. Ранее яркое и сияющее небо внезапно потемнело, как будто его свет угас. В результате этого быстрого перехода огромные участки песчаных дюн и обширные древние руины, которые там располагались, погрузились в безмятежную лунную ночь.
Доминирующая особенность нарушила безмятежность над головой: жуткая, обширная малиновая «трещина». Эта трещина в небе выглядела так, как будто она кровоточила, ее края были окутаны призрачным туманом. Присутствие трещины подавляло эту угрожающую и подавляющую ауру.
Даже такая решительная и волевая личность, как инквизитор Ванна, инстинктивно избегала прямого взгляда на этот ужасающий «шрам на небесах».
Огромный великан, сопровождавший Ванну, несмотря на тревожный пейзаж и зловещую дыру в небе, казался невозмутимым. Вид у него был знакомый, что наводило на мысль, что он уже давно привык к таким зрелищам.
На краю руин разрушенного города дуэт обнаружил уединенное убежище, защищенное от суровых порывов ветра пустыни. Эта ниша когда-то была частью великолепного здания, но с течением времени она превратилась в простой фрагмент. Остались лишь остатки темных стен, расплавившихся и покоробившихся под испытанием времени. Из близлежащих обломков гигант собрал множество светло-серых камней, тщательно разместив их в защищенном от ветра углу. Не останавливаясь, он взял два камня и начал целенаправленно бить ими друг о друга.
Надвигающиеся просторы пустыни и тревожный багровый шрам над головой казались ему несущественными. Единственной реальностью в тот момент был ритмичный звон камней — звук, который резонировал в запустении вокруг них.
Ванна, ища тень под уцелевшим фрагментом стены, наблюдала за гигантом с растущей интригой. После продолжительного молчания она наконец выразила свое любопытство: «Чего ты пытаешься достичь?»
«Я пытаюсь разжечь огонь», — ответил он приглушенным тоном. «Ночи в пустыне могут быть морозными».
Ванна, смущенно нахмурив брови, указала на серую груду камней: «Но это, кажется, обычные камни. Как они могут произвести огонь?»
Гигант, все еще поглощенный своей задачей, ответил: «Они — все, что у нас есть на этой бесплодной земле — только эти камни и бесконечный песок».
Прежде чем Ванна успела ответить, от повторных ударов гиганта вылетела удивительная вспышка искр. Эти искры оседали среди камней и быстро превращались в зарождающийся огонь. Через несколько секунд груда осветилась растущим сиянием пламени.
Ванна смотрела, совершенно изумленная.
С задумчивым выражением лица великан заговорил, обращая свои слова к Ванне или, может быть, просто размышляя вслух: «Огонь и камень — первоэлементы. Вновь зажженное пламя символизирует видение во мраке. Раздробленные камни иногда могут превзойти силу острых клыков или когтей. Когда наши предки открыли магию огня и научились лепить камни, ход их жизни изменился…»
Его глаза теперь смотрели отстраненно и задумчиво: «Юный путешественник, зарождение цивилизаций коренится в огне и камне».
Ванна, обдумывая его слова, кивнула, частично понимая. Школьные уроки истории не были ее сильной стороной, но она знала о значении огня и камня. Что ее озадачило, так это внезапный философский уклон в их разговоре.
Был ли феномен «камней, производящих огонь», катализатором этого дискурса?
Однако великан не стал распространяться о своих мыслях. Он снова углубился в свою задачу, погрузив руку в огненную кучу без намека на дискомфорт. Достав обгоревший камень, он ловко выточил острый край. Подняв массивный посох, лежавший неподалеку, гигант затем начал вырезать на нем символы, используя заточенный камень, каждый штрих раскрывал часть еще не рассказанной истории.
Посох, над которым работал гигант, был жестким и непоколебимым, демонстрируя стойкость, которая резко контрастировала с камнями, которые он использовал в качестве инструментов для резьбы. Эти камни, заточенные до остроты, были хрупкими и легко ломались. Следовательно, усилия гиганта по резьбе были трудоемкими. Чаще всего требовалось несколько попыток, чтобы оставить легкую царапину на прочной поверхности посоха. А из-за частой поломки камня гиганту часто приходилось приостанавливать свою работу, чтобы обработать новое заточенное лезвие.
Обширная поверхность посоха свидетельствовала о его неустанных усилиях в виде многочисленных отметок. Ванна не могла не задаться вопросом: неужели все эти замысловатые узоры и символы были созданы таким медленным и кропотливым методом?
Даже после своего короткого наблюдения молодая женщина поняла, какую огромную преданность делу и непоколебимое терпение проявил гигант. Такая трудная и повторяющаяся задача казалась почти душераздирающей своей чудовищностью. Огромное количество гравюр на посохе намекало на бесчисленные часы, а возможно, и годы терпеливого труда. Мысль о выполнении такой монументальной задачи казалась Ванне непостижимой. Ей как будто даже вечности не хватило, чтобы повторить усилие гиганта.
Тем не менее, гигант продолжал свой методический процесс, используя единственные доступные инструменты в этой бесплодной среде: камни, выкованные и обработанные прикосновением огня.
В конце концов любознательность Ванны взяла верх, вынудив ее нарушить окружающую тишину. «Какова цель этого?»
Гигант задумчиво ответил: «Я сохраняю воспоминания, фиксирую свои воспоминания, веду хронику важных событий, которые развернулись в этом мире».
Он на мгновение остановился, расположив посох так, чтобы продемонстрировать набор подробных символов, расположенных возле его основания. «Это», — сказал он мягко, с нотками ностальгии в его голосе, — «изображает момент, когда они овладели силой огня».
Взгляд Ванны сосредоточился на участке, указанном гигантом. Она различила детальные очертания двух гуманоидных фигур, стоящих перед стилизованным изображением пламени. Их руки были подняты, выражение лица, казалось, либо упивалось своим открытием, либо выражало почтение к сияющему пламени.
Глубокие эмоции захлестнули Ванну, пока она продолжала осматривать посох. Она наблюдала эволюцию символов от элементарных набросков до сложных и незнакомых надписей. Некоторые из этих шрифтов, казалось, превратились в известные алфавиты, в то время как другие сохранили более иллюстративный дизайн.
В конце концов ее внимание остановилось на нетронутом пространстве на вершине посоха, рядом с которым мерцал костер, отбрасывая на древесину игривые тени и отражения.
Взгляд Ванна проследил путь от каменного инструмента вдоль руки, держащей его, и остановился на лице гиганта.
Его лицо, испещренное морщинами возраста, смотрело на огонь спокойно, но пристально, как будто он тоже был таким же вневременным и долговечным, как камень, который он держал.
